Белое дерево, похожее на вертикально поставленный скелет рыбы с невероятно густыми костями.
Мы назвали его Шумовым деревом — Noise Tree.
Для радиоволн оно было чем-то вроде чёрной дыры.
От огромного ствола в обе стороны расходились длинные ветви. В тех же направлениях тянулась невидимая стена, словно Великая Китайская: радиосигнал не мог ни пройти сквозь неё внутрь, ни выйти наружу.
К счастью, эта зона блокировки была похожа именно на двумерную плоскость. В направлении, перпендикулярном «стене», дальность подавления оставалась небольшой.
Семенохранилище находилось за пределами зоны действия, поэтому нынешней экспедиции дерево напрямую не мешало.
[Зная тебя, ты всё равно продолжишь операцию, да?]
Спросила Артемида.
— Хорошо меня знаешь. Мы столько летели — не возвращаться же с пустыми руками.
Я не сводил глаз с Шумового дерева на экране.
— Пока зона подавления внезапно не разрастётся и не накроет нас прямо здесь.
Даже если такое случится, вертолёт не рухнет мгновенно.
Как и дроны, он оснащён автономной системой полёта. Если связь с Артемидой оборвётся, машина сможет лететь самостоятельно.
Достаточно задать точку назначения — через КПК или голосом.
Но это не значит, что никаких проблем не возникнет.
— Полёт полётом, но ходить по земле без твоей поддержки мне совсем не хочется.
[Ещё бы. Без меня ты к этому моменту успел бы умереть как минимум раз десять.]
Артемида была помешана на безопасности и наверняка предпочла бы развернуться.
Но решение я уже принял, поэтому спорить дальше она не стала.
Будучи компьютером, она, наверное, лучше меня понимала, насколько важна единая цепочка командования.
Вместо возражений начала искать лучший вариант внутри выбранного мной курса.
[На всякий случай снижаю высоту.]
— На какой ещё случай?
[Нельзя исключать, что оно излучает не только помехи.]
— Например?
[ЭМИ.]
Я уже хотел сказать, что это звучит как слишком дешёвая фантастика.
И промолчал.
После всего, что мы видели, жаловаться на нереалистичность происходящего было как-то поздно.
Попасть под электромагнитный импульс прямо в полёте?
Даже представлять не хотелось.
[Ну что? Теперь появилось желание повернуть назад?]
Артемида тихо засмеялась.
Это уже наша четвёртая настоящая внешняя операция.
Если считать восстановление самого убежища — пятая.
Я чувствовал, что и она постепенно становится ветераном.
Раньше на такой угрозе мы бы уже летели обратно домой. Теперь в её голосе чувствовался запас спокойствия.
Наверное, и компьютеры набираются боевого опыта.
[Даже если попадём под ЭМИ, сразу не упадём. Я доработала системы с расчётом на самые разные сценарии.]
— Тогда лучший и худший вариант?
[Если система экранирования и оборудование выдержат импульс хотя бы до определённого уровня, продолжим операцию без серьёзных проблем. Даже в худшем случае сможем нормально сесть. Мы уже летим по маршруту, который это учитывает.]
Так вот почему последние минуты вертолёт шёл не по прямой, а петлял между подходящими районами.
[Хотя ты прав: дерево, которое одновременно глушит связь и стреляет ЭМИ, звучит маловероятно. По всем известным нам мутациям заражённые обычно специализируются на одной функции.]
Десятки тонких белых ветвей, прямых как рыбьи кости, всё время плавно колыхались волнами.
Слишком правильное и красивое движение, чтобы объяснить его одним ветром.
[Если организм умеет сразу две вещи, значит ни в одной он не будет абсолютным специалистом. А заражённые слишком злобно эффективны, чтобы довольствоваться половинчатой специализацией. Меня беспокоит другое.]
Я сразу понял, о чём она.
— Для обычной мутировавшей твари оно слишком чужое.
Чудовищная физическая сила.
Выстреливание на расстояние мелких тварей, от которых трудно отбиться.
Разбрызгивание едкой жидкости.
Хищная ловушка, замаскированная под припасы.
Все заражённые, которых мы встречали прежде, отличались формой и способом атаки, но функции в конечном счёте служили одной цели — убийству.
Шумовое дерево было другим.
Никаких зубов.
Никаких кулаков.
Оно не плевалось биологическими жидкостями.
Ему вообще было неинтересно убивать живое.
Оно просто блокировало технологическую область — связь.
— Неужели заражённых действительно разрабатывали как оружие?
Мне отчаянно не хотелось в это верить.
Но после всего увиденного отрицать это значило просто бежать от реальности.
Если бы огромное дерево вынашивало яйца монстров или размахивало гигантскими щупальцами, пытаясь сбить дрон, я бы даже почувствовал облегчение.
Но целью его атаки была не жизнь.
Целью была «цивилизация».
Это была мутация, существующая специально для того, чтобы ломать один из инструментов цивилизации.
Ни вирус, ни бактерия, ни паразит не питаются технологиями. Их пища — живые организмы.
А мы только что увидели нечто, предназначенное именно против техники.
После этого отрицать было невозможно.
Заражённые действительно были созданы как оружие — с явной враждебностью к человеческой цивилизации.
Мы продолжили полёт к семенохранилищу, до которого оставалось совсем немного.
Небо было ясным.
Но тяжесть внутри только усилилась.
* * *
«Старик, ответьте уже».
Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз сидел перед КПК, пытаясь вызвать американского радиолюбителя Хадсона, а потом наконец сдался?
Да и вообще число связей с выжившими — и без того небольшое — довольно быстро сокращалось.
Я считал, что люди просто один за другим проигрывают слишком тяжёлым условиям.
Кого-то пожирает отчаяние.
Кого-то голод или болезнь.
Кого-то заражённые — уже буквально.
Но сегодня появилась сильная уверенность, что всё может быть иначе.
[Возможно, выживших всё ещё осталось немало.]
Артемида сказала это, пока я заканчивал подготовку к выходу.
Для связи со мной и удалённого управления роботами, дронами и вертолётом она использовала спутниковый канал.
Сигнал шёл через специальный низкоорбитальный спутник убежища с полноценной защитой от ЭМИ.
Сейчас на всей земной орбите, наверное, осталось лишь несколько аппаратов, которые вообще ещё работают.
А если считать только спутники, которые не просто болтаются без управления, а продолжают принимать команды от действующей наземной станции, число станет ещё меньше.
[Даже внутри зоны, где работает моё удалённое управление, обычная радиосвязь между самими дронами полностью пропадает.]
Похоже, Шумовое дерево особенно эффективно подавляло наземные каналы на радиоволнах и коротких волнах.
Наш низкоорбитальный спутник передавал очень мощный сигнал, поэтому удалённое управление сохранялось, пока техника не подходила слишком близко к дереву.
— Значит, это вроде стены связи? Главная задача — отрезать локальные сети друг от друга.
Щёлк.
Я проверил оружие.
Пальцы непроизвольно сильнее сжали элементы снаряжения.
Начиная примерно с середины Войны заражения ситуация всё больше напоминала Корейскую войну.
После начала боёв наши войска могли выигрывать отдельные столкновения, но в целом непрерывно отступали и слабели.
Армия и гражданские уходили всё южнее и южнее.
В каком-то смысле нам даже повезло: заражённые не понимали концепции блицкрига и упорно вели войну на уничтожение. Благодаря этому у беженцев оставалось достаточно времени для эвакуации.
Те, кто отказывался бросать дом и игнорировал рекомендации правительства об эвакуации, почти всегда погибали.
К тому моменту, когда центральная часть страны почти опустела, в нашем убежище уже начался собственный хаос.
Затем по-настоящему пошло в ход ядерное оружие, и информация о внешнем мире стала крайне ограниченной.
Но одно известно точно: большая часть оставшихся людей была оттеснена к самому югу полуострова.
— Если эвакуационный план сработал, через море могло перебраться немало выживших.
[Это мы ещё успеем проверить.]
Похоже, Артемида решила вернуть меня к делу. Во время операции я слишком сильно отвлекался на другую тему.
[Я всё проверю. А сейчас давай сосредоточимся на цели прямо перед нами.]
— Ладно. Пока выбросим это из головы.
Лопасти Black Hawk били воздух, и звук отражался от окружающих горных вершин.
Воздух был холодным и немного влажным.
Наконец среди заброшенного парка показалась овальная серая крыша.
Она выглядела как верхушка подводной лодки, едва высунувшаяся из-под земли.
Клик.
Роботы одновременно сняли оружие с предохранителя.
Места экспедиционного отряда, уничтоженного в Бладтек, заняли новые машины.
И, как их предшественники, они были готовы принять на себя любую опасность, которая направится ко мне.
Трава бешено заколыхалась и разошлась кругами.
В центре этих волн сел вертолёт.
Двигатели выключились, лопасти начали замедляться, и экспедиционный отряд спустился на землю.
— Фу-ух… Ха-а.
На рассвете прошёл мелкий дождь.
В нос ударил свежий запах мокрой травы и древесных корней. Холодный, приятно влажный горный воздух наполнил лёгкие.
Мне всегда нравилось дышать наружным воздухом.
Но после дождя в горах он был особенно чистым.
Тык.
Я хотел насладиться ещё одним вдохом, но робот протянул мне герметичный шлем.
[Надевай уже.]
Я жадно вдохнул ещё раз и надел его.
Ничего не поделаешь.
Благодаря импланту «Нектар» заражение мне теперь не грозило, но паразитические организмы всё ещё оставались реальной опасностью.
Нужно защищать не только голову. Рот, нос, уши и все прочие отверстия тела следовало наглухо закрывать.
Если я не хотел, чтобы туда с кровью прокладывали себе дорогу паразиты.
— Если бы не эти чёртовы паразиты, я бы давно переделал им эти уродские морды.
Роботы серии «Мародёр», как и «Неусыпные», обладали жуткими ртами.
Для машины внешней разведки гротескная внешность, рассчитанная на подавление толпы, вроде бы была совершенно не нужна.
Но причина оставалась простой.
[Потерпи, даже если неудобно. Чем больше закрыто твоё лицо, тем ниже шанс, что паразит выберет тебя.]
Из-за шлема снаружи у меня рта будто не было.
А у роботов — был.
Возможно, именно поэтому за все наши операции ни один миногоподобный паразит пока не атаковал меня напрямую.
[Добро пожаловать, командир.]
Семенохранилище было объектом национальной безопасности. С учётом назначения его построили как крепость, способную пережить катастрофу.
Мы прошли несколько уровней защиты, включая усиленные двери, и вход, запечатанный со времён Войны заражения, наконец открылся.
— …
За дверью нас встречал скелет в белом халате.
Он лежал на полу с маленьким топором, застрявшим в затылке.
Судя по одежде, когда-то это был исследователь.
— Надеюсь, внутри хранилища состояние получше, чем у этого парня.
Дальше царила темнота. Горели только редкие аварийные лампы.
Мы пришли не за данными.
Нам требовался органический материал в холодном хранении.
Стоило объекту перестать нормально работать — и семенам с эмбрионами конец.
Мы вошли внутрь.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм: https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

Комментарии

Загрузка...