— Идём, — сказал он.
Му Цинге сполна прочувствовала нетерпение Мэй Цзычжуна.
Любой одержимый алхимией человек терял самообладание при одном лишь упоминании Алхимического Дао и стремился поскорее всё увидеть своими глазами.
Чжао Наньсин поднялся и пошутил: — Редко увидишь старшего брата Мэя таким взволнованным.
Получив порцию подколок, Мэй Цзычжун смущенно улыбнулся, но в его глазах по-прежнему плескалось ничем не скрытое нетерпение. Не будь он привязан к Му Цинге, то, пожалуй, уже давным-давно помчался бы во Внутренний Город.
Чжу Лин подхватила: — Не дразни старшего брата Мэя. Когда мы сами впервые прибыли сюда, то точно так же теряли терпение при любом упоминании Алхимического Дао.
— Пойдёмте, пойдёмте. Время ещё раннее, а после экскурсии мы сможем вернуться во Внешний Город и нормально пообедать, — улыбаясь, сказал Чжао Наньсин.
Му Цинге так и не выпало возможности толком осмотреть свой внутренний двор, как вся компания снова поспешила во Внутренний Город.
По дороге Му Цинге намеренно поравнялась с Чжао Наньсином и поддразнила её: — Старший брат Чжао, как у вас со старшей сестрой Шан? Она вовсе не забыла, что Чжао Наньсин издавна питает к Шан Цзысу особые чувства.
Много лет назад в Линьчуане у них ничего не вышло, но теперь, после пяти лет совместной жизни в Срединном Мире Древности, должен же был наметиться хоть какой-то прогресс?
Стоило ей заговорить, как Чжао Наньсин горько улыбнулся и тяжело вздохнул.
Эти вздохи озадачили Му Цинге. Про себя она подумала: «Не может быть! Я ведь редко сплетничаю, и надо же такому случиться — у них царит такой беспросветный застой?»
Лицо Чжао Наньсина вовсе не походило на лицо человека, завоевавшего сердце красавицы.
Раньше она была занята отбором и не могла расспросить обо всём, однако она никак не ожидала, что этот вопрос всколыхнет тяжелые воспоминания Чжао Наньсина.
— Ах, Цинге, твой старший брат так несчастен! — скорбно протянул Чжао Наньсин.
Му Цинге не нашлась что ответить.
Вдруг она поняла, что сплетничать вовсе не так весело, как казалось.
Только что она буквально всадила нож в сердце Чжао Наньсина.
Чжао Наньсин медленно покачал головой и, раз уж кто-то наконец завел этот разговор, воспользовался случаем выплеснуть наболевшее: — Неужели сердце старшей сестры Шан сделано из камня? Хотя нет, в те дни ты же смогла тронуть ее душу! Или я недостаточно красив, или чем-то не вышел по ее вкусу?
Чжао Наньсин коснулся собственной щеки, выглядя совсем павшим духом.
У Му Цинге свирепо дернулся рот, и ей вдруг показалось, что ее сообразительный старший брат Чжао куда-то испарился. Что значит «недостаточно красив»? «Не по вкусу Шан Цзысу»? Он что, еда по ее мнению?
К тому же... Кхм, чувства, которые Шан Цзысу питала к ней самой, уже давным-давно сменили вектор!
— Старший брат Чжао, тебе нужно постараться. Разве не ходит поговорка, что хорошая женщина боится настойчивого мужчины? — утешила его Му Цинге.
— Хорошая женщина боится настойчивого мужчины? — Чжао Наньсин нахмурился, в задумчивости взвешивая слова Му Цинге.
Му Цинге неловко рассмеялась и прикусила язык.
И с чего это она вдруг брякнула такую фразу?
Вдруг Чжао Наньсин схватил ее за запястье, в упор посмотрел серьезным взглядом и спросил: — Цинге, неужели Святой Король добивался тебя именно так?
Кхм...
Му Цинге никак не ожидала, что сама навлечет на себя беду.
Однако, перед лицом столь пытливого допроса она не могла соврать. Сделав вид, что кашляет, чтобы скрыть неловкость, она кивнула: — Вроде того.
При этом мысленно она принялась себя корить: «Какое еще «вроде того»? Чистая правда! О боже! Когда Си Мо преследовал ее повсюду, заставляя признать собственные чувства, она еще могла не разбираться в сердечных делах. Но как вообще можно думать о романтике, когда дел по горло?»
Ответ Му Цинге заставил глаза Чжао Наньсина ярко вспыхнуть.
Он выглядел воодушевленным и горячо поблагодарил его: — Я понял! Спасибо тебе, Цинге! И если представится возможность, поблагодари за меня Святого Короля.
С этими словами он задрал нос и, полный боевого духа, направился к Шан Цзысу.
Му Цинге так и замерла на месте, совсем не понимая, что именно дошло до сознания Чжао Наньсина.
— Цзысу, пойдем со мной, — бросился к Шан Цзысу Чжао Наньсин и преградил ей дорогу.
Шан Цзысу удивленно уставилась на него, а ее прекрасные глаза наполнились растерянностью.
Однако Чжао Наньсин не отступил. Вместо этого он сжал зубы и перехватил запястье Шан Цзысу. Не обращая внимания на ее шок, он бросил Чжу Лин: — Сестрица Чжу, пожалуйста, проводи старшего брата Мэя и Цинге. Мне нужно поговорить с Цзысу.
Поступок Чжао Наньсина застал Чжу Лин врасплох, но ума ей было не занимать. Увидев эту сцену, она лукаво изогнула брови дугой и принялась согласно кивать.
Чжао Наньсин потащил Шан Цзысу в другую сторону.
Шан Цзысу даже не успела осознать происходящее, как Чжао Наньсин уволок ее за собой. Обладая культивацией куда более слабой, чем у него, она могла лишь пассивно следовать следом.
Когда они удалились, Чжу Лин подошла к Му Цинге и со смешком поддразнила ее: — Цинге, что ты наговорила этому глупцу Чжао Наньсину?
Му Цинге поморщилась: — Старший брат Чжао вовсе не глупец.
Чжу Лин рассмеялась: — Да, обычно он кажется толковым, но стоит ему столкнуться с Цзысу, как он превращается в дурака. Скажи, это ты подала ему идею, раз он вдруг так прозрел?
— Кхм. — Му Цинге опустила глаза, пряча угрызения совести. Она обратилась к Чжу Лин: — Сестрица Чжу, давай тоже пойдем.
...
Чжао Наньсин привел Шан Цзысу в уединенное местечко, куда люди обычно не заглядывали.
Их фигуры скрывали густые тени деревьев и построек. Наконец вырвав руку из хватки Чжао Наньсина, Шан Цзысу потерла запястье и посмотрела на него взглядом, в котором сквозило раздражение.
Чжао Наньсин и не думал отступать. Глубоко вздохнув, он сказал: — Цзысу, ты всегда знала о моих чувствах к тебе, а я никогда не менял к тебе отношения. Сегодня я хочу лишь спросить: есть ли для меня место в твоем сердце?
Это внезапное признание заставило Шан Цзысу испуганно распахнуть глаза.
Инстинктивно ей захотелось сбежать, покинуть эту давящую обстановку. Однако, стоило ей сделать движение, как Чжао Наньсин притянул ее обратно, обхватил за плечи и сказал: — Цзысу, я не требую от тебя ответа сию же минуту. Я лишь хочу сказать, что ты мне нравишься, и если твое сердце еще не занято кем-то другим, я буду добиваться тебя до тех пор, пока я тоже не стану тебе дорог.
Закончив говорить, он почувствовал, что сморозил глупость. Чжао Наньсин тут же поправился: — Нет! Я не хочу, чтобы ты любила кого-то еще, я хочу, чтобы ты любила только меня!
Столь решительный настрой застал Шан Цзысу врасплох.
Прежний Чжао Наньсин лишь молча ждал в сторонке, никогда не обнажая свои чувства столь открыто и не проявляя столь непреклонного, подавляющего напора.
— Я... Тебе лучше забыть меня. — На лице Шан Цзысу промелькнула тень внутренней борьбы; отвернувшись, она выдавила эти слова сквозь боль.
Ее ответ ударил по Чжао Наньсину так, будто в него угорила молния.
Ощутив, как его сердце разрывается на куски, он хрипло спросил: — Почему?
Вырвавшись из рук Чжао Наньсина, Шан Цзысу повернулась к нему спиной, сдерживая подступающие слезы, и проговорила срывающимся голосом: — Я больше не чиста и никогда в этой жизни не выйду замуж.
Она никогда не сможет вытравить из памяти перенесенное унижение.
И хотя вовремя подоспевшая Му Цинге помешала ей лишиться невинности, ее тело все равно оставалось оскверненным. Разве можно после этого считаться чистой и непорочной?
Чжао Наньсин заслуживал куда лучшей женщины, а не такой запятнанной особы, как она.
Вдруг раздавшийся у нее за спиной горький смешок заставил ее вздрогнуть: — Так вот почему все эти годы ты держала меня на расстоянии?
Шан Цзысу замерла, ее плечи слегка затряслись.
Раз уж Чжао Наньсин сегодня раскрыл свои истинные чувства, ей не оставалось ничего иного, как разрубить этот узел в собственной душе. Сама мысль о том, что он может отказаться от своего чувства или вскоре увлечься другой женщиной, отзывалась в ее груди острой болью.
Вдруг Чжао Наньсин резко развернул Шан Цзысу к себе лицом. Застигнув ее врасплох, он быстро наклонился.
Испуганно отпрянув назад, Шан Цзысу спиной уперлась в холодную стену.
А силуэт Чжао Наньсина навис над ней, и в следующее мгновение он, вопреки всему ее шоку, яростно впился в ее губы.
Глаза Шан Цзысу широко распахнулись; она на миг забыла о сопротивлении, чувствуя, как ее разум взрывается. Поцеловав ее до припухлости на губах, Чжао Наньсин отстранился, прижался лбом к ее лбу и прошептал: — Я решил: в этой жизни мне нужна только ты. Даже если ты уже не чиста, тебе суждено стать моей женой.
Раньше он думал, что безразличен ей, и потому сдерживал свои чувства. Но теперь, когда он уловил скрытый смысл в ее словах, как он мог продолжать подавлять свое сердце?
Услышав это, Шан Цзысу остолбенела и не смогла вымолвить ни слова.
...
— Во Внутреннем Дворе Алхимического Института установлены двенадцать теневых стен. Каждая из них воплощает в себе жизненный опыт мастера алхимии. Ежедневно бесчисленные ученики приходят сюда созерцать их, но сколько именно удастся постичь — зависит исключительно от каждого, — введя Му Цинге и Мэй Цзычжуна в курс дела, Чжу Лин привела их к тем самым двенадцати стенам.
— Двенадцать теневых стен, хранящих опыт целой жизни двенадцати мастеров алхимии. — Му Цинге прониклась благоговейным трепетом. Поистине, это было бесценное сокровище!
Не только она — даже глаза Мэй Цзычжуна сияли от восторга.
Не говоря лишних слов, он быстро направился к одной из теневых стен и, усевшись по-турецки лицом к нему, замер на месте.
Рассматривая стены, испещренные тонкими следами от порезов, Му Цинге находила их поверхность совсем гладкой. Однако никакого обещанного опыта алхимических мастеров она разглядеть не могла.
— Истинную суть любой теневой стены можно увидеть лишь усевшись прямо перед ней, — пояснила Чжу Лин.
Му Цинге понимающе кивнула.
В этот момент откуда-то издалека донесся безумный хохот.
— Ха-ха! Я понял! Я всё понял! Просидев здесь целых десять лет, я наконец постиг алхимию этой теневой стены!
Обратившись на звук, Му Цинге и Чжу Лин увидели, как перед одной из стен безумно вскинул руки ученик Внутреннего Двора. Его виски были осыпаны сединой, а сам он выглядел изможденным и невменяемым.
Вскоре подоспели стражи и увели его прочь.
Его несмолкаемый смех по дороге заставлял кровь стынуть в жилах.
Чжу Лин покачала головой: — Хотя теневые стены поистине великолепны, они легко могут помутить разум. Стоит кому-то одержимо увлечься ими — и он закончит точно так же, как этот человек. Я слышала, что один из учеников однажды выхаркнул кровь и умер прямо после попытки постичь секреты стены.
«Услышав Дао утром, можно умереть без сожалений вечером». Неизвестно почему, но в голове Му Цинге вдруг всплыла эта фраза.
В этот момент она услышала голос Чжу Лин: — Говорят, за всю историю Алхимического Института быстрее всех двенадцать теневых стен постиг Яо Синхай. Ему понадобилось всего три года, чтобы овладеть двенадцатью различными направлениями алхимии.

Комментарии

Загрузка...