На следующий день Хань Цайцай попрощалась и ушла.
Му Цинге вернулась в свое пространственное хранилище, привела себя в порядок, переоделась, а пропахшую алкоголем одежду выбросила. Убедившись, что с Си Мо всё в порядке, она покинула пространство и направилась во Внутренний двор.
Встреча с деканом прошла на удивление гладко.
Едва Му Цинге озвучила цель своего визита, как её тотчас же проводили прямиком к покоям декана.
— Вы пришли, присаживайтесь, — бросил декан Алхимического института, сидевший со скрещенными ногами на своем обычном месте, и небрежно указал на место неподалеку.
В его комнате не было стульев — лишь плетеные циновки, разостланные на полу для гостей.
Му Цинге подошла к указанной циновке, согнула колени и тоже уселась, скрестив ноги. Поправив воротник одежды, она посмотрела на декана, словно ожидая, пока он заговорит.
У неё накопилось множество вопросов, но сейчас она чувствовала: время еще не пришло.
Куда больше собственных расспросов её волновало то, что сам декан хотел у неё спросить.
— Раньше, чем я ожидал, — начал декан без предисловий.
Му Цинге вскинула бровь, язвительно подумав про себя: «Он что, жалуется, что я пришла слишком рано?»
— Твой талант поразителен. Всего за четыре месяца ты постигла двенадцать форм Дао Алхимии, — медленно проговорил декан, а затем вдруг замолчал и рассмеялся: — Если быть точным, одиннадцать форм ты постигла за один день. Подобное прозрение поистине не имеет равных. К тому же, всего за месяц ты отыскала собственный путь, и твое Дао Алхимии уходит корнями к самым истокам алхимии.
Му Цинге молчала. Она полагала, что декан сразу заговорит о Небесно-Пылающей Печи, но тот, к её удивлению, начал с её Дао Алхимии.
Декан Алхимического института вздохнул и заметил: — У Великого Дао множество путей, но все они наконец сходятся. И всё же среди этих бесчисленных троп есть различия в сложности и силе. Ты выбрала самый трудный, но в то же время самый могущественный путь!
От его слов глаза Му Цинге чуть сузились.
Ей показалось, что декан намеренно, но тонко пытается приоткрыть ей какую-то завесу.
Впрочем, прежде чем она успела вникнуть в суть, декан продолжил: — Глядя на твое Дао Алхимии, я могу хотя бы отчасти заглянуть в твое будущее. Должен признать, ты очень смела. Путь Противостояния Судьбе — это не то, на что многие осмеливаются ступить и в чем способны упорствовать.
Му Цинге хранила молчание.
Путь Противостояния Судьбе? Дело было вовсе не в том, что она сознательно выбрала эту дорогу — просто для неё это был единственный путь, который она вообще видела.
Не желая потерпеть крах, она могла лишь двигаться вперед против ветра, не смея останавливаться ни на мгновение.
— Когда-то нашелся смельчак, избравший тот же тернистый путь, что и ты. Но, увы... — Лицо декана вдруг омрачилось.
— Увы? Увы — что? — прищурилась Му Цинге.
Выходило, что она шла по Пути Противостояния Судьбе не в одиночестве. Со временем, в будущем, другие тоже изберут эту дорогу. Услышав слова декана, она загорелась любопытством, страстно желая перенять опыт тех, кто шел впереди.
— Увы... — Декан медленно покачал головой и глухо сказал: — Увы, он проиграл.
— Проиграл? — Му Цинге разочаровалась. По тону декана она ясно чувствовала: тот человек был невероятно могущественной фигурой, вызывающей у наставника глубокое восхищение.
И всё же столь выдающийся в глазах декана Алхимического института человек ступил на Путь Противостояния Судьбе — и наконец проиграл.
— Вообще-то, я не знаю, жив он сейчас или мертв. Но, скорее всего, он погиб, верно? Иначе почему за столько лет о нем не было ни слуху ни духу? — неспешно сказал декан.
Их беседа с Му Цинге больше походила на непринужденную болтовню старых друзей — спокойную и легкую.
Му Цинге поджала губы, не говоря ни слова.
Спустя мгновение декан вновь сосредоточил на ней взгляд и бросил фразу, которая повергла её в шок: — А ты знаешь, что Небесно-Пылающая Печь изначально принадлежала ему?
Глаза Му Цинге широко распахнулись, и она уставилась на декана Алхимического института.
Она вгляделась в его лицо, пытаясь отыскать хоть малейший признак лжи, но наконец поняла, что это чистая правда.
Значит, бывший хозяин Небесно-Пылающей Печи тоже выбрал Путь Противостояния Судьбе и был грозным мастером?
Подавив внутреннее потрясение, она спросила декана: — Если этот человек пропал, как вышло, что его алхимический котел оказалась во внешнем мире?
История появления Небесно-Пылающей Печи у неё самой была довольно странной.
Сперва Небесно-Пылающая Печь приняла личину самой обыкновенной, потрепанной алхимический котел и затерялась среди котлов, отправленных в филиал Башни Медицины Внешнего двора.
Позднее из множества других печей она выбрала именно её.
Нет, вернее будет сказать, что Небесно-Пылающая Печь сама выбрала её. С тех пор девушка гадала, почему печь благоволит ей. Неужели дело было не в простой удаче, а в том, что её собственный путь походил на дорогу прежнего хозяина?
Позже, посетив штаб-квартиру Башни Медицины и встретившись со Стариком Байли, она узнала об исключительной природе Небесно-Пылающей Печи. Однако, упомянув её уникальность, этот безответственный старик бросил лишь пару слов, посоветовав ей самой во всем разобраться.
И вот теперь декан Алхимического института заявляет ей, что Небесно-Пылающая Печи и впрямь принадлежала адепту, бросившему вызов небесам!
— Где ты раздобыла Небесно-Пылающую Печь? — спросил декан.
Если хочешь узнать всю правду, утаивать ничего нельзя. Подумав секунду, Му Цинге откровенно ответила декану: — Я получила её в филиале Башни Медицины государства Юй в царстве Линьчуань.
— Царство Линьчуань! — изумленно воскликнул декан. На лице вдруг мелькнуло понимание, и он кивнул: — Стоило догадаться.
— Догадаться о чем? — тут же переспросила Му Цинге.
Декан улыбнулся ей и пояснил: — Я всё ломал голову: зачем это мне понадобилось поручать кому-то отвезти Небесно-Пылающую Печь в далекий от Средней Древности Линьчуань? И как эта самая печь вдруг оказалась в руках лучшего ученика Списка Зеленых Талантов? Выходит, ты родом вовсе не из Средней Древности, а прибыла из Линьчуаня.
«Значит, Небесно-Пылающую Печь в Линьчуань отправил сам декан!» — Му Цинге была потрясена.
Но еще более шокирующим оказалось то, что последовало за этим.
Декан продолжил: — В те дни Предки слишком сильно тосковали по моему Мастеру, иссушая себя скорбью. Желая положить этому конец, я притворился, будто сурово наказал одаренного пилюльщика, изгнал его из Алхимического института, а затем тайно разыскал и попросил покинуть Среднюю Древность вместе с Небесно-Пылающей Печью.
Му Цинге остолбенела.
Неужели человек, которого ждала Лянь Цяо, и был прежним владельцем Небесно-Пылающей Печи? И этот владелец приходился учителем самому декану Алхимического института?!
Однако, кое в чем она так и не разобралась.
— Если целью было лишь послужить примером для Лянь Цяо, почему бы просто не спрятать печь? Зачем везти её в Линьчуань? — поинтересовалась Му Цинге.
Уголки губ декана чуть дрогнули, и после паузы он сказал: — Потому что, останься Небесно-Пылающая Печь рядом с Предками, их интуиция слишком быстро дала бы о себе знать. Без нового тайного укрытия их бы без труда обнаружили те люди.
Те люди... Кто они?
Му Цинге смутно чувствовала, что за всем этим скрывается куда больше сложностей.
Судя по словам декана, она почти не сомневалась: тем человеком, кому он изначально доверил печь, был Байли Тэн, декан Башни Медицины. Этот старый хрыч, пусть и преследовал благие цели, но после изгнания затаил обиду и заслал её восстанавливать справедливость.
И всё же, если декан сам велел забрать печь, почему он не отобрал её обратно, когда она попала ей в руки, а вместо этого то прямо, то намеками напоминал об уникальности реликвии?
— Небесно-Пылающая Печь была выкована руками моего Мастера. Это величайшая из всех алхимический котел и сокровище, о котором мечтает любой пилюльщик. К тому же, её назначение не ограничивается этим. В те времена она служила боевым оружием моего Мастера, а внутри неё скрыто пространство, где хранятся накопления Мастера за десятки тысяч лет. Бесчисленные существа жаждут заполучить её.
Слова декана ошеломили Му Цинге.
Выходит, она столько времени таскала при себе столь огромное сокровище и даже не подозревала об этом?
— Но... — Му Цинге хотела спросить, почему же она сама не обнаружила этих секретов.
Декан продолжил: — На Небесно-Пылающей Печи стоит личная печать моего Мастера. Снять её под силу лишь Предкам. В те дни, желая защитить Предков, Мастер ступил на Путь Против Небес ради обретения силы. Он оставил Предков и Небесно-Пылающую Печь под моей опекой, а сам ушел в одиночку — и с тех пор о нем не было ни весточки.
Му Цинге лишилась дар речи.
В словах декана таились недомолвки. Раз он не стал продолжать, значит, говорить об этом было нельзя, и она не стала допытываться.
— Кто бы мог подумать, что Юань Хао увезет печь, а она случайно выберет тебя своей хозяйкой. То, что Небесно-Пылающая Печь признала нового владельца, означает и разрыв её нити с моим Мастером, — вздохнул декан.
— Юань Хао? Кто это? — Му Цинге никогда не слышала этого имени.
Декан удивленно моргнул, а затем рассмеялся: — Похоже, этот хитрец сменил имя. Если сейчас его не зовут Юань Хао, то он наверняка носит фамилию Байли.
Байли. Байли Тэн.
Всё сходилось.
Му Цинге едва заметно кивнула.
— Верно, этот малый как-то обмолвился, что клан его матери носил фамилию Байли и это имя нравится ему больше, — усмехнулся декан, и в его глазах промелькнула ностальгия.
Наверное, он вспомнил былые дни.
— Рассказав мне всё это, вы собираетесь вернуть Небесно-Пылающую Печь? — нахмурившись, спросила Му Цинге.
Декан покачал головой: — Нет. Я лишь хотел предупредить. Теперь, когда секрет печи раскрыт, внутри Алхимического института ты в безопасности, но стоить тебе покинуть его стены — береги себя.
— Кто-то намерен отнять Небесно-Пылающую Печь? — у Му Цинге ёкнуло сердце.
Декан Алхимического института легко улыбнулся и вздохнул: — В этом мире нет ничего, что так смущало бы сердца и разжигало алчность, как жажда наживы. Владение столь великим сокровищем само по себе грех. Стоит жадности проснуться — и прольется кровь.
Му Цинге умолкла; ей пришлось признать, что в словах декана был глубокий смысл.
Но кто же решится на это?
Пилюльщики?
— Твои будущие враги — вовсе не пилюльщики, — неожиданно сказал декан. — Хоть алхимики и теряют рассудок от одной мысли о Небесно-Пылающей Печи, все, кто способен её узнать, сейчас связаны по рукам и ногам в Алхимическом институте. Они подчиняются мне и не смеют тебе навредить. Те же, кто ничего о ней не знает, разумеется, не станут чинить препятствий. Остерегаться тебе следует совсем других людей.
— Других людей? — нахмурилась Му Цинге. — Старик Байли говорил, что если печь обнаружит себя, на меня ополчатся пилюльщики со всей Средней Древности.
Декан Алхимического института изумленно замер, а затем расхохотался: — Он блефовал. Этот старый хитроумный лис и впрямь думает, что все эти годы я сидел сложа руки? — В его взгляде мелькнул холодный блеск, и он с усмешкой добавил: — Большинство пилюльщиков, имевших виды на Небесно-Пылающую Печь, уже давно уничтожены мной. Оставшиеся же находятся под моим полным контролем здесь, в Алхимическом институте.

Комментарии

Загрузка...