Пока третья группа в одиночку добралась до засекреченного исследовательского блока, где держали инопланетянина, остальные отряды решали свои проблемы.
Первая группа, направившаяся в затопленную секцию, была вынуждена вернуться к исходной точке.
[Затопленная зона оказалась гораздо больше, чем мы предполагали.]
Роботы проверили пространство за герметичным люком вибрационными датчиками и пришли к выводу, что открывать его нельзя.
Стоило нарушить герметичность — и никто не мог предсказать, насколько далеко хлынет вода. В худшем случае затопило бы даже исследовательский блок с инопланетянином.
Вторая группа обходила по большой дуге заражённый складской сектор.
— Хорошо, что мы туда не полезли.
Я уже думал подарить милосердную смерть человеческим головам, вросшим в мясные стены и стонущим от боли. Вдруг в них ещё сохранялось сознание?
Если бы мы попытались, возможно, потеряли бы всю вторую группу.
Двигаясь скрытно по обходному маршруту, роботы обнаружили неподалёку на одном из складов чрезвычайно опасных мутантов.
Те стояли, тупо глядя в потолок. Ногти срослись с пальцами и вытянулись в длинные острые лезвия.
Вокруг валялись растерзанные тела солдат.
Все погибшие были тяжело вооружены, а у некоторых не было даже знаков части — только дорогая экипировка. Спецназ, это было видно с первого взгляда.
БУМ! БУ-УМ!
Где-то далеко начался бой другой группы, и грохот донёсся сюда.
[КЯ-А-А-А!]
Шум мгновенно взбудоражил тварей. Они резко подняли головы и заметались по складу, словно бешеные псы.
Скорость была невероятной. Даже моё усиленное зрение едва успевало следить за их движениями.
— Эти…
[Похожи на специальные образцы, которых мы видели в лаборатории Metacraft. Те, кто прошёл ускоренную нейромодификацию, а потом мутировал.]
Твари бесновались довольно долго и только потом замерли.
[Морпехи.]
Артемида приблизила изображение. На обнажённых плечах и груди некоторых мутантов виднелись татуировки «Semper Fi».
Жестокая ирония: из «вечной верности» инфекция отняла только «вечную».
Верность осталась — просто превратившиеся в чудовищ морпехи теперь служили врагу человечества.
[Нейротехнологии ускорения только-только начали выходить на массовый рынок, и побочных эффектов у них хватало. Судя по публикациям, опытные солдаты обычно не спешили соглашаться на такие процедуры.]
— Знаю. Чем опытнее военный, тем осторожнее он относится к новомодным решениям.
[Из твоих уст звучит особенно убедительно.]
Каждый раз, когда вдалеке раздавались выстрелы, бывшие морпехи дёргались всем телом.
Даже эти невольные движения были настолько быстрыми, что случайно задетая консервная банка улетела на десятки метров.
[Наверняка добровольцы нашлись среди молодых бойцов. Но даже они, скорее всего, принадлежали к элите Корпуса морской пехоты. В отличие от корейских опытов на людях, здесь процедуры проводили на собственных военнослужащих, а значит, на лечение и контроль побочных эффектов тратили огромные деньги.]
— Первого попавшегося солдата на такое не отправили бы.
Только в поле зрения было больше десяти этих чудовищ. И неизвестно, сколько ещё скрывалось за пределами камеры.
Вторая группа очень тихо покинула район.
Четвёртая после сбора чертежей и секретных материалов в ангаре тоже решила отступать.
После тяжёлого боя боеприпасы были заметно израсходованы, а техника повреждена. Продвигаться дальше не имело смысла — безопаснее возвращаться уже разведанным путём.
На экране Сталкеры тащили Геракла на себе.
— Хорошо поработал.
Его огромная масса и сила требовали чудовищного количества энергии, а после бурной драки батареи окончательно сели.
Но и обратный путь оказался не совсем спокойным.
[Киииек!]
Стоило открыть одну из дверей, как Уокер, обнюхивавший растерзанные останки заражённых, молниеносно развернулся.
ТАТАТАН!
Ему тут же разнесло шею и голову, добавив к куче ещё один труп.
На пути сюда роботы уничтожили всех встреченных заражённых и теперь возвращались той же дорогой. И всё равно нападения продолжались.
— Проснулись те, кто впал в спячку?
[Мы устроили бойню сразу в нескольких местах. Неудивительно.]
— Даже нормальный человек в этом лабиринте легко заблудится. Как эти твари понимают, куда идти?
[Экипаж — пять тысяч человек. Это уже население небольшого посёлка. Даже если они просто бродят наугад, шанс наткнуться друг на друга не так уж мал. А может, у заражённых есть какая-то собственная сеть связи.]
Я невольно вспомнил человеческие головы, встроенные в мясную стену заражённого складского сектора.
— Неужели…
[Знаешь поговорку: «Бывает и такое».]
БАХ!
За очередным поворотом робот уложил ещё одного врага. Мать-минога рухнула с аккуратно снесённой верхней частью головы.
Одно из преимуществ роботов-солдат в том, что они всегда без паники выполняют заложенную боевую доктрину.
Они не забывали: если стрелять куда попало и дать личинкам вырваться наружу, проблем станет в разы больше.
Живот обезглавленной Матери-миноги был раздут, как у женщины на последних сроках беременности.
Почувствовав гибель материнского организма, личинки внутри зашевелились, и брюхо отвратительно заходило ходуном, будто внутренности превратились в клубок змей.
Некоторые пытались выбраться через выступающее змеевидное влагалище. По обвисшему отростку перекатывались округлые бугры — словно змея проглотила полёвку.
ХРУСТЬ!
Разумеется, роботы не стали смотреть.
Один удар ногой — и всё превратилось в кашу.
Ещё трое машин принялись топтать живот, словно исполняли степ.
ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!
Если не знать контекста, картина выглядела как сцена, где роботы-убийцы зверски расправляются с беременной женщиной.
Но для тех, кто понимал, что именно там находится, зрелище было почти терапевтическим.
Подобные происшествия время от времени случались, однако в целом отряды отходили без серьёзных проблем.
[Подзываю ожидающие вертолёты.]
Сказала Артемида.
Если ситуация выйдет из-под контроля, они должны были обрушить ракеты на борт авианосца и просто пробить нам выход. Метод варварский, но как последний аварийный путь — вполне надёжный.
— Значит, осталось забрать этого господина и уходить?
Инопланетянин спокойно лежал с закрытыми глазами в заполненной жидкостью капсуле.
Кодовое имя — Сеньор.
Лицо напоминало старого мудреца-отшельника, да ещё и с бородой, отсюда и прозвище.
Из всех образцов инопланетной жизни только он показал отрицательную реакцию в тестах на заражение и при этом оставался жив.
Он не двигался.
— Похоже, сознание так и не вернулось.
[Да. Судя по записям, учёные отчаянно пытались добиться от него хотя бы одного слова.]
Артемида открыла исследовательский журнал.
«Предположительно организм намеренно поддерживает состояние, близкое к анабиозу, пока не восстановится после тяжёлой нагрузки.
— Руководитель исследований Стив Сильверман».
— Под тяжёлой нагрузкой имеется в виду вот это?
Я указал на механические устройства, заменившие большую часть тела Сеньора.
[Скорее всего.]
Тем временем роботы продолжали сканировать и передавать материалы из исследовательского блока.
Артемида отобрала важное и вывела на экран.
Данные о физиологии Сеньора, состав клеток, почасовые наблюдения и бесчисленные попытки сканирования мозга.
[Большинство сканов мозга провалилось. И это неудивительно: технология была ещё на стадии разработки и изначально создавалась для людей.]
Изображения выглядели как хаотическая смесь пятен и цветов.
Если очень захотеть, можно было назвать это современным искусством.
[Судя по документам, среди учёных возник серьёзный конфликт.]
— Из-за чего?
[Одни хотели просверлить отверстие в черепе инопланетянина и подключить устройство непосредственно к мозгу, чтобы повысить точность сканирования. Другие настаивали, что нужно ждать, пока он придёт в сознание.]
— Значит, победили умеренные?
Голова Сеньора в капсуле выглядела совершенно целой. Никаких следов в духе Франкенштейна.
[Президент лично распорядился сохранить его невредимым. Нельзя причинять вред потенциальному союзнику, который, возможно, вообще единственный в своём роде.]
— Разве это не очевидно? Я бы приказал то же самое.
[Если защищать учёных из «радикальной» группы, они тоже не собирались его убивать. Фраза «просверлить череп» звучит страшно, но сама процедура не обязательно угрожает жизни.]
Артемида показала секретный документ.
Официальное обращение Конгресса США: принять все необходимые меры и получить хотя бы крупицу информации.
Под ним стояли совместные подписи лидеров республиканского и демократического большинства, то есть фактически документ выражал позицию всего Конгресса.
И всё же число реально участвовавших законодателей — всего восемьдесят три — само по себе говорило о состоянии страны.
[Война заражения шла к катастрофе. Гость всё не просыпался, сколько ни ждали. Неудивительно, что кому-то захотелось сделать хоть что-нибудь.]
— И президент просто проигнорировал Конгресс, чтобы сохранить ему голову?
[Нет. Президент убедил Конгресс.]
— Каким образом?
[Учёные изучали не только мозг, но и механические части его тела. И кое-что всё-таки удалось прочитать.]
На экране появилась манжета на запястье инопланетянина.
На её поверхности постоянно менялись символы, похожие на элементы LED-индикатора. Исследователям удалось расшифровать их значение.
[Это таймер.]
Инопланетные знаки сменились арабскими цифрами, словно субтитрами.
203 часа 12 минут 31 секунда.
203 часа 12 минут 30 секунд.
203 часа 12 минут 29 секунд.
Отсчёт шёл вниз, секунда за секундой.
— Что произойдёт, когда дойдёт до нуля?
[Самое логичное предположение — он проснётся. Учёные считали так же.]
— …
Мы молча смотрели через экран на стеклянную капсулу.
Цифры на манжете продолжали уменьшаться.
[Ну что, начинаем? Осталось выполнить последнюю задачу, ради которой мы сюда пришли.]
Открылось новое окно с внешней камерой авианосца. Два ударных вертолёта зависли у борта напротив исследовательского блока.
— Вы действительно собираетесь пробить стену и вытащить его наружу?
[Другого варианта нет. Капсулу установили внутри корабля ещё до распространения инфекции. Теперь нормальные коридоры перекрыты заражёнными и водой. По штатному маршруту её не вынести.]
Стеклянная капсула Сеньора вместе с системой жизнеобеспечения оказалась намного массивнее, чем я думал.
[Джинсу, отдавай приказ.]
Артемида торопила меня, будто дальнейшие размышления были пустой тратой времени.
— Выполнять.
Я кивнул.
В ту же секунду ракетные установки ударных вертолётов вспыхнули огнём.
* * *
На внешней полётной палубе авианосца поднялся в воздух вертолёт.
<Четвёртая группа завершила эвакуацию.>
Доложил Сталкер — командир четвёртой группы.
— Отправь их сразу в Йосу. Всем вместе лететь незачем.
[Как скажешь.]
Ответила Артемида.
Вертолёт четвёртой группы, увозя половину первоначального состава экспедиции, взял курс через море на Корею.
Первой группе, так и не сумевшей пройти затопленный участок, тоже уже приказали отходить. Ещё несколько минут — и она должна была выбраться на полётную палубу.
До исследовательского блока с инопланетянином добралась только вторая группа, обошедшая заражённый складской сектор.
— Так, переносите осторожно.
Даже голос у «Геракла» был низким и тяжёлым.
БУМ.
Два «Геракла» встали по обе стороны капсулы, широко расставили ноги, будто борцы перед схваткой, и одновременно напряглись.
Их вздувшиеся икры выглядели так, словно на ногах гроздьями висели чёрные дыни.
Огромная стеклянная капсула вместе со всей системой жизнеобеспечения оторвалась от пола.
Толстые силовые кабели, тянувшиеся от оборудования, были подключены к стоявшей чуть поодаль аварийной батарее.
Два Сталкера несли её следом, безукоризненно выдерживая дистанцию.
Их слаженность в работе впечатляла не меньше, чем в бою.
— Вот бы у меня во время службы были такие подчинённые.
Что в бою, что на обычной работе — прикажешь, и всё выполняется быстро и точно. Командиру в таких невозможно не влюбиться.
[Не о чем жалеть. Будущее важнее прошлого, правда? Ты ещё вечно будешь командовать этой прекрасной армией.]
В голосе Артемиды прозвучало что-то странно щекочущее нервы.
ТАТАТАН!
Тем временем на экране то и дело вспыхивали короткие перестрелки.
Роботы двигались плотной колонной, удерживая VIP в центре, и шли по прямому тоннелю, пробитому сквозь корпус авианосца.
Со стороны это напоминало средневековых рыцарей, сопровождающих карету знатного господина через земли, кишащие разбойниками.
[Почти пришли.]
Тёмный экран внезапно залило светом.
Ш-ш-ш-ш…
Вместе с шумом волн показались синее море и более светлое небо.
За искорёженным и разорванным, словно тянучка, бортом авианосца завис тяжёлый транспортный вертолёт.
Задняя рампа была открыта. Два «Геракла», находившиеся внутри, перекинули к пробитому борту длинные листы фанеры, соорудив временный мостик.
[Ки-и-и-ик!]
ТАТАТАН!
Взрывы, которыми пробивали тоннель, и грохот вертолётных винтов продолжали стягивать заражённых.
Сорок секунд.
Столько понадобилось, чтобы перенести Сеньора, погрузить его и перебросить на вертолёт всех роботов.
[Операция завершена. Хорошая работа.]
— Ты тоже постаралась.
Вертолёт начал набирать высоту.
Казавшийся таким огромным USS Enterprise постепенно уменьшался.
Я глубже опустился в кресло и продолжал смотреть на экран. С места не встал, пока центральную диспетчерскую не заполнило одно лишь синее море.
— …
Наверное, в последние минуты я слишком сильно напрягся. Когда разжал ладонь, она была мокрой от пота.
Но мне мерещилось в ней совсем другое.
Последний фрагмент головоломки, который поможет нам пройти эту войну с заражёнными, наконец оказался у меня в руках.
В углу экрана оставалось небольшое окно с изображением стеклянной капсулы внутри вертолёта.
Лицо Сеньора по-прежнему было спокойным.
202 часа 21 минута 41 секунда.
202 часа 21 минута 40 секунд.
202 часа 21 минута 39 секунд.
Время до его пробуждения продолжало неумолимо сокращаться, не останавливаясь ни на миг.

Комментарии

Загрузка...