[Прошу о милосердии. Пусть вы примете оставленную нами надежду и позволите мне завершить эту осквернённую жизнь.]
[USS Enterprise, вы нас слышите? Мы отвечаем на ваше сообщение.]
Два радиосигнала проходили мимо друг друга, не встречаясь.
И с авианосца, и из убежища передавались записанные сообщения, автоматически повторявшиеся через определённые интервалы.
Ответа всё ещё не было.
Но уже тот факт, что Enterprise продолжал посылать автоматический сигнал, означал: хотя бы минимальные системы корабля ещё работают.
Неплохой знак.
Enterprise относился к классу Gerald R. Ford. Длина — триста тридцать метров, высота — семьдесят шесть.
На фоне всех объектов, куда мне доводилось ходить в экспедиции, корабль точно не казался маленьким.
— Экипаж почти пять тысяч человек. Интересно, какой процент из них превратился в заражённых.
Инфекция реагировала на окружающую среду почти так, будто обладала коллективным разумом.
На первой фазе она стремилась прежде всего распространяться.
Но когда заражение охватывало достаточно большой объём живой ткани, начиналась вторая фаза: способность к распространению снижалась, зато возникали сильные мутации.
Поэтому крупные, полностью замкнутые пространства с большим количеством организмов особенно часто порождали крайние формы.
Словно источник инфекции воспринимал замкнутую систему как отдельный мир и решал:
«Распространились достаточно».
Когда-то таким местом было наше убежище.
Теперь — авианосец.
К этому добавлялись аварии реактора, риск детонации тяжёлого вооружения, затопленные отсеки и перекрытые проходы.
А главное — на этот раз нам требовались не данные и не оборудование.
Нужно было спасти живое существо.
— Спасательные операции — одни из самых сложных. Во время службы несколько раз участвовал. Очень плохо для сердца.
Судя по видеоматериалам из Института нейроисследований, инопланетянин находился в состоянии гибернации внутри чего-то похожего на инкубатор.
Раз он оставил сообщение, значит, в какой-то момент приходил в сознание.
Но сейчас на наши сигналы не отвечал.
Это плохо.
Может, он бодрствует, но не способен связаться.
Может, настроил автоматическую передачу и снова погрузился в сон.
В худшем случае — умер.
— Даже если мы его найдём, сможет ли он идти сам? Может, земной воздух для него непригоден. Скажи он хотя бы, чем дышит, мы бы подготовили специальную систему. А если придётся тащить весь инкубатор целиком — вот тогда начнётся настоящее веселье.
Стеклянная камера с инопланетянином на записи была далеко не маленькой.
Представить, как отряд вырывает её из креплений под огнём, поддерживает питание и тащит через повреждённый корабль…
Щёлк!
Прямо перед моими глазами наконец раздался щелчок пальцами.
— Хи-хи!
Артемида с удовольствием разглядывала большой и средний пальцы.
Всего один удачный щелчок, а выражение лица — как у невесты, любующейся кольцом с бриллиантом.
Звук получился скорее сухим трением, чем чистым «щёлк», но даже это было плодом долгих тренировок.
— Может, всё-таки сосредоточишься на шахматах?
Белые пальцы изящно передвинули ферзя.
— Я говорю, что это одна из самых неприятных экспедиций за всё время. Через неделю вылет, а слишком много неизвестного мы так и не сузили.
— Размышления здесь ничего не изменят. Если спасаемый уже мёртв — ничего не поделать. Если жив — вытащим кратчайшим путём, даже если придётся действовать грубо.
Под «грубо» она имела в виду проделать вертолётным вооружением прямой проход через борт.
Решение как из боевика.
Но в этой операции не приходилось оглядываться на дипломатические последствия или случайных мирных жителей, так что метод мог оказаться весьма эффективным.
— Я уже погрузила на вертолёт резервный инкубатор для инопланетянина. Его сделали по данным тела сородича из Института нейроисследований. Взяли набор сжатых газов — если понадобится, на месте смешаем нужную атмосферу и подключим дыхательный аппарат. До вертолёта ему, правда, придётся потерпеть.
На мозговой имплант пришла фотография.
Тот самый единственный живой инопланетянин, найденный на корабле у орбиты Марса.
Кодовое имя — Сеньор.
Рост — два метра, сухое мускулистое тело. Ноги с обратным изгибом, длинные руки достают до земли.
Корпус наклонён вперёд — что-то между человеком и гориллой. Вполне возможно, его вид способен передвигаться на четырёх конечностях.
Лицо вытянуто и покрыто экзоскелетом. На голове — рога, похожие на корону, на подбородке — густая чёрная борода.
Зелёные глаза казались удивительно мудрыми.
Не зря ему дали такое кодовое имя.
В отличие от погибшего сородича из Института нейроисследований, тело Сеньора было заметно кибернетизировано.
Чтобы защититься от инфекции?
Или по другой причине?
Мы не знали.
Но знали точно другое: он был единственным выжившим на марсианском корабле и наверняка обладал важнейшей информацией о заражённых.
— Если присмотреться, грудь и живот тоже сильно заменены механизмами. Возможно, при такой степени кибернетизации дыхание ему вообще не требуется.
— Было бы неплохо.
Я попытался надавить конём на её ферзя.
Не добрался даже близко.
Фигуру остановила оборона, а ферзь будто насмешливо плевал на коня из-за крепостной стены.
Если бы Артемида пожертвовала ферзём, могла получить более сильную контратаку.
Но она не стала.
Очень в её духе.
В шахматах Артемида ценила изящество больше голой эффективности.
— Я думал, именно ты будешь больше всех нервничать из-за этой операции.
Я снова двинул коня, но прорваться не удалось: его поймал слон.
— С чего бы?
Артемида большим и указательным пальцами взяла своего слона, а средним и безымянным — моего коня, аккуратно разменяв фигуры.
Само движение было пустяком, но ей явно нравилось управлять собственными пальцами не меньше, чем играть в шахматы.
Пожалуй, закономерная реакция после существования в огромном неподвижном «теле» убежища.
Она крутила фигуры между пальцами и улыбалась.
Каждый ход сопровождался новым маленьким трюком: то переносила фигуру двумя указательными пальцами, будто краном, то зажимала между указательным и средним, словно сигарету.
— Тебя сильнее всего заводит наука. А здесь — живой представитель внеземной цивилизации.
— Знаний у него, вероятно, огромное количество. Не только технологий. Сколько цивилизаций существует во Вселенной? Что находится у её края? Как…
— Ай!
Попытавшись красиво переставить коня, Артемида уронила его.
Фигура, вращаясь, сбила ещё несколько и с громким стуком упала на пол.
К этому моменту вполне можно было рявкнуть: «Хватит баловаться!»
Но я молча поднял коня.
Если Артемида нашла игру — шахматы или просто возню с фигурками, — которая приносит ей удовольствие, пусть наслаждается до тех пор, пока сама не надоест.
— Держи.
Я протянул коня на ладони.
Артемида вместо фигуры взяла обеими руками мою руку.
Мягкое тепло уютно окутало ладонь.
— Это всего лишь шахматы.
Она посмотрела мне в глаза.
— И игра, и управление городом, и предстоящая экспедиция.
Артемида подняла коня и снова уронила его на пол.
— Даже если что-то пойдёт не так, даже если несколько операций провалятся — партия не закончится.
Её пальцы указали на короля и ферзя у дальнего края доски.
— Пока мы с тобой остаёмся в командном центре этого крепкого королевства, чего бояться? Обрушится кратчайший путь — найдём другой. Знания и технологии? Дай мне достаточно времени, и я сама до них доберусь. Гораздо сильнее я переживала, когда ты лично бродил по смертельно опасному миру снаружи.
Артемида снова подняла упавшего коня.
— Не выйдет один путь — пойдём другим. Поэтому успокойся. Сосредоточься на том, что происходит сейчас. И на том, что будет завтра.
— А завтра что?
— Дождь. Настоящие прохладные капли с неба. Запах сырого воздуха. Мокрая трава и листья. Я очень жду.
По ней и не скажешь, что впереди важнейшая операция.
Но именно это спокойствие понемногу гасило мою тревогу.
— Собираешься выйти наружу?
С тех пор как Артемида получила тело, за пределы убежища она ни разу не выходила.
— Разумеется! Здесь невозможно по-настоящему почувствовать дождливый день. Ох… теперь сказала вслух и ждать стало ещё тяжелее.
Она улыбнулась и вернулась к партии.
Несколько беспощадных ходов подряд — и мат.
— Надо посмотреть, что надеть завтра на улицу.
Артемида вскочила, схватила меня за руку и потянула за собой.
Я обернулся.
На столе осталась законченная партия.
Большинство фигур было сбито и отправлено в «царство мёртвых» — коробку для снятых фигур.
Но оба короля и обе королевы продолжали стоять рядом.
И чёрные, которыми играла Артемида.
И белые, которыми играл я.
Она никогда не позволяла опрокидывать короля в знак поражения.
Требовала, чтобы он стоял до самого конца.
Свой или чужой.
Победитель или проигравший.

Комментарии

Загрузка...