— Я?
Я переспросил в растерянности, и Солабер кивнул.
— Я прекрасно понимаю твоё недоумение. Но только ты способен это сделать.
— Простите, но разве не получилось так, что цивилизации, запускавшие звездолёты ещё тогда, когда мы условно бегали с каменными топорами и кричали «уга-буга», тоже проиграли?
— Это преувеличение. В те времена немало цивилизаций находилось всего лишь на уровне промышленной революции.
— Не в этом же суть. Вы предлагаете мне залезть в инопланетное гнездо заражённых — туда, где уничтожили цивилизации намного более развитые, чем мы, — и провести операцию по захвату? Причём там наверняка будут виды, с которыми я никогда прежде не сталкивался.
В последнее время во внешних операциях мы всё чаще побеждали заражённых не только потому, что стали сильнее наши солдаты и техника.
У нас накопился огромный объём данных о враге, а значит, выросла и способность правильно отвечать на его действия.
Если перенести бой в совершенно другую среду, всё снова станет непредсказуемым.
— Дослушай меня. Я не прошу тебя бездумно броситься на смерть.
В этот момент атмосфера Солабера изменилась.
Ещё секунду назад передо мной сидел мудрый пожилой джентльмен, а теперь — профессиональный чиновник в идеально сидящем костюме.
— Почему-то чувствую, что меня сейчас профессионально обрабатывают.
— Тебе кажется.
Он с улыбкой пропустил мимо мой мрачный взгляд.
— Прежде нужно поговорить об особенностях вашего вида.
Так началась последняя часть разговора.
Не знаю, когда именно Солабер начал изучать человечество, но мотивацию людей и логику выгоды и потерь он понимал пугающе хорошо.
Почему идти должен именно я. Почему шансы на успех вполне достаточны. В чём конкретно заключается преимущество.
Он быстро, точно и без лишнего многословия проходил по главным аргументам.
— Я бы хотел рассказать ещё многое, но...
Солабер схватился за грудь.
— Вам плохо?
Похоже, последствия тяжёлой частичной киборгизации наконец давали о себе знать. На лице под экзоскелетом проступили усталость и боль.
— Я понял достаточно. Мне всё равно нужно время подумать. Вам лучше отдохнуть.
— Да. Даже если не учитывать состояние тела, нам пора закончить.
Солабер мельком посмотрел куда-то мне за спину.
— Что?.. А.
Тук!
Маленький кулак ударил по усиленному стеклу.
Полых.
Золотые глаза буквально горели: «Только сейчас заметил?»
Артемида прижала обе ладони и лоб к стеклу и смотрела на нас с таким грозным выражением, что на её красивом лице оно выглядело особенно внушительно.
Поскольку ей пришлось выйти за пределы убежища, оделась она совсем не как обычно.
Вместо привычного открытого платья — плотно закрывающая тело кожаная одежда и сапоги. Крой не стеснял движений и отчётливо подчёркивал контуры фигуры.
К её чарующему облику добавлялась здоровая жизненная энергия, свойственная девушке-подростку.
Если бы не яростный взгляд, я бы спокойно помахал ей рукой.
— Мне, пожалуй, пора.
— Иди. Я тоже отдохну. Прости, что не могу проводить.
Солабер откинулся назад, и кресло преобразовалось в медицинскую койку.
Первый в истории человечества разговор с инопланетянином.
Темы действительно были достойны такого названия — пожалуй, даже тяжелее, чем можно было ожидать.
А закончился он из-за напора одной женщины, явившейся за мной лично.
* * *
— Этот старый чёрт совсем смерти ищет?!
Артемида превыше всего ценила достоинство и элегантность.
Если уж она пользовалась настолько грубым выражением, значит, была по-настоящему в ярости.
Впрочем, ожидаемо.
Я почувствовал, как она начала закипать ещё в тот момент, когда Солабер заговорил о базе инопланетных союзных сил в двойной звёздной системе.
Через мозговой имплант передавалась даже её дрожь от ярости — настолько отчётливо, что это почти щекотало.
— Успокойся. Если выслушать его позицию целиком, просьба не выглядит безумной.
Артемида резко повернула голову и дробно подбежала ко мне.
Если присмотреться, похоже, от самого входа в лабораторию она всё время бежала.
Белая кожа разрумянилась, дыхание было тяжёлым.
До моей шеи дошёл тёплый выдох с едва заметным сладким запахом.
— Ты сюда бегом добиралась?
— Я должна была остановить тебя, пока ты не успел пообещать какую-нибудь невозможную глупость.
— Если твои аргументы будут лучше, я просто откажусь.
— И этого я тоже не хочу. Не хочу, чтобы другие видели, как ты забираешь обратно уже данное слово.
— ...
Наверное, Артемида решила, что убедить меня лично будет проще, чем одним голосом из динамиков.
И в этом она не ошибалась.
Уже сейчас во мне поднималось желание выслушать всё, что скажут эти милые губы.
— Ты вообще меня слушаешь?
Она упёрла руки в бока.
— Я сейчас всерьёз думаю выгнать этого типа отсюда, пока он не набил тебе голову опасными идеями.
Наверное, она слишком разволновалась: серебристо блеснувшая капля слюны сорвалась с губ и попала мне на щёку.
— О.
— П-прости.
Лицо Артемиды мгновенно покраснело.
Она достала платок и принялась вытирать мою щёку.
— Можно было оставить.
— Не говори ерунды.
Пока она очень неумело возилась с платком, я раскладывал в голове всё, что сказал Солабер.
Риски были.
Но это действительно выглядело как ставка, которую можно сделать, а возможная награда была огромной.
Вопрос только в том, сумею ли я хотя бы наполовину так же убедительно объяснить всё этой умной девушке, как Солабер объяснил мне.
Сжать.
— Ай.
Закончив, Артемида прямо через платок ущипнула меня за нос.
Будто у меня на лице большими буквами было написано, что я уже что-то замышляю.
— Хмф!
Она бросила платок за спину.
Выглядел он дорогим, но, видимо, после одного использования для неё уже превратился в расходник.
Уборочный робот немедленно подъехал и забрал его.
Артемида даже не посмотрела. Прирождённая королева.
— Артемида, сначала...
— Всё равно не соглашусь. Даже не пытайся.
Она выставила ладонь и несколько раз махнула ею передо мной.
Я поймал момент и просунул пальцы между её пальцами.
Тонкая ладонь полностью исчезла в моей руке.
— А...
Я переплёл наши пальцы, а другой рукой мягко притянул её ближе за талию.
Ровный лоб почти коснулся моей груди, от серебристых волос шёл приятный запах.
Чмок.
Когда я поцеловал её в лоб, рукой, обнимавшей Артемиду за талию, я почувствовал короткую дрожь.
Я посмотрел вниз, но из-за угла её выражение было не видно.
— Артемида.
— ...
— Давай сначала немного пройдёмся.
Я сделал шаг назад и потянул её за руку.
Она послушно пошла следом.
Лицо, которое только что успело остыть после неловкого эпизода, снова начало наливаться жаром. Но теперь в нём было скорее досадливое возмущение, чем злость.
Повторюсь: расчёт Артемиды был неплох.
Не холодный голос из динамика, а тёплые губы, влажный язык между ними и рождающийся там прекрасный мелодичный голос.
Взгляд снизу вверх, дрогнувшие ресницы, разгорячённые щёки.
Убеждение через физическое присутствие действительно работало на мне сильнее.
Но она не учла одну вещь.
Сжать. Ослабить. Снова сжать.
Я начал играть силой рукопожатия, и Артемида окончательно растерялась.
Какая бы уверенная, гордая и умная она ни была, в обычном телесном общении опыта у неё почти не было.
Даже самые простые жесты оставались новыми.
— Ч-что это? Что значит?
— Ничего особенного.
Если уж говорить о воздействии через физическое присутствие, Артемида сама была уязвима к нему куда сильнее меня.
* * *
У входа в лабораторию ждал её эскорт: Мародёры второго поколения и один БТР.
Сталкеры третьего поколения в первую очередь использовались для внешней разведки и сбора ресурсов.
Самые медленные и старые Неусыпные первого поколения теперь оставались только внутри убежища.
— Следуйте за нами на расстоянии.
<Понял.>
От внешней лаборатории до убежища было не слишком далеко и не слишком близко — ровно на хорошую прогулку.
— Здесь теперь совсем чисто.
Куда ни посмотри, вокруг лежали мирные поля.
Ни единого следа заражения.
Трудно поверить, что это всё ещё Кёнгидо, где раньше кишели огромные колонии заражённых.
Тишина как в глазу тайфуна.
— А чего ты ожидал? Представляешь, сколько пуль мы сюда уже высыпали?
— Не сосчитать.
Я посмотрел в небо.
Боевые дроны звеньями уходили в патруль и возвращались обратно.
Артемида относилась к этому району как к нашей личной территории и не терпела здесь даже одной заражённой крысы.
— Раньше я думал, что это пустая трата боеприпасов. Достаточно было просто держать главные ворота закрытыми — внутрь города всё равно никто не смог бы попасть.
Из-за этого мы когда-то немало спорили.
— Сейчас тоже так думаешь?
— Нет. Ты была права. Благодаря этому мы можем вот так спокойно гулять.
Я поднял наши сцепленные руки между нами.
— Вот видишь. От того, что слушаешь меня, ты ничего не теряешь. Поэтому и ты сейчас...
Артемида немедленно воспользовалась моментом и начала перечислять причины, по которым предложение Солабера следует отвергнуть.
На меня обрушилась совсем другая волна аргументов, чем у опытного межзвёздного дипломата.
Я внимательно слушал и сравнивал позиции обеих сторон.
Оставшегося пути до убежища как раз хватало, чтобы всё спокойно разложить в голове.
Не знаю, сколько мы так шли.
Вдали появились огромные главные ворота.
ГУ-У-УМ.
К нашему приближению они начали открываться с величественным грохотом.
За постепенно раскрывающимся входом в город стояла целая выставка оружия.
Многочисленные Неусыпные первого поколения с миниганами, сверхкрупнокалиберные турели, способные разрывать танки, готовые ракеты.
Скоро к ним добавится и новое оружие Артемиды, разработка которого уже почти завершена.
В небе тяжеловооружённые вертолёты уходили на задание вместе с целыми роями дронов.
Бомб на подвесках было столько, что они выглядели как чёрные опухоли на корпусах машин.
Глядя на всё это, я вспомнил последние слова Солабера.
«За жизнь дипломата я видел множество цивилизаций, но ни одного вида, подобного человечеству. В искусстве убивать вы обладаете талантом, который трудно с чем-то сравнить. Не просто так я считаю, что именно ты способен прорваться».
Я так и не понял, гордиться этим или стыдиться.
А может, это вообще была лесть, чтобы заманить меня в операцию.
«Возьми».
Будто прочитав мои мысли, он передал мне металлический блок размером примерно с зажигалку.
«Что это?»
«Накопитель с информацией о нас — цивилизациях, которые ходят между звёздами. Передай Артемиде. Она сумеет прочитать содержимое».
«Какие именно данные?»
«То, что мы накопили в войне с заражёнными. Записи сражений. Виды и экология противника. Данные о разных цивилизациях».
«...!»
Ценность такого массива информации невозможно было даже оценить.
«Полагаю, это хотя бы приблизительно оплатит спасённую жизнь».
«Спасибо. Артемида будет в восторге».
«Возможно, наоборот, разочаруется».
«Почему?»
«Мне кажется, с человеческой точки зрения наша борьба с заражёнными выглядела бы довольно жалко».
Солабер взялся за лоб, будто собирался признаться в чём-то неловком.
«Знаешь ли ты, что системы вооружения, которыми даже самые воинственные цивилизации обзавелись лишь после выхода в космос, человечество использовало уже во время своих мировых войн?»
Он посмотрел за стекло на ожидающего охранного робота и его боевую винтовку.
«Количество типов оружия, созданных человечеством, объёмы его производства и скорость дальнейшего развития превосходят всё, что я видел у других цивилизаций».
«...»
Вот этого я не ожидал.
Я предполагал, что межзвёздные цивилизации, как пришельцы из фильмов и игр, должны обладать фантастическим оружием.
«Иногда думаю: найди мы вас немного раньше, история могла бы сложиться иначе. Если бы человечество помогало Редакторам, ни одна цивилизация не осмелилась бы поднять на них руку. Хотя... возможно, именно потому, что этого не случилось, вы и развили такую ненормальную военную мощь».
Солабер горько улыбнулся и указал на накопитель у меня в руке.
«Посмотрите его вместе с Артемидой. Тогда поймёшь, что это не сладкие речи старого дипломата».
...На этом закончился наш разговор прямо перед появлением Артемиды.
— Это...
Она взяла у меня металлический блок.
Что это такое, она уже наверняка поняла из подслушанного разговора.
— То, что мы должны посмотреть вместе.
За нашими спинами главные ворота медленно закрывались.
Мы вдвоём вошли в город.

Комментарии

Загрузка...