Убедившись, что Солабер не представляет непосредственной угрозы, я вошёл в помещение за усиленным стеклом.
Мы сели друг напротив друга за большим столом.
— Хорошее кресло.
Его кресло было крупнее обычного и совсем иначе поддерживало спину. Я бы в таком не выдержал и получаса, а вот Солаберу явно было удобно.
— Артемида проанализировала строение вашего тела и изготовила его специально для вас. Рад, что подошло.
Хотя Солабер был намного выше меня, кресла настроили так, чтобы наши глаза находились примерно на одном уровне.
— Вы придали сооружению личность?
Солабер говорил так, будто обращался не в какую-то конкретную сторону, а к самой лаборатории целиком.
— Точнее будет сказать, что Артемида сюда спустилась. Эта лаборатория — лишь крошечная часть её территории. На самом деле она управляет намного большей системой.
— Масштаб я приблизительно представляю. Вероятно, она самый развитый разум на этой планете.
— Если хотите, Артемида тоже может присоединиться. Как вы и сказали, она самая умная женщина на Земле. Думаю, вам будет о чём поговорить.
Солабер покачал головой.
Движение выглядело не столько естественным жестом, сколько тщательно выверенным ритуалом: одинаковый угол в обе стороны, одинаковая длительность.
— Тебя одного достаточно. Она ведь всё равно слышит весь разговор. Это место подобно её утробе, так что разрыва связи между нами нет.
— Вам кажется странным такой образ жизни?
Наши отношения с Артемидой действительно были необычными.
Я был одновременно её управляющим, клиентом — и существом, от неё зависимым.
Всё, что я ел, пил, где отдыхал и вообще благодаря чему продолжал существовать, исходило от неё.
Даже моя кровь. Даже моя плоть.
Артемида заключала меня в себе целиком.
В каком-то смысле наша связь была даже теснее, чем у матери и ребёнка в утробе.
— Нет. Но мне это интересно. Особые обстоятельства вашей земли привели к тому, что в отношениях между тобой и ею нет никаких ограничений и никакого давления. Вы похожи на пару семян-спор с бесконечным потенциалом. Можете прорасти под океанское дно или за пределы неба — куда угодно.
— По-моему, вы слишком высокого мнения о нас. Артемида действительно выдающаяся, но всё же...
Нам и текущие трудности давались нелегко. А по уровню технологий мы наверняка и близко не стояли к межзвёздным цивилизациям.
— У нас была легенда. О двух существах, похожих на вас нынешних.
— Легенда?
Слышать о легендах от инопланетянина, способного путешествовать между звёздами, было странно.
— Чтобы возникла легенда, необязательно нужны боги, держащие в ладонях молнии и огонь. У некоторых цивилизаций легенды рассказывают о куда более логичных существах.
Он одной рукой указал на потолок, другой — на меня.
— Совершенный, но пустой. И несовершенный, но способный заполнить совершенного. Один — неорганический разум, другой — органическое существо. Они достигли гармонии и однажды ушли туда, куда не добралась ни одна другая цивилизация, — в неизвестную область Вселенной, которую не способны наблюдать даже мы.
Разговор пока почти не касался катастрофы на Земле.
Но Солабер явно не спешил. Похоже, воспринимал это как своего рода разминку перед главным разговором.
Постепенно тема перешла к профессиям.
— Я был военным. И одновременно инженером. А теперь каким-то образом ещё и руковожу целой группой людей.
— Я знаю. То, что ты военный, и есть одно из доказательств, что бог направил меня именно сюда.
Солабер произнёс это загадочно и слегка улыбнулся.
— Вы были дипломатом?
— Да. Но моя должность не заключалась в защите интересов лишь моего народа.
Он занимал высокое положение, общался со множеством цивилизаций и выступал посредником между ними.
К сожалению для Артемиды, он оказался не технарём, а чистым гуманитарием.
Через мозговой имплант я почти физически почувствовал её огорчение. Она явно хотела задать ему целую гору технических вопросов.
— Хотя внешность у вас для профессии идеальная. Покерфейс встроен от рождения. Без обид.
— Констатация факта у нас не считается оскорблением.
Улыбка Солабера выражалась в основном глазами, недовольство — лёгким прищуром.
Из-за экзоскелета на лице мимика читалась плохо, поэтому я всё чаще следил именно за его глазами.
— Впрочем, моё лицо ещё довольно легко понимать. Место, где собираются разные виды, похоже на вечный маскарад. Мы не умеем читать чужую мимику и постоянно ошибаемся в эмоциях. Домашнее животное, если ему плохо, покажет зубы и зарычит. Цивилизованные существа подобное сдерживают.
— То есть показывают только лёгкое раздражение? Примерно на таком уровне?
— Именно. Поэтому часто один совершает серьёзную бестактность и даже не понимает, что другой уже сердится. Маленькая проблема, которую можно было бы быстро уладить, разрастается в большой конфликт.
— Такое и правда не каждому под силу.
Даже на Земле, где все были людьми, разница языков и культур постоянно порождала нелепые проблемы. Где-то, например, кивок вверх-вниз вообще означает отказ.
А что говорить о видах, у которых разное количество конечностей, глаза расположены в разных местах, одни дышат лёгкими, другие кожей, одни активны днём, другие ночью, кто-то видит видимый свет, а кто-то инфракрасный диапазон?
Одной мысли о переговорах сразу с несколькими такими народами хватало, чтобы разболелась голова.
— Поэтому у чиновников, отвечающих за межвидовые контакты, фактически нет срока службы. Нужно знать языки и культуры, различать жесты и мельчайшие изменения выражений, понимать историю и текущую политическую обстановку каждого народа... Такого специалиста слишком трудно заменить.
Солабер рассказал ещё много любопытного.
Какие планеты из тех, что земные астрономы считали потенциально обитаемыми, действительно имели жизнь.
Что известно о границах Вселенной.
Что он думает о гипотезе тёмного леса.
Хотя обычно я почти не интересовался такими темами, его истории неизменно пробуждали любопытство. Солабер оказался великолепным рассказчиком.
— На Земле вы бы, наверное, сделали карьеру стендап-комика.
— Благодарю. Профессии, посвящённые только юмору и смеху, неожиданно редки среди цивилизаций Вселенной.
Впервые я увидел, как заметно шевельнулась мимика его лица.
Похоже, он и правда был рад комплименту.
Когда разговор окончательно стал непринуждённым, я перешёл к серьёзным вопросам.
— Вы говорили, что следили за нашими действиями по каналам связи. Но разве всё это время вы не находились в анабиозе внутри инкубатора?
— Помогли устройства, которые установили местные учёные, пока исследовали моё тело.
Наверное, он говорил о сканерах мозга. Хотя могло быть и другое оборудование.
— Я использовал поступающие через эти устройства раздражители как маяки и собирал вокруг них сознание. Технологии моего тела позволяли до некоторой степени наблюдать внешний мир, даже когда организм внешне оставался в глубоком анабиозе. Системы наблюдения авианосца и его средства связи стали моими глазами и ушами.
Он указал на механизированные участки тела.
— Но в таком состоянии я всё равно не мог полностью подняться со дна бессознательного.
Во взгляде Солабера, обращённом к механическим частям собственного тела, лежала тяжесть.
— Пожалуй, так было даже лучше. Проснись вы раньше — заражённые встретили бы вас с большим энтузиазмом.
— Верно. В отличие от тебя, я не солдат.
Я невольно снова посмотрел на его тело.
— Механизацию вы прошли против собственной воли? Вы несколько раз называли её грехом, и я так понял, что для вас это не просто неприятная процедура.
— Безрассудно заменять тело, рождённое под благословением бога. Продолжать жизнь за пределами установленного им порядка. Для моего народа это почти такой же запрет, как добровольно отнять собственную жизнь.
— Религиозная причина.
— Но выбора у меня не было.
Он коснулся манжеты, и появилась безупречно чёткая голограмма.
На ней отображалось тело Солабера до механизации — здоровое, целое.
— Это...
По телу были рассыпаны тёмно-красные отметки.
Именно эти места сейчас заменяли машины.
В некоторых участках пришлось удалить целые здоровые фрагменты тела, просто потому что иначе невозможно было добраться до заражённых тканей.
— Как ты и предположил, это была крайняя мера. Мы должны были остановить инфекцию до того, как она распространится по всему организму. Но к тому времени на корабле почти не осталось опытных специалистов.
Голограмма сменилась схемой судна.
Больше девяноста пяти процентов корпуса горело красным — заражение проникло почти повсюду.
— Процедуру проводили молодые, которых на вашем языке можно назвать учениками. Молодые неопытные медики резали мою плоть и кости, извлекали органы. Столь же неопытные техники заполняли пустоты механизмами. За всю мою долгую жизнь это был самый мучительный период.
На записи сохранились смутные фрагменты операции.
Условия были настолько отчаянными, что происходящее больше напоминало жертвенный ритуал, чем медицину.
— Теперь понятно, почему с момента обнаружения вы всё время оставались в анабиозе. Чудо уже то, что вы не умерли от шока.
Солабер ненадолго замолчал, словно почтил погибших.
— Как вы вообще оказались в Солнечной системе? В нашей Солнечной системе.
— Как я уже говорил, чтобы защитить эту планету. От существ, которых вы называете заражёнными.
— ...
Я почувствовал: теперь разговор наконец подходит к главному.
— Мы ведём эту войну намного дольше, чем ты способен представить. В неё входит и защита невинных цивилизаций. Нельзя звать мальчика на поле боя, пока он не вырос.
Получается, для них человечество было ребёнком.
— За это время погибло много цивилизаций, но я не считаю сам принцип ошибочным. Просто мы постепенно слабели. Если один за другим отрезать пальцы, песок неизбежно начнёт просыпаться между ними.
Голограмма показала нашу Солнечную систему.
Восемь крупных планет вращались вокруг Солнца.
И вдруг откуда-то издалека к ним двинулось нечто чёрное.
— Что это?
— Я знаю лишь, что это технология, созданная величайшей цивилизацией в период её расцвета. Даже нам не известна её точная природа.
Солабер увеличил изображение приближающегося объекта.
Но описать увиденное было почти невозможно.
Не корабль. Не просто участок темноты. Не сгусток энергии.
Скорее странные тени, будто существующие сами по себе в трёхмерном пространстве и бегущие вперёд.
Они направлялись прямо к Земле.
И тогда путь им преградил другой объект.
— Это были вы.
Тот самый инопланетный корабль, который позже нашли на орбите Марса.
Только тогда он ещё сиял и уверенно шёл через тёмное пространство.
Голографический корабль сумел остановить чёрное нечто.
Но в следующий миг сияние исчезло, и судно отбросило прочь, как потерявшую управление бумажную лодку.
Оно остановилось на орбите Марса.
Внутри потемневшего корпуса начали появляться зловещие красные пятна.
Наверное, так визуализировалось распространение инфекции.
Последним кадром стала земная исследовательская миссия, приближающаяся к кораблю.
— Возможно, это самый важный вопрос. Что вообще стало причиной этой катастрофы? Откуда взялась инфекция?
— ...
Солабер, который до сих пор отвечал почти мгновенно, впервые надолго остановился.
Лицо едва заметно исказилось.
И я сразу понял: это боль.
Эмоция была настолько сильной, что прочитать её смог даже я, знакомый с ним совсем недолго.
Но молчание длилось недолго.
— Да. Вы имеете право знать.
Солабер начал говорить.

Комментарии

Загрузка...