— Это недоразумение! — бросила Му Цинге ледяному лицу Сюй Бин.
И ведь чистая правда! Никакого злого умысла.
Изначально она намеревалась подлететь к Тун Тэну и вытащить его, но тут рядом мелькнула чья-то фигура. Первой мыслью было, что это ученик из владений Хуа Юэ, и она решила использовать его, чтобы обезопасить товарища.
В таившейся вокруг опасности разве думала она о том, мужчина перед ней или женщина? Кто вообще это был? Она лишь рассудила, что местный адепт в отличие от них не ограничен в использовании духовной силы. Как только буря утихнет, незнакомец без труда выберется сам — всяко лучше, чем если Тун Тэн сорвётся вниз.
Поступая в критической обстановке, она, разумеется, выбрала то, что было под рукой.
Кто же знал, что ей так «повезет» схватить и швырнуть вперед именно Сюй Бин, которая и так терпеть её не могла!
Поистине... Начало она угадала, но вот финал оказался совсем непредсказуемым!
То, что Сюй Бин оказалась во владениях Хуа Юэ, не слишком её удивило. Вопрос был в другом: что она здесь забыла?
А Сюй Бин? Та сверлила Му Цинге ледяным взглядом, кипя от злости. Ее отправили сюда по приказу — тайком охранять новичков. Кто же знал, что едва ступив на землю, она услышит крик о помощи? Руки среагировали быстрее головы.
Кто бы мог подумать, что, пролетев всего полпути, она почувствует, как чья-то рука вцепляется ей в пояс и швыряет вперед.
В спешке она лишь ощутила глухой удар — обо что-то или о кого-то. Но какой бы частью тела она ни приложилась, от этого дела ей сделалось отчаянно мерзко!
Атмосфера при новой встрече Му Цинге и Сюй Бин выдалась на редкость неловкой. Тем временем Тун Тэн наконец уселся поудобнее, пришел в себя и с облегчением выдохнул. Только теперь он сообразил, в кого угодил пару минут назад.
Он поднял глаза на Сюй Бин и поспешно сказал: — Благодарю вас за спасение, госпожа. — Сказав это, он выразительно подмигнул в сторону Му Цинге.
Уголки губ Му Цинге едва заметно дрогнули в улыбке, и она снова посмотрела на Сюй Бин.
Лицо Сюй Бин от слов Тун Тэн ни капли не просветлело, однако напряжение между ними слегка спало. Бросив на Му Цинге презрительный взгляд, она неопределенно хмыкнула, легко оттолкнулась от льдины и взмыла на край обрыва.
Не сказав ни слова, она развернулась и растворилась в легкой дымке.
По правилам ей полагалось держать в тайне само присутствие стражи.
Произошедший курьез как нельзя лучше сыграл ей на руку. Теперь попробуй разбери: охраняла она это место по долгу службы или просто мимо проходила?
— Та прекрасная госпожа что, вот так просто ушла? — с заметным сожалением проводил взглядом уходящую Сюй Бин Тун Тэн.
Впрочем, при всей его риторике в голосе не было ни капли любовного трепета.
Чуть улыбнувшись, Му Цинге отвела взгляд и посоветовала: — Успокойся и сосредоточься на испытании. — С этими словами она закрыла глаза.
«Владения Хуа Юэ и впрямь полны загадок, — размышляла она. — С виду испытание смертельно опасно, но испытуемых тайком охраняют адепты. Да и Сюй Бин... Когда только она успела заявиться сюда? Теперь вот даже в заданиях для новичков участвует».
Отогнав эти мысли, Му Цинге погрузилась в медитацию.
Речь шла не о совершенствования, а об очищении разума и тела, достижении абсолютной ясности. Просидеть так три дня и ночи — легко сказать, но куда сложнее сохранять безмятежность все это время.
К счастью, для Му Цинге это не составляло особого труда. В прошлом ей доводилось часами не шевелиться, выжидая идеального момента для выстрела.
Ветер вокруг двух каменных столбов бушевал со страшной силой.
Стоило им забраться на вершины столбов, как потоки воздуха принялись раскачивать Му Цинге и Тун Тэна из стороны в сторону, грозя в любой момент сбросить вниз. Му Цинге держалась непринужденно, ее тело плавно покачивалось в такт ветру. Тун Тэн был далеко не так расслаблен: каждый порыв норовил сорвать его с места, и ему стоило немалых трудов удерживать равновесие.
Первый день прошел в тишине.
Второй тоже обошелся без сюрпризов.
Наступил третий, самый решающий день. Тун Тэн с замиранием сердца ждал окончания проверки, тогда как Му Цинге выглядела погруженной в глубокую медитацию статуей, на которую не действовало ничто вокруг.
Сюй Бин наблюдала за ними уже двое суток. Пройдет еще день — и ее миссия завершится, можно будет вернуться к совершенствования.
Проведя здесь два дня, девушка не переставала удивляться. В свое время она сама прошла через этот малый мир, надеясь через полгода стать адепткой владений Хуа Юэ, но столкнулась с чередой суровых испытаний.
Ей выпало ровно то же самое испытание.
Те трое суток показались ей бесконечными — она тогда ни на секунду не расслаблялась, смертельно боясь сорваться.
И страшила ее не гибель, а провал.
Однако, наблюдая за Му Цинге последние два дня, она вынуждена была признать: ее безмятежность внушала уважение. Порой казалось, что эта девчонка просто срослась со столбом, раз умудряется оставаться неподвижной при любой погоде.
И ведь вела себя совсем разумеется!
Третий день подошел к концу, и едва пробил час, Му Цинге поднялась на ноги, тогда как у Тун Тэна от пережитого онемели ноги. Спрыгнув к нему, она ухватила парня за ворот и в два счета перетащила на край утеса.
К тому моменту Сюй Бин уже покинула пост, успешно справившись с заданием.
— Ты как? — спросила Му Цинге, отпуская Тун Тэна.
Бледный как полотно парень покачал головой и проговорил дрожащим голосом: — Если мне придется проходить через такое снова, я лучше сразу сдамся!
Му Цинге тихо усмехнулась, но комментировать не стала.
Проведя вместе полгода, она успела изучить товарища: пусть порой он и казался легкомысленным, но обладал твердым внутренним стержнем. Стоило затронуть его принципы, как он становился упрямым и непоколебимым, словно скала.
— Второе испытание — пройдено, — вновь прозвучал гулкий, похожий на удар колокола голос.
Нефритовые жетоны в их руках чуть заметно изменились.
— Третье испытание проверит ваше постижение.
Постижение?
Му Цинге прищурилась, а Тун Тэн тут же подобрался, принимая самый серьезный вид.
Жетоны указали им путь к новому месту. Теперь владения Хуа Юэ открывались перед ними во всем своем величии: бескрайние облака, гряды уходящих за горизонт гор, необъятные просторы.
Пики здесь взмывали высоко в небо, поражая остротой вершин, а на них громоздились причудливые строения, образовывая целый сказочный чертог, достойный обители бессмертных.
На фоне этого великолепия они казались не более чем песчинками в океане.
На этот раз их привели на круглую площадь. Она располагалась в углублении, окруженная высокими, больше трех саженей в высоту стенами, за которыми уступами поднимались зрительские ряды.
На этих ступенях рядами сидели адепты владений Хуа Юэ.
Все они были облачены в одинаковые серебристо-серые одежды и источали удивительную легкость и неземное спокойствие, полное невыразимого величия.
Стоило Му Цинге и Тун Тэну появиться, как все ученики повернули головы в их сторону. Их лица оставались совсем бесстрастными, а царившая вокруг тишина давила на психику.
Тун Тэн невольно отступил на шаг, тогда как Му Цинге стояла как вкопанная, словно ее ноги налились свинцом.
— Кто пойдет первым? — раздался уже знакомый голос.
— Я пойду! — неожиданно для всех выпалил Тун Тэн опередив Му Цинге.
Перехватив ее удивленный взгляд, парень глубоко вздохнул и твердо сказал: — Босс, я пойду в разведку, чтобы ты знала, к чему готовиться.
Му Цинге слегка кивнула, не стала возражать.
Высоко подняв голову, Тун Тэн решительным шагом направился к центру площадки.
Оказавшись в самом сердце площади, он тут же ощутил сокрушительное давление. Сотни пар глаз местных адептов уставились на него так, что по спине побежали мурашки, а на затылке зашевелились волосы.
Мысленно он выругался: «Говорили ведь, что до этого учеников владений Хуа Юэ и в помине не было, а теперь откуда столько повылазило?!»
— Испытуемый, садись, — скомандовал голос.
Поспешив в центр, Тун Тэн скрестил ноги и опустился на землю.
Стоило ему занять место, как взметнувшиеся вокруг высокие стены — выше трех десятков футов — засияли золотым светом, столь ярким, что глаза едва успевали улавливать вспышки.
Голос продолжил: — Здесь сокрыты бесчисленные основы Дао. У тебя есть ровно час, чтобы постичь как можно больше. Если не поймешь хотя бы одну, значит, твоё разумение не дотягивает до уровня адепта владений Хуа Юэ.
— Час на постижение законов Дао?! — изумленно выдохнул Тун Тэн.
Находись он где-нибудь в другом месте, он бы уже вовсю крыл это испытание трехэтажным матом. Разве можно постичь истину по щелчку пальцев?!
Загнав панику внутрь, он подумал: «И слава богу, что я вызвался первым. По крайней мере, сумею подготовить Босс к тому, что ее ждет».
— Начали, — голос ничуть не тронуло потрясение парня, и он сурово возвестил о старте.
Золотые руны на стенах закружились с бешеной скоростью, сменяя друг друга. Даже сосредоточив духовное восприятие на пределе, Тун Тэн едва успевал ухватить суть.
Большинство законов мелькало перед глазами лишь на мгновение, исчезая прежде, чем он успевал задуматься над их смыслом.
Не прошло и минуты, как по его вискам заструился пот, а спина насквозь промокла от напряжения.
Му Цинге осталась за пределами площадки. Ей не были видны письмена на стенах, но по лицу Тун Тэна она легко читала происходящее: «Пытаться постичь принципы под сотнями оценивающих взглядов — само по себе огромное давление. Добавьте к этому жесткий лимит времени и непрерывно меняющиеся знаки — неудивительно, что приходится так тяжело».
Постижение — вещь тонкая, требующая особой духовной восприимчивости.
Ей нередко обладали те, кто не блистал талантом к совершенствования, тогда как признанные гении оставались к ней глухи.
Адепты владений Хуа Юэ сидели рядами вокруг площади, храня молчание. Их холодные лица и бесстрастные взгляды разили наповал; кое-кто даже открыто смотрел на Тун Тэна с презрением, разочарованный его мелкими успехами.
Прошло полчаса, но парень все еще не добился никаких сдвигов.
Знаки замелькали еще быстрее, а лицо Тун Тэна исказилось от напряжения. Му Цинге видела, как побелели его стиснутые губы, а между бровей залегла глубокая складка.
Пот градом катился с висков, одежда насквозь пропиталась влагой.
Время шло, и палший духом юноша боялся лишь одного: не постичь ни единого закона и с позором вылететь из владений Хуа Юэ, лишившись возможности идти плечом к плечу с Босс.
«Ни за что! Я не позволю этому случиться!» — до крови прикусив губу, Тун Тэн вперил взгляд в меняющиеся символы, силясь вникнуть в их суть.
На самой последней секунде из стены взметнулся луч золотого света и, разорвав воздух над площадью, распустился сверкающим золотым лотосом.
Следом взлетели еще два луча, обратившись в такие же цветы. Три золотых лотоса парили в небесах, ослепляя своей красотой.
— Три закона.
— Для часа постижения неплохой результат.
— А мы уж думали, ни до чего не дотумкает, а он в самом конце выдал три лотоса озарения.
До того сидевшие не шелохнувшись ученики владений Хуа Юэ наконец ожили, зашептавшись между собой.
— Три золотых лотоса озарения распустились, испытание пройдено! — разнесся по округе глас небесного судьи.
Услышав о прохождении, Тун Тэн шумно выдохнул и рукавом смахнул холодный пот со лба.
— Следующий, — вновь прозвучал голос.
Поднявшись на ноги, парень направился к выходу.
Поравнявшись с Му Цинге, он тихо бросил: — Босс, не обращай внимания на этих снобов. Держи голову холодной, и ты в два счета все схватишь.
В ответ Му Цинге лишь кивнула.
Каким бы ни был совет, раз он шел от чистого сердца, глупо было им пренебрегать.
Шагнув на арену, Му Цинге на собственной шкуре прочувствовала все то давление, что только что давило на Тун Тэна.
К счастью, ей доводилось бывать в переделках и похуже, так что она привыкла держать себя в руках. Подобнув подол мантии, она опустилась на землю в позе лотоса, и перед ее взором наконец предстали тысячи начертанных на камне законов.
— Готова? — спросил голос.
Му Цинге кивнула.
В тот же миг бесчисленные руны пришли в движение: каждая проносилась перед глазами с невероятной скоростью, оставляя на сетчатке золотые росчерки.
Снаружи Тун Тэн с остервенением кусал губы, до боли сжимая кулаки в ожидании.
А на трибунах ряды адептов Хуа Юэ вновь затихли, с холодным любопытством ожидая итогов.
Постичь законы Дао за час — даже если их извлекли из самой Первоосновы и несколько упростили — задача не из легких.
Три лотоса Тун Тэна уже заставили их нарушить молчание.
Чего же ждать от Му Цинге?
Едва прошло немного времени, как из каменной стены вырвался ослепительный золотой луч и, взмыв над площадью, превратился в пышный золотой лотос.
Столь быстрое постижение первого же закона заставило наблюдателей изумленно переглянуться и прищуриться.
Но это было только начало.
Следом за первым один за другим взвились ввысь новые потоки света, распускаясь в небесах фейерверком ослепительных лотосов.
Золотые лучи заполнили пространство до самого неба, рассыпая вокруг мириады искр, укутавших всю арену пеленой сияния.
Замершие на трибунах адепты владений Хуа Юэ раскрыли рты от изумления, созерцая зрелище, равного которому не знала вся история их обители...

Комментарии

Загрузка...