Неужели Институт Алхимии, всегда дороживший своими правилами, решил открыто их нарушить?
Это же просто возмутительно!
Не называя имён напрямую, Фэн Пин умело раскалил толпу, явно намереваясь поставить Му Цинге и Мэй Цзичжуна в неловкое положение.
— Почему это они могут сдавать экзамен во внутренний двор напрямую?
— Верно! Мы все находимся на одном уровне, никаких исключений быть не должно!
— Поступивший в Институт Алхимии обязан целый год проучиться во внешнем дворе. Таково правило. Почему сегодня Институт Алхимии нарушает его?
— Думаю, дело не в том, что институт сам хочет нарушить правила, а в том, что кто-то их к этому принуждает.
— Охринеть! У кого хватит мощи заставить Институт Алхимии пойти на такое?
— Наверное, они из какого-нибудь знатного рода или представляют элиту влиятельной семьи. Либо это просто двое высокомерных снобов, которые считают ниже своего достоинства учиться с нами во внешнем дворе.
— Тьфу! Какая чушь. Они что, правда возомнили себя невесть кем?!
— Да уж покруче нас будут! Раз могут заставить Институт Алхимии переписать правила. Разве нам по силам такое?
— Хэ, захотели сразу во внутренний двор? Думаете, экзамен так легко сдать?
Вокруг роились недовольные голоса, а на суровом лице Фэн Пина застыла едва заметная холодная усмешка.
Чжао Наньсин недовольно сказал: «Этот Мастер Фэн Пин в Институте Алхимии пользуется дурной славой из-за своей суровости. Однако излишняя суровость делает его негибким и упрямым, неспособным приспосабливаться. Полагаю, твое нежелание вступать во Внешний Двор расстроило его, заставив думать, будто тебе не хватает терпения Мастера Пилюль, поэтому он и хочет намеренно чинить препятствия».
Му Цинге усмехнулась: «Неважно. Чем больше они смотрят на нас свысока сейчас, тем больше лица потеряют потом». Она легко стряхнула пыль со своего халата и с улыбкой посмотрела на Мэй Цзычжуна: «Старший Мэй, вы готовы?»
Мэй Цзичжун с улыбкой кивнул.
— Я провожу вас, — вызвался Чжао Наньсин.
Но Му Цинге остановила его: «Старший Чжао, вы уже достаточно нам помогли. Вам не стоит ввязываться дальше».
На сердце у Чжао Наньсина потеплело: он понял, что Му Цинге переживает, как бы его излишнее участие не навлекло на него неприятности в Институте Алхимии. Впрочем, сам он вовсе не боялся за себя.
Стоило ему попытаться настоять на своем, как Му Цинге и Мэй Цзичжун двинулись вперед, направляясь прямо к Фэн Пину.
Облаченная в алое Му Цинге выглядела дикой и необузданной, обладая ослепительной красотой, стиравшей границы между мужчиной и женщиной. Одетый в белое Мэй Цзичжун казался легким, словно облако, источая неземную ауру. Пока они оба неспешно шли вперед, исходившая от них подавляющая воля заглушила ропот толпы.
Плотная толпа сама собой расступилась, открывая им дорогу к ступеням.
«Это же он!»* — сердце Сун Цзиньсань дрогнуло, когда она увидела Му Цинге, идущую рядом с Мэй Цзичжуном. Но вскоре на смену тревоге пришло облегчение. Му Цинге и без того была выдающейся личностью; явившись сюда, она, разумеется, не станет, подобно рядовым адептам, целый год терять время во внешнем дворе.
Только вот...
Лицо Сун Цзиньсань омрачилось. Если Му Цинге сразу попадет во внутренний двор, разве ей самой не придется ждать целый год, чтобы снова увидеться с ней?
Мечтая изучать алхимию вместе с Му Цинге, Сун Цзиньсань вдруг почувствовала невероятный прилив сил.
Если Му Цинге успешно сдаст экзамен во внутренний двор, ей самой тоже придется выложиться без остатка за этот год во внешнем дворе, чтобы вовремя соответствовать всем требованиям для перехода.
Приняв это решение, Сун Цзиньсань решительно устремила вперед взгляд, озадачившись стоявших рядом спутников.
Му Цинге и Мэй Цзычжун приблизились к Фэн Пину, чей взгляд холодно скользнул по ним, и он сказал: «Вы двое — те самые, кто стремится нарушить правила и напрямую сдать экзамен во Внутренний Двор?»
— Именно так, — ответила Му Цинге.
Мэй Цзичжун кивнул в знак согласия.
Фэн Пин отвел взгляд и окинул взором десятки тысяч собравшихся экзаменуемых, вложив в голос духовную силу, чтобы каждый слышал: «Верно, ваши подозрения обоснованы. На этот раз правило Института Алхимии будет нарушено ради этих двоих. Почему — мне тоже неясно. Короче говоря, это приказ сверху, и я могу лишь подчиниться».
Эти слова вовсе не успокоили толпу, а лишь сильнее распалили ее гнев.
Му Цинге мысленно усмехнулась.
Намеренные попытки Фэн Пина чинить препятствия встретили с ее стороны полнейшее спокойствие — на лице не отразилось ни радости, ни гнева.
— Это уже чересчур! С какой стати?!
— Подумаешь, за спиной кто-то влиятельный! С какой стати нарушать правила?!
— Институт Алхимии — вам не семейная лавочка, творить что вздумается здесь не позволено!
— Кто они вообще такие?!
Со всех сторон снова взметнулись возмущенные возгласы.
На лице Фэн Пин промелькнула легкая довольная улыбка. При виде этой улыбки в глазах Му Цинге блеснул игривый огонек. Она повернулась лицом к обвинениям десятков тысяч людей и внезапно сказала: «Мы сдаем экзамен во Внутренний Двор, потому что у нас есть возможности. Раз у нас есть способности, зачем тратить время во Внешнем Дворе? Если вы считаете, что способны на это, добро пожаловать вперед — сдавайте экзамен вместе с нами!»
Ее слова постепенно утихомирили разбушевавшуюся толпу.
В глазах Фэн Пина мелькнула тень недовольства.
Успокоив толпу, Му Цинге озорно улыбнулась и повернулась обратно к Фэн Пину: «Мастер Фэн Пин, советую вам: говорите то, что следует говорить, и не тратьте время на то, чего не следует. Время, которое вы сейчас тянете, принадлежит всем нам».
Лицо Фэн Пина потемнело, он бросил на Му Цинге яростный взгляд.
— Дерзко!
— Наглость!
Двое стоявших за его спиной слуг синхронно повысили голос.
Фэн Пин поднял руку, останавливая их дальнейшие слова, и усмехнулся: «Хорошо, я посмотрю, какими навыками вы обладаете, раз институт ради вас нарушает правила!»
Затем он обратился к остальным: «В этом исключении мы абсолютно не будем проявлять фаворитизм. Экзамен во внутренний двор для этих двоих пройдет на ваших глазах. Вы будете наблюдателями и увидите, достойны ли они Внутреннего Двора. Если они не сдадут экзамен, Институт Алхимии аннулирует их право на участие и больше никогда не рассмотрит их кандидатуры для поступления!»
Толпа зашумела!
Глаза Чжао Наньсина резко сузились.
О последней части правил он ничего не знал. Провал на экзамене означал пожизненный запрет на поступление в Институт Алхимии? Какая жестокость! Чжао Наньсин не понял, было ли это личной инициативой Фэн Пина или приказом свыше.
И хотя он безгранично верил в способности Му Цинге и Мэй Цзичжуна, он все равно невольно за них переживал.
— Вот это по-нашему!
— Так и надо! Пусть покажут, на что способны!
— Точно. Если они завалят экзамен, тогда и поплачут! Ха-ха...
— Вот это Институт Алхимии, который я хочу видеть! Священную обитель алхимии нельзя осквернять тем, кто пользуется связями, чтобы творить беспредел!
— Давайте быстрее! Не терпится посмотреть, как они рухнут!
— Да-да! Скоро ли испытание? Мы только и ждем, чтобы они провалились и убрались отсюда, тогда начнется наш собственный отбор!
Толпа уже заранее записала Му Цинге и Мэй Цзичжуна в неудачники.
Однако те, кого сочли обреченными на провал, даже не думали переживать — они просто ждали, пока Фэн Пинь объявит условия испытания.
Фэн Пинь самодовольно ухмыльнулся, глядя на Му Цинге. Похоже, эта дерзкая девчонка раздражала его сильнее всего, тогда как безмятежный и отрешенный от мира Мэй Цзичжун вызывал у него куда меньше отторжения.
Му Цинге осталась равнодушна к его самодовольству.
Спорить с такими людьми бессмысленно. Только реальные дела заставят их замолчать.
— Испытание состоит из трех частей. Первая часть — подняться отсюда на вершину за время горения одной палочки благовоний, — Фэн Пинь указал на верхушку лестницы.
Сама вершина казалась окутанной туманом и скрывалась в небесах.
— А затем вернуться обратно! — он снова указал на то место, где сейчас стояли Му Цинге и Мэй Цзичжун.
— Какого чёрта? Просто туда-сюда прогуляться по ступенькам? — удивилась толпа.
Фэн Пин услышал обсуждения и с усмешкой пояснил: «Не недооценивайте эти ступени. Каждый, кто хочет войти в Институт Алхимии, должен пройти по ним хотя бы раз. Это проверка вашего духовного чутья; если оно недостаточно сильно, вы не сможете пройти. Ваше испытание — завершить круг за время горения трех палочек благовоний, что считается успешным прохождением. Но для тех двоих отведено время всего лишь одной палочки благовоний».
— А-а!
— Вот оно что!
Толпа сразу все поняла.
Один из помощников Фэн Пина зажег благовоние и передал палочку учителю.
Взмахом руки Фэн Пинь заставил тлеющую палочку зависнуть в воздухе так, чтобы все видели процесс горения.
— Можете начинать, — Фэн Пинь вновь посмотрел на Му Цинге и Мэй Цзичжуна с ехидной усмешкой.
По его лицу было ясно — он ни капли не сомневался, что за отведенное время те не смогут преодолеть и половины пути.
Му Цинге равнодушно глянула на него, чуть поправила мантию и ступила на первую ступень. Мэй Цзичжун последовал за ней, излучая такое спокойствие, что от одного его вида рассеивалась любая тревога.
Их невозмутимость заставила Фэн Пина нахмуриться и усомниться в собственной правоте.
Тем временем на окутанной туманом вершине стояла какая-то фигура.
Заложив руки за спину и облаченный в роскошные одежды, этот человек излучал поистине выдающуюся ауру. Правильные черты лица и красивый профиль. Стоя на ступенях среди клубящегося тумана, он отчетливо видел поднимающихся снизу Му Цинге и Мэй Цзичжуна.
Заметив эту поразительную красную фигуру, его губы невольно тронула улыбка. Он пробормотал: «Ты наконец-то прибыла!» В его глазах заплясали языки пламени, символизирующие битву и сильное желание побороться за первенство!
Стоило ему заговорить, как Му Цинге подняла голову к небу.
Однако перед ее глазами клубился лишь густой туман. Му Цинге чуть нахмурилась, гадая, почему ей вдруг показалось, будто за ней кто-то наблюдает.
— Цинге? — заметив, что она вдруг остановилась, озабоченно окликнул ее шедший рядом Мэй Цзичжун.
Му Цинге пришла в себя и мягко покачала головой.
Едва сделав несколько шагов, они почему-то замерли прямо на лестнице.
Самодовольная улыбка Фэн Пина стала еще шире. Он-то думал, что эти двое — серьезные противники, а они остановились, едва начав подниматься.
Зеваки тоже принялись злорадствовать, с насмешкой глядя на застывшие фигуры в красном и белом.
— Тц! С виду такие важные и гордые, думали, у них за душой хоть что-то есть, а оказалось — пустышки.
— презрительно фыркнула девушка, стоявшая рядом с Сун Цзиньсань.
Разве могла Му Цинге оказаться пустышкой?
Сун Цзиньсань медленно покачала головой — она в это не верила. Она предостерегающе шепнула спутнице.
— С чего это я болтаю лишнее? — та указала на Му Цинге и Мэй Цзичжуна. — Посмотри на них, прошли всего пару ступеней и встали, а благовоние уже наполовину сгорело! Разве они успеют? Да я сама справлюсь лучше!
«И правда! Благовоние сгорает слишком быстро!»* — Сун Цзиньсань с беспокойством уставилась на тлеющую палочку.
Стоило спутнице умолкнуть, как вокруг раздались насмешливые голоса.
— Ха! На этот раз они переборщили с показухой. Первый круг пройти не могут, о каких следующих двух вообще речь? Катились бы отсюда поскорее!
— Скатертью дорожка!
— Уходите, не позорьтесь. Палочка вот-вот догорит, если сойдете сейчас, хоть лицо сохраните.
— Лицо? Да какое у них лицо? Просто смех! Если об этом цирке узнают в Срединном Мире, у всех появится новая тема для сплетен.
— Ха-ха... Два дурня возомнили, что смогут сразу во внутренний двор попасть?
— Готов поспорить, они даже порог Института Алхимии перешагнуть не смогут.
На лицах стоявшего в толпе Чжао Наньсина заиграла саркастическая улыбка. Он сам когда-то проходил этот отбор и прекрасно знал, какое давление оказывают ступени.
Судя по силе духовного восприятия Мэй Цзичжуна и Му Цинге, пройти испытание для них не составляло труда. Но стоило парочке замешкаться, как толпа тут же подняла бессмысленный галдеж.
Чжао Наньсин мысленно ухмыльнулся, с нетерпением ожидая момента, когда эти глупцы будут посрамлены.
— Братец Мэй, пойдем? — сосредоточившись и не обращая внимания на окружающий шум, спросила Му Цинге.
Мэй Цзычжун кивнул: «Конечно». На самом деле он ждал Му Цинге; иначе с какой стати ему было останавливаться здесь?
Они снова двинулись вперед, преодолев еще один пролет.
Сила, исходившая от ступеней, заставила Му Цинге слегка улыбнуться. Она сказала Мэй Цзычжуну: «Эти ступени похожи на Башню Духовного Сознания в Медицинской Башне. Брат, не устроить ли нам соревнование?»
Разве мог заинтересованный Мэй Цзичжун отказаться?
Он снисходительно посмотрел на нее и кивнул: «Хорошо, как скажешь». В его глазах не было никакого стремления во что бы то ни стало победить или проиграть.
— Только не поддавайся мне специально, — предупредила Му Цинге.
— И не думал, — с улыбкой отозвался Мэй Цзичжун.
Он до этих пор помнил то чудо, которое она сотворила в Башне Духовного Сознания филиала Медицинской Башни. Сегодня она наверняка поразит всех собравшихся и взбудоражит весь Институт Алхимии!
Переглянувшись, они ускорили шаг.
Фэн Пинь следил за тлеющим благовонием, собираясь уже дружелюбно напомнить парочке, что от палочки осталась всего треть. Но не успел он раскрыть рта, как две фигуры быстро взмыли вверх по ступеням...

Комментарии

Загрузка...