За Внешним двором Института Алхимии раскинулась длинная лестница — она служила не только символом статуса самого Института, но и суровым испытанием.
Над началом этой лестницы палила благовонная палочка. До её полного сгорания оставалась едва ли треть.
И всё же по ступеням на невероятной скорости неслись две фигуры — одна белая, другая алая...
У подножия лестницы десятки тысяч людей остолбенело уставились на происходящее, отказываясь верить собственным глазам!
Где же те самые бездари?!
Где те, кто якобы не смог бы пройти и нескольких шагов?!
Где хвалёное давление авторитетом?!
Где же обещанное зрелище и потеха?!
Даже Фэн Пин в этот миг замер в полном потрясении, широко распахнув глаза. Только что в душе он насмехался над их самонадеянностью, но теперь, глядя на их стремительный бег, лёгкий и непринужденный, словно они прогуливались по ровной дороге, он ощутил себя так, будто получил звонкую пощёчину. От стыда и боли щеки нещадно жгло.
Толпа хранила гробовую тишину — казалось, упади иголка, и то был бы слышен звон.
Стоявший среди них Чжао Наньсин чувствовал себя прекрасно и словно наяву слышал всё не стихающие звуки пощёчин.
Всего мгновение назад эти люди свысока смотрели на его сокурсников, осыпая их насмешками и издевками. Теперь же их лица горели ничуть не меньше, чем те едкие слова!
Чуть опережая друг друга, две фигуры быстро влетели в туман на вершине лестницы. Затем они вновь мелькнули перед глазами, быстро приближаясь к основанию.
От палочки, всё ещё висевшей в воздухе, остался лишь крошечный кусочек.
Скорость беглецов возросла еще больше, причем красный силуэт казался чуть быстрее.
По правде говоря, разрыв между ними составлял меньше двух футов.
Наконец алая фигура первой ступила на стартовую отметку.
Едва она выпрямилась, как рядом остановился белый силуэт. Они переглянулись и улыбнулись, и в тот же миг лёгкий ветерок сдул последние крупицы пепла, парившие в воздухе.
Благовоние догорело.
Му Цинге и Мэй Цзычжун вернулись к началу испытания до того, как сгорела палочка.
— Как такое возможно?! — Фэн Пин потрясённо уставился на них. В груди защимило, в горле застрял ком, и он не мог вымолвить ни слова.
Ему не хотелось верить происходящему, но перед ним был неопровержимый факт!
Потрясён был не только он — в шоке пребывали тысячи людей.
Переполненная площадь погрузилась в молчание. Их изумление не могло сравниться с шоком Фэн Пина: они-то на собственной шкуре не испытали всю сложность этой лестницы. Зато Фэн Пин прекрасно знал, что даже ему самому одолеть этот путь туда и обратно за время горения одной палочки благовоний было бы очень тяжело.
Вообще-то Институт отвёл на это целых две палочки.
Однако прозвучало туманное указание: «Поступайте по усмотрению».
Вот он и взял на себя смелость сократить срок с двух палочек до одной.
Он рассчитывал, что это первое препятствие отсеет наглецов, решивших бросить вызов правилам и срезать путь. Кто бы мог подумать, что они ответят столь сокрушительным ударом!
— Это...
— Мне что, мерещится?
— Может, лестница поддельная?
Толпа постепенно приходила в себя.
Кто-то, усомнившись в том, что лестница действительно настолько сложна, из чистого любопытства осторожно шагнул вперед. Стоило ему ступить на первую ступень, как на него обрушилась мощная отталкивающая сила, от которой перехватило дыхание.
Он покраснел, и он, стиснув зубы, заставил себя сделать еще один шаг.
Едва его нога коснулась второй ступени, по его духовному сознанию ударило с невероятной силой. Из рта хлынула кровь, и его тело отбросило назад.
Описав в воздухе дугу, он рухнул на землю.
Зеваки торопливо отступили назад, расчищая место. Несчастный со стуком брякнулся о камни, и вокруг разнесся зловещий хруст ломающихся костей.
Эта попытка и её печальный результат заставили десятки тысяч желающих попасть в Институт Алхимии судорожно втянуть воздух.
Вокруг стало еще тише.
Толпа услышала лишь холодный, полный презрения фырк Фэн Пина: — Самовлюбленный глупец.
Несколько стражей Института Алхимии тут же поспешили вперед и унесли пострадавшего. Разумеется, ни о каком дальнейшем отборе для него не могло быть и речи. Тот, кто не смог преодолеть даже вторую ступень, был не в силах пройти испытание.
Однако этот происшествие дал зрителям понять, что лестница и впрямь необыковина и одолеть её непросто. Му Цинге и Мэй Цзычжун справились с этим легко и быстро, но подобное было по силам далеко не каждому.
После такого сравнения отношение толпы к Му Цинге и Мэй Цзычжуну резко изменилось.
Люди невольно задавались вопросом: неужели эти двое, так легко и быстро взлетевшие по ступеням, и вправду лишь бездарные избалованные мажоры?
Воздух вокруг замер.
— Кхм, — Му Цинге тихонько кашлянула, нарушая зловещую тишину.
Её голос привлек внимание Фэн Пина, и его еще не до конца скрытый ураган удивления в глазах невольно обратился на неё.
Му Цинге чуть улыбнулась и спросила: — Разрешите узнать, считается ли это прохождением первого испытания?
В её голосе не было и следа высокомерия — лишь невозмутимое спокойствие. Казалось, она совсем не замечала, какое потрясение они с Мэй Цзычжуном провели на окружающих.
Глаза Фэн Пина похолодели.
Такой исход он никак не ожидал.
Впрочем, успешное прохождение лестницы в отведенный срок еще не гарантировало им пропуск во Внутренний двор!
Внутренний двор Института Алхимии — это священное место, куда не позволено соваться всяким бродячим псам!
В глазах Фэн Пина мелькнуло злорадство, и он процедил сквозь зубы: — Считайте, что прошли. — Затем он тут же добавил: — Только не задирайте нос: вы едва одолели первое испытание. Два оставшихся будут куда сложнее.
Уголки губ Му Цинге изогнулись в игривой улыбке, а про себя она подумала: «Интересно, каким это местом ты увидел, что я задираю нос?»
— Предъявите следующее испытание. — Не желая препираться с Фэн Пином, Му Цинге изящно взмахнула рукавами, заложила руки за спину и вызывающе вскинула подбородок.
Фэн Пин холодно ухмыльнулся и громко объявил: — Второе испытание — распознавание лекарственных трав.
— Распознавание трав? И что в этом сложного? Любой, кто добрался до Института Алхимии, наверняка знает пару-тройку целебных растений, разве нет?
— Неужели Институт Алхимии решил проявить к ним снисхождение?
— Исключено. Если бы они хотели поддаться, то могли бы тайком провести их во Внутренний двор. Зачем тогда устраивать сегодняшний экзамен?
— Тогда это второе испытание слишком простое.
Со всех сторон зазвучали оживленные голоса.
Большинство подвергало испытание сомнению. Этот скептицизм постепенно гасил то потрясение, которое Му Цинге и Мэй Цзычжун вызвали своим прорывом на лестнице.
Фэн Пин поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
Дождавшись, пока вокруг воцарится абсолютная тишина, он сказал: — Это испытание на знание трав делится на два этапа. На первом вам покажут каждое растение буквально на мгновение, после чего вы должны назвать его. Заминка или ошибка — и вы выбываете. На втором этапе вам завяжут глаза, и определять травы придется исключительно по запаху. Снова ошибка — и вылет.
Чёрт побери!
Узнать лекарственную траву за одно мгновение? Да еще и по запаху?
И ни единой ошибки не допускается?
Стоит помнить, что существуют тысячи целебных растений. У многих из них различия кроются в малейших деталях, и если не вглядываться как следует, оступиться проще простого. Что же до аромата... Для тех, кто не разбирается в травах, они все пахнут одинаково. А знатокам полагаться только на нюх явно недостаточно.
Да это же подстава!
Чистой воды ловушка!
Те, кто только что кричал о легкости экзамена и снисходительности Института, теперь покорно захлопнули рты.
— Это уже перебор! Испытание настолько трудное, что позволить хотя бы пару ошибок — самое оно. Требовать абсолютной безошибочности... Разве сами алхимики способны на такое? — Вдруг чей-то женский голос смело заступился за Му Цинге и остальных.
При этих словах лицо Фэн Пина помрачнело.
А вот Му Цинге вскинула брови. Этот голос был ей знаком — говорила Сун Цзиньсань. Больше всего её удивило то, что Сун Цзиньсань решила замолвить за неё словечко.
— Невежественная девчонка! Если мастер пилюль не знает от и до все травы и по ошибке смешает не те ингредиенты, превратив спасительное лекарство в смертельный яд, что тогда?! Распознавание трав — это лишь базовый навык для любого алхимика. И ни одной оплошности — это первейшее требование к самому себе для каждого мастера пилюль! — холодно отчитал её Фэн Пинь.
Говоря это, он взглянул на Му Цинге и Мэй Цзычжуна и насмешливо бросил: — Если вы не способны выполнить даже столь элементарное требование, зачем вообще пытаться варить пилюли? Шли бы лучше домой, в грязи ковыряться.
— Ах ты!. — Сун Цзиньсань задохнулась от гнева и снова хотела высказаться.
Но стоявшая рядом спутница тут же дернула её за рукав и зашептала на ухо: — Заткнись! Какое тебе до них дело? Если будешь так пререкаться со старейшинами и мастерами Института Алхимии, неужели тебе расхотелось туда поступать?
Сун Цзиньсань заупрямилась, собираясь продолжить возмущаться, но тут вперед вышла Му Цинге. — Давайте начнем.
Эти три слова прозвучали настолько четко и решительно, что сразу привлекли к себе всеобщее внимание.
В этот момент десятки тысяч людей наконец заметили, что изначально эти двое, которых обвиняли в использовании связей, держались поразительно спокойно — на их лицах не было ни тени страха или паники.
Откуда у них такая уверенность?
Эта уверенность сильно не понравилась Фэн Пину. Он холодно фыркнул и сделал знак рукой.
Стоявшие позади него мальчишки-служки тут же шагнули вперед, держа в руках по толстой книге.
Они одновременно раскрыли фолианты, и со страниц тут же брызнул золотой свет, проецируя в воздух изображения различных растений.
— Чёрт! Распознавание по проекциям! Вот это проверка на остроту зрения!
— И на опознание дается всего одно мгновение... Как тут разглядеть детали?!
Не обращая внимания на шепотки в толпе, Му Цинге и Мэй Цзычжун сохраняли невозмутимость.
Фэн Пин холодно скомандовал: — Начали.
Едва его голос умолк, мальчишки по обе стороны от него принялись с бешеной скоростью перелистывать страницы. Порядок картинок в их книгах различался, но они засыпали Му Цинге и Мэй Цзычжуна вопросами одновременно.
Когда из уст испытуемых одновременно прозвучали первые названия разных трав, толпа наконец осознала всю «заботу» Фэн Пина.
«Это уже слишком!» — красивое лицо Чжао Наньсиня помрачнело. Если это видели остальные, то как он мог не понять, что Фэн Пинь намеренно чинит им препятствия, пытаясь заставить их сбивать друг друга с толку.
— Полынная трава.
— Леггорнский король.
— Мечевидная фасоль.
— Далёкий Свет.
— Плод Глаза Феникса.
— Трехцветная белая трава.
— Трехраздельная горечь.
— Лоза Девяти Драконов.
— Семилистный лотос.
— Звездчатый клен.
— Семилистный цветок.
— Цветок Слонового Листа.
— Долинный бутон.
—...
Однако по мере того, как названия трав следовали одно за другим — четко, плавно и без единой заминки, — в глазах и на лицах десятков тысяч людей стало проступать все возрастающее изумление...

Комментарии

Загрузка...