Декан Института Алхимии на мгновение опешил, а затем рассмеялся. «Он тебя блефовал. Этот старый лис — неужели он думает, что я ничего не добился за все эти годы?» Пока он говорил, в его глазах вспыхнул холодный блеск, и он усмехнулся. «Большинство тех Мастеров Пилюлей, которые стремились к Небесной Печи, были убиты мной. Насчёт остальных, то они все теперь под моим крылом в Институте Алхимии».
Му Цинге замерла, уголки её губ против воли дрогнули.
Похоже, вернувшись в Линьчуань, ей придётся разыскать этого старого чудака Байли и как следует с ним поговорить.
— Похоже, он обманом заманил тебя сюда, — с улыбкой сказал глава Института алхимии.
Лицо Му Цинге уже всё сказало за неё, поэтому его тон невольно выдавал уверенность.
Му Цинге не хотела сейчас много говорить о Байли Тэне. Её волновали те амбициозные люди, о которых упомянул глава. Вот только вид у него был такой, будто он хотел что-то сказать, но сдерживался, и это жутко её раздражало.
Кто же этот человек, о котором ему даже упоминать запрещено?
— Старый Предок! — Вдруг глава поднялся и удивленно уставился на дверь.
Му Цинге проследила за его взглядом и увидела маленькую фигурку, шагающую против света.
Выйдя из ореола сияния и приблизившись, она предстала в образе юной девочки.
— Лянь Цяо, — вполголоса сказала Му Цинге.
Она никак не могла заставить себя назвать это нечеловеческое существо в теле маленькой девочки «Старым Предком», поэтому обратилась к ней по имени. Девушка была очень утешена — она никак не ожидала появления Лянь Цяо.
Разумеется, удивилась не только она одна.
— Поговорили? — Личико Лянь Цяо было напряжено, а в глазах таилась печать не по годам ранней старости. Заложив руки за спину, она уверенно приблизилась и уселась на место главы.
Глава же почтительно отступил в сторону и смиренно сказал.
Наблюдая за этой сценой, Му Цинге вспомнила слова главы и невольно задумалась о том, какие отношения связывали его наставника с Лянь Цяо.
Почему Лянь Цяо так не хотела расставаться?
Возлюбленные? Э-э... Детская внешность Лянь Цяо начисто отбивала у Му Цинге желание думать в этом ключе. Но раз Лянь Цяо не была человеком, она никак не могла оказаться дочерью наставника главы — разве что сам наставник тоже не был человеком.
Раз уж отцовско-дочерние отношения отпадали, оставался лишь самый невероятный вариант.
Иначе как еще объяснить всё то, что Лянь Цяо творила все эти годы?
— Ладно, раз уж всё прояснилось, я тоже кое-что скажу, — вдруг сказала Лянь Цяо.
Кто бы мог подумать, что от её слов лицо главы Института алхимии резко переменится.
Лянь Цяо посмотрела на Му Цинге и бросила повелительным тоном.
А?
Му Цинге заподозрила, что у неё проблемы со слухом. Она ошеломленно уставилась на Лянь Цяо, а затем перевела взгляд на суетящегося рядом главу. — Что ты сказала?
— Я сказала, что хочу уйти с тобой, — повторила Лянь Цяо.
На этот раз Му Цинге расслышала всё чётко.
Глава тут же преградил Лянь Цяо путь и рухнул на колени, забыв о своём высоком положении, лишь бы остановить её: — Старый Предок, нельзя!
Лянь Цяо, однако, холодно сказал: «Почему бы и нет? Небесная печь уже вернулась. Я могу спрятаться внутри нее; никто меня не найдет».
От этих слов глава перепугался еще сильнее: — Нет. Огненная Печь Пылающих Небещ уже высветилась. Вполне возможно, на ней стоит метка тех людей. Если вы отправитесь вместе с ней, разве это не значит, что вы сами идете им прямо в руки?
— Раз так, я тем более должна пойти с ней. Огненная Печь Пылающих Небес принадлежит ему — как она могла попасть в лапы этих псов? — упрямо заявила Лянь Цяо.
— Но... — с тревожным видом начал глава.
Лянь Цяо прервал его и сказал: «Только я могу снять печать Небесной Печи и высвободить ее величайшую силу. Если я последую за ней, я также смогу защитить ее».
— Нет! — с ходу отверг он. Глава обратился к Лянь Цяо: — Старый Предок, вы сами прекрасно это понимаете. Чтобы снять печать с Огненной Печи Пылающих Небес, потребуется огромное количество сил, да и печать не рассеять в мгновение ока. Если вы действительно столкнетесь с теми людьми, времени не хватит.
— Я спрячусь внутри Огненной Печи Пылающих Небес. Пока она носит её при себе, они нас не найдут, — помолчав, снова сказала Лянь Цяо.
Но декан все равно покачал головой. «Даже в этом случае ты все равно не можешь пойти на такой риск, иначе у меня не будет возможности ответить Учителю».
Лянь Цяо стиснула зубы, лицо её перекосилось, когда она крикнула декану: «Небесная печь вернулась. Только следуя за ней, у меня есть шанс узнать его местонахождение».
— Старый Предок! — голос главы тоже взлетел.
Его внезапный крик заставил Лянь Цяо умолкнуть.
Му Цинге сидела в стороне, не имея возможности вмешаться. Что до желания Лянь Цяо уйти вместе с ней, она, конечно, была не в восторге, но у неё просто не выдавалось шанса вставить слово.
И если главе удастся отговорить её, это станет лучшим исходом.
Декан сказал, его лицо осложнилось: «Небесная печь уже узнала нового хозяина. Это означает, что нить связи между ней и Мастером уже разорвана. Старый Предок, ты прекрасно знаешь это в своем сердце, так зачем обманывать себя? Если ты останешься, я смогу защитить тебя должным образом!»
Лянь Цяо откинула голову назад, чтобы посмотреть на небо, и внезапно пробормотала: «Тогда он установил этот массив, чтобы защитить меня. Наконец, он ушел, но запер меня внутри него. Это не то место, которое защищает меня — это место, которое заключает меня в тюрьму».
Массив!
«Этот Институт алхимии на самом деле — массив!» — сердце Му Цинге пропустило удар, глаза прищурились от нахлынувшего шока.
«Обмануть небеса и пересечь море, скрыть всю ауру». Лянь Цяо сказала эти восемь слов, и до Му Цинге окончательно дошло истинное назначение этого массива — или, вернее сказать, всего Института алхимии.
Глава испуганно уставился на Лянь Цяо, пораженный тем, что она выболтала столь страшную тайну прямо перед Му Цинге.
Но раз уж слова были сказаны, что поделаешь?
— Ладно, раз хотите меня запереть — запирайте. Но отныне я больше не желаю вас видеть, и ко мне сунуться не смейте. — Высказавшись, Лянь Цяо поднялась и вышла.
То, как легко она вдруг сдалась, поразило главу.
Главное для него было то, что Лянь Цяо оставила мысль об уходе.
Услышав, что Лянь Цяо передумала, Му Цинге тоже с облегчением выдохнула.
Внезапно Лянь Цяо остановилась перед ней и слегка наклонила голову. «Ты обещал, что, когда уйдешь, составишь мне компанию ненадолго. А теперь пойдем со мной».
Му Цинге вскинула бровь. Она еще не обо всём расспросила главы, так что уходить ей определенно не хотелось. Но судя по лицу главы, продолжать разговор он не собирался, а Лянь Цяо ждала неподалеку. Если отказаться, не взбредет ли этой маленькой демонице снова передумать и потребовать взять её с собой?
Поразмыслив, Му Цинге решила для начала задобрить Лянь Цяо.
Она поднялась и последовала за Лянь Цяо в её роскошные покои. Внутри никого не было; стоило им войти, как двери захлопнулись сами собой.
Лянь Цяо повернулся, чтобы посмотреть на Му Цинге, и обратился к ней с просьбой: «Вынеси Небесную Печь. Я хочу ее увидеть».
Му Цинге остолбенела. Она никак не ожидала от Лянь Цяо такой просьбы.
Немного подумав, она взмахнула рукой, и Огненная Печь Пылающих Небес опустилась на свободное пространство между ними.
Снова увидев Огненную Печь Пылающих Небес, Лянь Цяо вспыхнула от возбуждения, в котором сквозила странная, неуловимая грусть. Она подошла к печи, протянула руку и нежно провела по её боку — движения были до боли мягкими, пропитанными тоской и нежеланием расставаться.
— Иди. Давай я побыть с Огненной Печью Пылающих Небес эту ночь, а завтра заберешь её, — проговорила Лянь Цяо.
Му Цинге слегка нахмурилась: её не покидало ощущение, что-то здесь не так.
Однако уловить подвох она не могла. Нрав Лянь Цяо отличался непредсказуемостью. Подумав еще немного, Му Цинге кивнула и вышла.
Покинув дворик Лянь Цяо, Му Цинге отправилась на поиски Мэй Цзычжуна, Чжао Наньсина и остальных.
Изначально она планировала погостить еще пару дней, но теперь всё складывалось так, что убраться отсюда следовало как можно скорее. Попрощавшись с ними, она решила выступить на рассвете следующего дня.
Что же до Цзи Яохуа, Ин Цзэ, Цзи Пяньпянь и Яо Синхая...
Сегодня Ин Цзэ и Яо Синхай договорились сойтись в поединке в бамбуковой роще Даньцюань позади Института алхимии, и вряд ли вернулись бы за два-три дня, так что дожидаться их она не стала.
В любом случае о своем отъезде она объявила еще на вчерашнем пиру, так что это можно было считать прощанием заранее.
Проболтав всю ночь с близкими друзьями, Му Цинге немного отдохнула на рассвете и направилась к двору Лянь Цяо. Переступив порог её сверкающих золотом покоев, она не обнаружила там хозяйки.
Огненная Печь Пылающих Небес по-прежнему тихо стояла на том самом месте, где её оставили вчера. Му Цинге замедлила шаги, подошла к печи, коснулась кончиками пальцев её края и в задумчивости медленно обошла вокруг.
Внутри Огненной Печи Пылающих Небес было пусто — никаких следов чужого присутствия.
Никакой посторонней ауры она тоже не уловила.
— Лянь Цяо? Лянь Цяо? — позвала Му Цинге, стоя рядом с печью.
Однако просторный двор ответил лишь пустым эхом, никто не откликнулся.
Нахмурившись, она направилась к комнате. — Лянь Цяо... — снова позвала она, но ответа по-прежнему не было.
И лишь когда одна из её ног ступила на ступеньку, из запертой комнаты донесся раздраженный голос Лянь Цяо: — Проваливай, не мешай спать.
Этот тон...
Му Цинге изогнула бровь.
Ей было всё равно, каким тоном говорит Лянь Цяо; главное — она убедилась, что та в комнате.
Реакция Лянь Цяо даже заставила её опасаться, как бы эта демоница тайком не забралась в Огненную Печь Пылающих Небес, увязавшись следом.
Убедившись, что слышит голос именно Лянь Цяо, Му Цинге, всё еще не до конца успокоившись, переспросила: — Тогда я забираю Огненную Печь Пылающих Небес.
— Иди. И не докучай мне больше.
Голос Лянь Цяо прозвучал снова.
Только тогда Му Цинге по-настоящему расслабилась. Она убрала занесенную ногу, повернулась и вернулась к Огненной Печи Пылающих Небес.
Взмахнув рукой, она убрала печь в пространственное хранилище и уверенным шагом направилась к выходу.
Со всеми, с кем следовало, она уже распрощалась.
Поэтому на этот раз она не стала терять время и направилась прямиком из Института алхимии.
Просить Мэй Цзычжуна и остальных проводить её она не стала — в этом не было нужды. Выйдя из Института алхимии, Му Цинге тут же выпустила Сяоцая и вскочила ему на спину. Сяоцай взмахнул крыльями и взмыл ввысь, направляясь в префектуру Цинчан.
Она направлялась в префектуру Цинчан, чтобы сесть на телепортационный массив до города Ингу, а оттуда — в город Сипу на Северном континенте. Пройдя тем же путем, что и сюда, она вернется на Западный континент, прямиком к семье Санг, чтобы возродить Му Ляньчэна.
Сяоцай быстро рассекал воздух, напоминая семицветную молнию.
Му Цинге сидела, скрестив ноги, на его спине, а её волосы легко развевались на ветру. Сяоцай уже оградил её от свирепых потоков воздуха, оставив лишь легкий бриз.
«При скорости Сяоцай мы домчимся до префектуры Цинчан в мгновение ока», — мысленно подсчитала Му Цинге.
Спустя чуть больше получаса она приземлилась в пределах префектуры Цинчан.
Но её ждали дурные новости.
Из-за недавней конференции алхимиков в Восточный континент прибыло слишком много народу, что привело к серьезной поломке телепортационного массива, который теперь нуждался в ремонте. Сроки же восстановления никто назвать не мог.
Эта новость заставила Му Цинге принять решение на месте. Она тут же призвала Сяоцая и отправилась в путь прямо до города Ингу.
Даже со скоростью Сяоцая этот отрезок пути занял бы несколько дней.
И всё же это было лучше, чем бесконечно ждать починки массива в префектуре Цинчан.
Шел уже третий день её воздушного путешествия на спине Сяоцая. Судя по расстоянию, они преодолели почти половину пути до Ингу — оставалось осилить вторую половину.
Из-за долгих дней спешки Му Цинге даже немного жалела Сяоцая.
Она легко погладила хохолок на голове птицы и спросила: — Сяоцай, ты устал?
Сяоцай издал звонкий клекот, словно говоря, что полон сил.
Му Цинге слабо улыбнулась, но в следующий миг улыбка застыла на её губах, а взгляд мгновенно стал хищным.
Впереди быстро приближалось множество летающих зверей, и каждый был битком набит людьми. Му Цинге резко обернулась: позади, не отставая, погоню вела еще одна стая летающих зверей, чьи спины тоже были плотно усыпаны людьми.
Глаза её сузились. Летающие звери в Срединном Древнем Мире не были редкостью. За несколько дней полета она встречала их немало. Но сейчас перед ней разом выросли сотни тварей, причем все битком набитые людьми.
Если бы кто-то сказал ей, что они не охотятся за ней, она бы и сама не поверила.
Враги позади, впереди — заслон.
Взгляд Му Цинге ожесточился, и она скомандовала Сяоцаю: — Облетай их!
Сяоцай издал звонкий крик, резко сменил курс и пулей проскочил в зазор между двумя сходящимися силами. Кажется, зверь тоже почуял погоню и теперь летел еще быстрее.
Позади обе группы слились воедино, скорректировали курс и продолжили преследовать Му Цинге.
«Кто идет по моим следам? Неужели из-за Огненной Печи Пылающих Небес?!» — холодный блеск сверкнул в глубине глаз Му Цинге, губы сжались в тонкую линию.
Из-за маневра их маршрут сместился.
Сяоцай пронес Му Цинге сквозь слои густого тумана. Прищурившись, она глянула вниз и увидела лишь тянущиеся без конца изломанные причудливые пещеры, усеявшие всю землю.
Из некоторых пещер клубился густой туман.
Это же... Пещера Девяти Источников!
В глазах Му Цинге вспыхнул свет, и она бросила Сяоцаю: — Сяоцай, вниз!
Сяоцай камнем рухнул вниз, а следом за ним в густую белую пелену нырнули и преследователи...

Комментарии

Загрузка...