— Где остальные?! — громко выкрикнул одинокий мастер сферы Золота.
Но кто мог ему ответить?
Один из участников Силвер Рилм нервно ответил: «Здесь слишком много развилок, мы все время расходились, и наконец все остались одни».
— Может... Может, нас засада ждала? — предположил другой обладатель сферы Серебра.
Так оно по сути и было, но...
— Быть того не может! — тут же отрезал мастер сферы Золота. Стоило ему заговорить, как остальные умолкли, не смея больше раскрывать рты.
Золотое Царство сказало: «Вы, никчемная компания, попасть в засаду — это одно. Но не забывайте, что там было еще пять членов Золотого Царства. Как вы думаете, простой парень первого уровня Золотого Царства мог бы молча убить кого-то сильнее его? Или они столкнулись с ожесточенной битвой и даже не могли подать сигнал о подкреплении?»
Это... Звучало разумно...
Больше двух десятков бойцов сферы Серебра переглянулись, мысленно соглашаясь с такой вероятностью.
Му Цинге пряталась в тени, изо всех сил стараясь не выдавать своего присутствия. Она прислушивалась к рассуждениям мастера сферы Золота, находя их очень забавными.
Разумеется, они не знали о её снайперских методах, так что их догадки не были полностью ошибочными.
После минуты молчания Золотое Царство серьезно сказало: «Кажется, они столкнулись с другими опасностями в пещере. Это место полно угроз. Вы все следуете за мной и держитесь вместе; не разделяйтесь снова».
— Нет... Почему бы нам не вернуться? — дрожащим голосом предложил кто-то.
Здесь бесславно гибли даже сильные мастера сферы Золота. Разве могли они надеяться на спасение?
— Вернуться? И как же? Вы помните дорогу назад? — ледяно усмехнулся мастер сферы Золота.
Увидев, что все замолчали, он продолжил: «Оказавшись внутри, мы можем двигаться только вперед. Если повезет, мы найдем выход. Если не повезет, мы умрем здесь от старости».
Его слова невольно нагнали на всех жути.
— Черт побери! Во всем виноват этот ублюдок! — Мастер сферы Золота ударил кулаком по стене, выбив из нее несколько камней. Эхо раненого зверя прокатилось по пещере.
Звуковая волна ушла глубоко под землю, пробуждая нечто спавшее там.
Извилистый щупалец заполнил проход, слегка извиваясь и двигаясь на звук.
— Попадись он мне, я живого места от него не оставлю! — свирепо бросил мастер сферы Золота. В его мыслях Му Цинге была во всем виновата: не прыгни она в пещеру, им бы не пришлось идти следом и блуждать по этому лабиринту между жизнью и смертью.
Му Цинге лишь ледяно усмехнулась про себя.
Эти люди забавляли ее: сами преследовали ее по пятам, вынудив прыгнуть в пещеру, а теперь выставляли во всем виноватой ее.
«Пожалуй, стоит сменить тактику. Взять пару языков на допрос — глядишь, и проблем поубавится», — подумала Му Цинге.
Не успела Му Цинге додумать план по захвату пленников, как из одного из туннелей донесся подозрительный шорох.
Звук был странным — вовсе не шаги, скорее что-то волочилось по земле.
Му Цинге услышала его, и мастер сферы Золота тоже.
— Что это за звук?! Кто там? — рявкнул мастер сферы Золота.
Никто не ответил, а шуршание лишь приближалось.
— Ты, ступай проверь, — приказал мастер сферы Золота, указав на одного из воинов.
Мужчина испуганно застыл на месте.
В глазах мастера сферы Золота мелькнул холод, и он пригрозил.
С трудом переставляя ноги от страха, мужчина был вынужден подчиниться и побрел к тому самому проходу. Добравшись до входа, он заглянул внутрь. Пещера Девяти Истоков утопала в полумраке, а узкие коридоры казались мрачными и сырыми.
Оглядевшись, он ничего подозрительного не заметил. Вытянув голову обратно и поворачиваясь к товарищам, он бросил.
Не успел он договорить, как из пещеры за его спиной выметнулся толстый щупалец, обвился вокруг талии и рывком поднял его в воздух.
От неожиданности несчастный онемел от ужаса.
А остальные бойцы во главе с мастером сферы Золота ошеломленно уставились на эту сцену.
Му Цинге в укрытии тоже резко сузила глаза. «Что за чертовщина!»
Огромный щупалец был сплошь усеян присосками. Извиваясь, он намертво впился в тело человека, пытаясь вытянуть из него плоть и кровь.
— Помогите... Спасите... — взмолился пойманный в ловушку мужчина, глядя на товарищей.
Мастер сферы Золота выхватил широкий клинок, посылая в сторону щупальца золотой полумесяц духовной энергии.
Однако золотая вспышка с грохотом врезалась в щупалец, не причинив ему ни малейшего вреда.
Столь чудовищная защита потрясла не только мастера сферы Золота — на сердце у Му Цинге тоже тяжело заворочался недобрый предчувствие.
— А-а-а!. Нет!. Не надо!. А-а-а!.
Вдруг щупалец яростно дернулся и сжался с новой силой. Пленник испустил отчаянный, полный невыносимой боли крик.
Он отчаянно замахал руками, цепляясь за призрачную надежду.
Он даже сорвал с лица маску, которая со стуком упала на землю, обнажив перекошенное от ужаса лицо.
Упавшую серебряную маску тут же раздавило щупальцем.
— А-а-а!.
Окутавший несчастного щупалец изогнулся, переломив его пополам, и тело рухнуло на землю двумя кусками.
Всё произошло мгновенно — не прошло и нескольких мгновений после попытки мастера сферы Золота вмешаться.
Слишком быстро: спасти товарища никто бы не успел, он был уже мертв.
Из распоротого живота на землю хлынули внутренности, наполняя пещеру густым смрадом крови.
Но самое страшное было впереди.
Щупалец взметнулся вверх, обнажая жуткие ряды присосок с нижней стороны.
Каждая присоска ощетинилась слоями острых, плотно сидящих зубов, чей холодный блеск пробирал до костей.
«Что это за чудище такое?!» — поразилась Му Цинге открывшемуся зрелищу.
Она понимала, что это щупалец — лишь малая часть чьего-то тела. Но если даже его часть внушала такой ужас, страшно было представить, как выглядит монстр целиком.
Больше двух десятков людей синхронно отшатнулись, в ужасе уставившись на чудовищный отросток.
Свист!.
Присоски под щупальцем издали тихий звук, а их острые зубы зачастили, яростно смыкаясь и размыкаясь.
Чудище ринулось к разорванному трупу и в мгновение ока пережевало его в фарш, после чего засосало в себя через присоски. Кровь, плоть и осколки костей по щупальцам устремились куда-то в неизвестном направлении.
— Уходим! — в ужасе наблюдая за происходящим, завопил человек в маске, достигший Золотой Сферы. Потеряв всякую надежду на сопротивление, он тут же крутанулся на месте и бросился в пещеру позади себя.
Следом за ним отчаянно ринулись и остальные — около двух десятков человек. Казалось, замешкайся они хоть на мгновение — и жуткие щупальца оплетут их, а присоски сожрут заживо, точно так же, как их прежних товарищей.
Беглецы, судя по всему, только разозлили щупальце.
Оно взметнулось вверх и резко рванулось вперед, преследуя людей прямо по пятам.
Му Цинге пряталась в тени. Наблюдая, как длинные щупальца проскользнули мимо неё в другую пещеру, она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
«Защитная и атакующая мощь этих щупалец — совсем не то, с чем под силу справиться обычному человеку!» — мысленно заключила Му Цинге.
Раз уж эти люди отвлекли чудище на себя, ей нужно воспользоваться моментом и тоже бежать.
Из глубин пещеры донеслись слабые, полные агонии крики.
Это навело Му Цинге на мысль, что кого-то из беглецов постигла незавидная участь.
«Бежать! Сейчас самое время!» — решилась Му Цинге.
Монстры внизу куда страшнее людей наверху, поэтому нельзя больше блуждать по пещерам — нужно срочно возвращаться на поверхность.
Му Цинге выскользнула из укрытия, намереваясь уйти через другую развилку.
Стоило ей сделать шаг и приготовиться свернуть в проход, как по спине вдруг пробежал холодок: ей показалось, что за ней кто-то наблюдает.
Её силуэт молниеносно мелькнул, и она исчезла с прежнего места.
В тот же миг сверху обрушилось щупальце и со всего маху ударило туда, где она только что стояла.
Её отделяло от гибели лишь какое-то мгновение.
Взгляд Му Цинге стал острым. Только теперь она сообразила, что всё это время в другом ответвлении пряталось ещё одно щупальце, которое не выдавало себя, несмотря ни на что!
Щупальце, казалось, обладало зрением: оно приподнялось и изогнулось, обращаясь лицом к Му Цинге.
Угрожающие, страшные присоски у его основания во всей красе предстали перед Му Цинге, отчего в горле у неё запершило.
Сила Золотой Сферы не способна пробить защиту этого монстра!
Му Цинге не забыла, что человек из Золотой Сферы уже проверял это на деле. Не теряя ни секунды и не раздумывая больше ни мгновения, она крутанулась на месте и кинулась в другую пещеру.
Пришлось изменить изначально задуманный путь.
Решившись сунуться в пещеры, она, разумеется, подготовилась как следует. Без верного пути к отступлению она бы ни за что не стала бездумно бродить здесь.
Перед тем как спуститься, она окропила себя Ароматизатором Слежки, так что теперь повсюду, где она проходила, оставался знакомый лишь ей запах.
Изначально выбранный туннель был частью её пути, который служил бы дорогой к отступлению.
Но теперь щупальце вынудило её свернуть в другой коридор, и насколько она отклонилась от задуманного маршрута, оставалось только гадать.
Му Цинге бросилась бежать. Чудище, похоже, разъярилось ещё сильнее — оно влетело в пещеру, преследуя её по пятам.
В лабиринте пещер с бесчисленными развилками два щупальца разделились и устремились по разным туннелям, выслеживая свою добычу.
Ситуация вновь перевернулась.
Теперь Му Цинге больше не была охотницей — она сама превратилась в дичь.
Настоящим же охотником было чудовище, обитавшее в Пещере Девяти Источников.
По правде говоря, она до этих пор так и не увидела само тело монстра, улепётывая лишь от одного-единственного щупальца.
Преследователь неумолимо сокращал дистанцию, и Му Цинге пришлось прибавить скорости.
Но как бы быстро она ни бежала, щупальце неизменно двигалось чуть быстрее, и расстояние между ними неуклонно сокращалось. Му Цинге уже чувствовала кончиком кожи, как кончик щупальца задевает её одежды.
Взгляд Му Цинге помрачнел. Она выжала из себя последние силы, выбирая самые запутанные развилки, чтобы усложнить преследователю задачу. Однако щупальце не отставало, словно не собиралось останавливаться, пока не схватит её.
Выскочив из развилки, Му Цинге оказалась в просторном зале.
Пещера простиралась на десятки футов в длину, была широкой и высокой, очень просторной. Посреди нее возвышались естественные каменные колонны, поддерживающие свод. Едва Му Цинге вбежала туда, как следом за ней ворвалось и щупальце.
От исходившей сзади вони к горлу подступила тошнота.
Крепко сжав губы и не отводя взгляда с цели, она бросилась к одной из каменных колонн.
Обогнув колонну, она заставила щупальце последовать за ней по кругу. Постепенно отросток опутался вокруг камня, что наконец позволило ей оторваться на некоторое расстояние.
Хватит с меня этого, — подумала Му Цинге и бросилась вперед. Оглянувшись, она увидела, что щупальце застряло, запутавшись в каменной колонне и тщетно пытаясь освободиться.
Уголки её губ тронула холодная усмешка, пока она продолжала бегство.
Но в этот момент сзади раздался грохот. Земля и своды пещеры слегка содрогнулись. Обернувшись, Му Цинге увидела, что щупальце разрушило колонну, освободилось от пут и снова устремилось за ней.
Казалось, в следующее мгновение жуткое щупальце уже настигло её.
Глаза Му Цинге расширились, она задержала дыхание.
Бам!
Щупальце со злостью обрушилось вниз, но угодило прямо в каменный пол, разнеся его в щебень.
Самой же Му Цинге и след простыл.
Щупальце замерло, припав к земле. Оно приподняло кончик, словно змея, обнажая скрытые снизу присоски.
Присоски расширялись и сжимались, словно в дыхании, вынюхивая... Точнее, пытаясь уловить запах Му Цинге. Но сколько оно ни старалось, её следы словно испарились.
Отросток еще долго оставался на месте, выжидая, не появится ли беглянка вновь.
Однако шло время, а Му Цинге всё не возвращалась.
Наконец, потеряв всякое терпение, чудище сдалось, медленно отступило и скрылось в просторной пещере.
Лишь когда оно скрылось из виду, на прежнем месте вновь проявился силуэт Му Цинге.
Стоя на ногах и сжимая в руке зеркальце, она облегченно выдохнула: «Хорошо хоть сокровище Мэнмэн позволило мне разглядеть, что творится снаружи».
Спрятав зеркало обратно в пространственный перстень, Му Цинге окинула взглядом огромную пещеру и принялась обдумывать путь к отступлению.
Возвращаться прежней дорогой было нельзя.
Кто знает, вдруг это щупальце до этих пор поджидает её где-нибудь впереди.
Раз старый путь закрыт, оставалось лишь искать новый.
Му Цинге подняла голову, разглядывая переплетение запутанных ходов, и подумала: «Пока я поднимаюсь наверх, я буду всё ближе к поверхности. А если дорога кончится — прорью ход сама и выберусь наружу!»

Комментарии

Загрузка...