В пещере Девяти Источников дороги были извилистыми и запутанными, переплетаясь подобно паутине, так что разобрать направление не представлялось никакой возможности.
Здесь оказалась бесполезна даже духовная энергия.
Му Цинге оставалось полагаться лишь на своё чутьё: она то и дело выбирала развилки, уходившие наверх, в надежде побыстрее выбраться наружу.
— Похоже, примерно половина тех, кто вошёл сюда, всё ещё здесь. К тому же я так и не видела того человека в маске. Видимо, он оставил половину своих людей наверху поджидать меня, — размышляла на ходу Му Цинге.
В пещере Девяти Источников таились чудовища.
За её пределами в засаде затаились преследователи.
Му Цинге уже давно не оказывалась в столь сложном положении, впрочем, ей было не привыкать действовать без колебаний. По её мнению, с теми, кто ждал наверху, справиться было куда проще, чем с монстрами, скрывавшимися в недрах пещеры.
Оставалось только найти выход.
— Неужели так высоко? — Му Цинге подняла голову, глядя на бесконечную развилку. Когда она прыгала вниз, ей казалось, что до поверхности не так уж далеко. Как же вышло, что она шла так долго, а конца всё не было видно?
Вдруг под её ногами качнулась земля.
Не успела она опомниться, как почва под ней провалилась, словно зыбучий песок, обнажив зияющую чёрную дыру, куда быстро полетела Му Цинге.
В самый миг падения в голове Му Цинге промелькнула лишь одна мысль: «Чёрт! И стоило столько карабкаться!»
На дне провала скрывалось бескрайнее пространство, за которое невозможно было даже зацепиться.
Му Цинге ощутила, как быстро падает вниз — словно возвращается в самые недра земли, где нет ничего, кроме пугающей пустоты.
Бац!
Му Цинге рухнула в сырое место. Приземлившись, она перекатилась по инерции, погасила толчок и поднялась на ноги целой и невредимой.
Стоило ей выпрямиться, как её со всех сторон окутал густой белый туман, заставив замереть на месте и не сметь даже шевельнуться.
«Всё здесь до жути странно. Лучше не делать резких движений», — мысленно сказала Му Цинге, переводя взгляд с одной стороны на другую. Она не могла быть уверена, не прячется ли в тумане какое-нибудь чудовище.
Белая пелена плотно обвила её, будто изучая на предмет опасности.
Спустя мгновение туман немного отступил, словно завершив свой осмотр.
Обведя взглядом окрестности, Му Цинге задалась вопросом: что это за место? Куда именно она упала? И как теперь выбраться?
Вдруг ей послышался едва уловимый плеск воды.
«Вода!» — сердце Му Цинге сжалось. Сообразив мгновенно, она подумала: «Неужели один из Девяти Источников?»
Эта догадка заставила её сделать осторожный шаг вперёд.
Стоило ей сдвинуться с места, как белый туман отступил на шаг, открывая крошечный кусочек пути.
Перед её взором предстали сверкающие камни, слоями наложенные друг на друга, точно листья лотоса — казалось, их источил бегущий тысячелетиями водный поток.
Му Цинге шагнула снова, и туман отступил еще на шаг.
Так Му Цинге шла, а туман отступал перед ней. Стоило ей сделать шаг вперед, как пространство позади мгновенно затягивалось пеленой, позволяя видеть лишь то, что находилось прямо перед носом.
Сделав больше десятка шагов, Му Цинге постепенно приблизилась к журчанию воды.
За всё это время ничего опасного не произошло, и девушка ускорила шаг, направляясь прямо на звук.
Шум воды становился всё ближе, и когда до него, казалось, оставалось рукой подать, она протянула руку сквозь туман. Коснувшиеся пелены пальцы заставили её робко отступить, открывая вид на то, что ждало впереди.
Всего в пяти шагах от неё показался древний источник.
Родниковая вода неторопливо струилась, порождая мерный плеск. Именно из этого источника исходил белый туман, заполнявший всё вокруг.
— И правда один из Девяти Источников! — Му Цинге слегка обрадовалась.
Она слышала легенды о Девяти Источниках, но никак не ожидала, что в своём отчаянном путешествии действительно набредет на один из них.
— Говорят, каждый из Девяти Источков обладает особой силой. Одни исцеляют раны, другие даруют вечную молодость, третьи ядовиты, а четвёртые излечивают любые болезни. Рассказывают даже, что некоторые родники позволяют заглянуть в прошлое и будущее и предсказать судьбу. Интересно, какова же сила этого источника? — Му Цинге быстро приблизилась к воде, склонив к ней голову.
Бегущая вода вдруг замерла.
На водной глади проступило отражение Му Цинге: её черты постепенно становились чёткими, а вода превратилась в неподвижное, чистое и прозрачное зеркало.
В тот миг Му Цинге перестала понимать, та ли женщина смотрит на неё из зеркала или же это она сама стоит на берегу.
Не успела она удивиться, как картина в роднике под её ногами переменилась.
В отражении всё ещё была она.
Только теперь на ней были женские одежды, а вокруг бушевало пламя войны.
Глаза Му Цинге расширились от изумления. Она подумала: «Неужели легенды правдивы? Источник из Девяти Источков, что показывает будущее... Неужели я и впрямь наткнулась на него по чистой случайности?»
Однако насладиться этой радостью она не успела — лицо её похолодело.
В источнике что-то сверкнуло, образ растаял, и вода снова заструилась, не оставив и следа. Потрясенная этим видением, Му Цинге пошатнулась и отступила, а лицо её стало белым как полотно.
«Почему так произошло? Неужели это и вправду конец?» — Му Цинге выглядела так, будто получила тяжелейший удар; остолбенев, она продолжала бормотать что-то себе под нос.
— Нет! Я никогда не позволю этому случиться! Раз уж мне открылось это божественное прозрение, я ни за что не допущу подобного исхода! — В глазах Му Цинге вновь вспыхнула решимость.
Путь, по которому она шла, наконец, бросал вызов небесам.
Она хотела сама управлять своей судьбой! Каким бы ни было предзнаменование, каким бы ни оказался предрешенный финал и будущее, которое можно предсказать — всё это можно сокрушить!
Из её глаз скатилась слеза, но она тут же взмахнула рукой и яростно смахнула её.
Повернувшись к источнику, она глубоко вздохнула и сказала с тяжелым сердцем: — Благодарю за то, что позволиления увидеть это, но я не допущу такого будущего!
С этими словами она решительно зашагала прочь.
Белый туман, как и прежде, то отступал, то смыкался вновь.
Шагая в белой пелене, Му Цинге не разбирала дороги и полагалась лишь на интуицию. Она не знала, встретится ли ей на пути ещё хоть один источник...
«Даже если и встретится — что с того?» — подумала Му Цинге.
Этот путь уже подарил ей невероятную удачу: она смогла отыскать источник, предсказывающий будущее. По крайней мере, зная развязку, она сможет придумать, как избежать её и всё изменить!
...
Му Цинге блуждала в белом тумане неизвестно сколько времени.
Постепенно туман редел: он всё ещё клубился вокруг, но уже не мешал обзору, позволяя видеть всё в радиусе десяти шагов.
Это по-прежнему была пещера с разбегающимися во все стороны ходами. Вот только проходы казались странно узкими и густо покрывали стены.
Глядя на эти туннели, Му Цинге чувствовала неладное.
Все они были на одно лицо — круглые, словно их проделало какое-то сверло.
— А-а-а!...
Вдалеке раздался крик, заставивший Му Цинге мгновенно повернуться на звук.
В тот же миг с другой стороны повеяло ледяным ветром, смешанным с отвратительной вонью.
Не успела эта смертоносная волна коснуться её щеки, как Му Цинге резко отклонилась назад, применив технику «Начало Звезды» — её тело изощренно выгнулось, позволяя увернуться от свирепого порыва ледяного ветра.
Приземлившись, она крутанулась на месте, ещё не успев выровнять дыхание, но уже чувствуя новую попытку нападения.
Му Цинге отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию, и наконец разглядела того, кто устроил на неё засаду.
Щупальце!
«Опять этот монстр!» — увидев перед собой щупальце, усеянное присосками с острыми зубами, Му Цинге ничуть не удивилась. Сердце ее упало: она никак не ожидала, что, сделав круг, снова столкнется с ним.
В этот момент взгляд Му Цинге случайно упал на круглую дыру в пещерной стене прямо за щупальцем.
Раньше она ломала голову над тем, почему все эти отверстия имеют одинаковую форму, будто их высверлили. Теперь же она всё поняла с первого взгляда: скорее всего, эти дыры проделали те самые щупальца!
«Неужели я угодила прямо в логогово этого чудовища?!» — Му Цинге не переставала восхищаться своей удивительной способностью находить неприятности на свою голову!
Щупальце не дало ей передышки, снова бросившись в атаку. Му Цинге вихрем уворачивалась, пытаясь отыскать хоть малейшую лазейку, чтобы сбежать.
Выход был один — те самые проходы в стене, пробитые щупальцами!
Наконец, любая из этих нор должна куда-то выводить, так что ей нужно было лишь шмыгнуть в любую из них.
Что же касается крика, раздавшегося мгновение назад...
Она не была спасительницей; сейчас она едва могла защитить себя, с какой стати ей спасать кого-то еще? К тому же, кроме неё, в этой пещере Девяти Источников всё равно никого не было.
Цель Му Цинге была ясна: она то и дело делала ложные выпады, выжидая момент, чтобы проскользнуть между щупальцами и нырнуть в проход.
Когда до желанной норы оставался всего шаг, откуда ни возьмись выросло ещё одно щупальце и перерезало ей путь.
От вдруг появившегося препятствия зрачки Му Цинге сузились, и она поспешно отпрыгнула назад.
Стоило этому щупальцу коснуться жертвы, отделаться от него было уже почти невозможно. Му Цинге отступала, а преследовавшее её щупальце не отставало. В мгновение ока её зажали между двумя отростками, едва не оплетя со всех сторон.
В самый критический момент тело Му Цинге изогнулось рыбкой, и она ускользнула через крошечный зазор, тогда как оба щупальца с глухим стуком переплелись между собой.
Не тратя времени на радость, Му Цинге схватилась за возможность и бросилась к проходу.
Но стоило ей сделать прыжок, как лодыжку обжёг тугой узел. Опустив взгляд, она увидела третье щупальце, вынырнувшее снизу и намертво вцепившееся в её ногу.
Взгляд Му Цинге похолодел, и в её руке появилось копьё Линлун. Когда щупальце потащило её вниз, она со злостью вонзила в него острие.
Линлун была священным артефактом, а потому разила куда острее любого обычного оружия.
Хлюп!
Линлун вонзилась в щупальце, и то от боли выпустило лодыжку Му Цинге.
В тот же миг другое щупальце со свистом рассекло воздух и обрушилось на живот Му Цинге. Чудовищная сила ворвалась внутрь её тела, отбросив назад, и изо рта девушки брызнула кровь.

Комментарии

Загрузка...