— Если уж заходить, то сразу во Внутренний Двор, — твёрдо сказала Му Цинге.
— Её слова на мгновение ошемили всех четверых.
— Му Цинге сказала пониженным голосом: — Всего через четыре с небольшим года в Срединном Древнем Мире произойдет великое событие. У меня нет времени задерживаться в Институте Алхимии, тем более — тратить целый год на Внешний Двор. Я не только хочу попасть во Внутренний Двор, но и намерена участвовать в предстоящей Алхимической Конференции.
— Алхимическая Конференция?! Ты хочешь в ней участвовать? До нее всего полгода, а участниками могут быть только ученики Внутреннего Двора, — удивленно сказал Чжао Наньсин.
— Шан Цзысу же волновало другое: — Что за грандиозное событие случится в Срединном Древнем Мире через четыре года?
— Слова Му Цинге легли на душу, словно камень, брошенный в спокойное озеро, подняв рябь и разбудив их любопытство.
— Из всей четверки Мэй Цзычжун отшельником жил в городе Лосин, держался особняком, почти ни с кем не общался и мало что знал об окружающем мире. Остальные трое целиком посвятили себя алхимии в стенах института и знали лишь свой крошечный уголок вселенной. Они никогда не бывали за пределами Восточного Континента и страдали от жестокого информационного голода.
— Му Цинге на миг умолкла, а затем обратилась к товарищам: — Спустя четыре с лишним года откроется Божественная Гробница. Если мы хотим прорваться на Континент Богов и Демонов и достичь высшего измерения, это наш единственный шанс.
— Лишь обретя Божественный Статус и ступив на Землю Богов Четырех Морей, они смогут продолжить совершенствование; в противном случае, даже проникнув туда обходными путями, они потеряют способность развиваться.
— Уровень совершенствования в Срединном Древнем Мире на Континенте Богов и Демонов...
— Сердце Му Цинге упало. Недавняя вылазка в Демонический Царственный Мир Тайсюань оставила глубокий след. В Древней Бездне Насекомых ее духовная сила не смогла одолеть даже крошечную тварь — это жгучее чувство собственной слабости оказалось поистине невыносимым.
— Континент Богов и Демонов... — буркнул Чжао Наньсин.
— Стоило им добраться до Срединного Древнего Мира, как этот континент перестал быть тайной, однако он по-прежнему оставался скорее легендой.
— Ходят слухи, что путь на Континент Богов и Демонов не открывался уже тысячи, а то и десятки тысяч лет, — с благоговением сказала Чжу Лин.
— Какие условия нужны для входа в Божественную Гробницу? — спросила Шан Цзысу.
— Ее глаза ярко сияли, излучая несгибаемую решимость.
— Они не желали прозябать в посредственности. Вовсе не непомерные амбиции двигали ими — просто они знали о существовании высших измерений и необъятных миров, а потому отчаянно жаждали взглянуть на пейзажи с вершин.
— Четыре пары глаз были прикованы к Му Цинге.
— Собравшись с мыслями, она вкратце обрисовала им обстановку и взаимосвязи, рассказав о том, что лежит за пределами Золотого Царства, о Стадии Скорби Трансцендентности, о природе Духовных Корней и о сути Небесных Врат...
— Выслушав ее, все четверо погрузились в молчание.
— Вскоре Мэй Цзычжун нарушил тишину: — Выходит, мало обрести один лишь Божественный Статус — необходимо также обладать Духовным Корнем, пережить три Небесные Скорби и трансформироваться в Небесные Врата.
— Му Цинге кивнула. — Есть ли у человека Духовный Корень, становится ясно после первой Небесной Скорби. Но даже если его нет, мы, алхимики, способны создать Псевдо-Духовный Корень. К тому же алхимия — наше главное ремесло, так что доказать свою состоятельность через мастерство варки тоже вполне возможно.
— Значит, сейчас нам прежде всего нужно спешно совершенствоваться и постараться прорваться в Золотое Царство до открытия Божественной Гробницы, чтобы заполучить Божественный Статус с уверенностью в собственных силах, — глубоко вздохнув, сказал Чжао Наньсин.
— Однако его слова вновь погрузили всех в молчание.
— Сейчас их совершенствование едва достигала Первого или Второго Сектора Серебряного Царства.
— Совершить прорыв в Золотое Царство всего за четыре с небольшим года казалось почти несбыточной задачей даже при поддержке бесчисленных пилюль.
— Заметив, как помрачнели спутники, Му Цинге улыбнулась: — Ничего, я ведь рядом. Не нужно суетиться — просто следуйте размеренному графику тренировок. Если к тому моменту сами не справитесь, я помогу вам добыть Божественный Статус.
— Тогда вся надежда на тебя! — с беззаботной улыбкой отозвалась Чжу Лин.
— Она прекрасно понимала, что лезть на рожон без должных сил — лишь путаться под ногами. Куда разумнее положиться на план Му Цинге.
— Верно, не стоит ломать голову над тем, что еще далеко. Сосредоточиться на совершенствования — вот это дело, — согласился Чжао Наньсин и кивнул.
— Му Цинге продолжила: — Именно поэтому ни у старшего брата Мэя, ни у меня нет времени попусту терять его во Внешнем Дворе. Нам нужно сразу сдавать экзамен во Внутренний Двор. Старший брат Чжао, придумай, как нам это устроить.
— Чжао Наньсин нахмурился, поджав губы в молчаливом раздумье.
— Он не стал медлить и принялся всерьез обдумывать, как обойти правила Внешнего Двора, чтобы Му Цинге и Мэй Цзычжун попали во Внутренний Двор напрямую.
— Чжу Лин и Шан Цзысу тоже задумались.
— Хоть мы и провели в Институте Алхимии не так много времени, но знаем, как здесь строги правила, — нахмурилась Шан Цзысу.
— Чжу Лин кивнула и обратилась к Му Цинге с Мэй Цзычжуном: — Год во Внешнем Дворе нужен не только для проверки алхимических навыков, но и для испытания характера.
— Это осуществимо, — подал голос Чжао Наньсин.
— Брови его по-прежнему были сдвинуты, когда он озвучил свой замысел: — Учитывая нынешнюю известность Цинге в Срединном Древнем Мире, Институт Алхимии вполне может пойти ей навстречу. Она поручится за старшего брата Мэя, а мы втроем поддержим их своими поручительствами. Тогда им придется лишь пройти экзамен во Внутренний Двор, миновав предварительный этап. Думаю, серьезных проблем возникнуть не должно.
— Четверка единодушно закивала.
— Решение было принято: — Отлично. С этим решено. Завтра начнется экзамен — сделаем так, как предложил старший брат Чжао. Если экзаменаторы откажутся принимать решение, пусть к нам выведут того, кто полномочен его принимать.
— Она просто не верила, что правила Института Алхимии настолько неповоротливы и лишены всякой гибкости.
— Мэй Цзычжун был алхимиком уровня Сокровищ, а она — алхимиком Божественного уровня. Зачем им впустую терять целый год во Внешнем Дворе?
— Хорошо, — поднявшись, сказал Чжао Наньсин. — Сегодня вы можете отдохнуть здесь. А я пойду разузнаю, кто отвечает за завтрашнюю проверку, и доложу своему наставнику.
— Затем он повернулся к Шан Цзысу и Чжу Лин: — Вам тоже стоит вернуться и поставить в известность своих учителей. Если удастся заручиться поддержкой трех наставников, шансы Цинге и старшего брата Мэя возрастут вдвое.
— Шан Цзысу и Чжу Лин поднялись вместе с ним и кивнули.
— Троица поспешно попрощалась и ушла без лишних промедлений.
— Слова Му Цинге заставили их тревожиться: время не ждало никого. Они с ужасом осознали, что отведенный им срок куда короче, чем казалось.
— На этот раз они надеялись шагнуть на Континент Богов и Демонов плечом к плечу с Му Цинге, а не оставаться в тени, позволяя ей вести за собой всех остальных.
— Когда гости ушли, Мэй Цзычжун и Му Цинге остались сидеть под деревом.
— Взглянув на нее, он спустя мгновение тихо спросил: — Цинге, ты устала?
— Му Цинге опешила и слегка растерялась.
— Встретившись взглядом с его спокойными, бесстрастными глазами, она наконец постигла скрытый смысл его слов. Вечная беготня, изнуряющая гонка, непрерывное принуждение себя становиться все сильнее и сильнее... Устала ли она?
— Му Цинге беззвучно усмехнулась. Опустив глаза, она принялась крутить в пальцах чайную чашку, наблюдая за плавающими внутри листьями, и неторопливо сказала: — Старший брат, если бы я боялась трудностей, то до этих пор оставалась бы маленьким лордом в поместье Му страны Цинь. Я сама выбрала стезю сильных. Каким бы тернистым ни был этот путь, я пройду его до конца. В этой жизни у человека обязательно должна быть цель, ради которой стоит жить и бороться. Разве не так?
— Она посмотрела на Мэй Цзычжуна ясным, сияющим взглядом.
— Многим казалось, что она неустанно превосходит себя лишь под тяжестью возложенных на нее обязательств. На деле же ее путеводная звезда оставалась неизменной. Все эти тяготы были лишь сопутствующим грузом на выбранной дороге — скорее стимулом для движения вперед, чем непосильной ношей.
— Устала? Тело, пожалуй, может чувствовать усталость. Но душа ее не уставала никогда!
—...
— На следующий день Чжао Наньсин пришел в маленький дворик спозаранку и повел Му Цинге с Мэй Цзычжуном к Институту Алхимии.
— По дороге Чжао Наньсин вошел в курс дела: — Вчера мы объяснили ваши дела нашим наставникам, и они согласились выступить поручителями. Поначалу экзаменаторы сами не решались взять на себя такую ответственность, но в итоге получили приказ сверху дать вам шанс.
— Приказ сверху? — с любопытством взглянула на него Му Цинге.
— Чжао Наньсин кивнул. — Всех деталей я не знаю, но теперь вы можете участвовать в отборе во Внутренний Двор напрямую. Правда, есть одно условие...
— Чжао Наньсин нахмурился и замялся: — Институт Алхимии требует, чтобы вы оба прошли предварительный экзамен на глазах у всех зарегистрированных учеников.
— Взгляд Мэй Цзычжуна помрачнел. Тревожно глянув на Му Цинге, он спросил Чжао Наньсина: — Что это значит?
— Чжао Наньсин горько усмехнулся и покачал головой. Посмотрев на Му Цинге, он пояснил: — Сейчас слава о Цинге гремит повсюду, и, похоже, кое-кому не по душе твои успехи. Если пройдешь этот публичный экзамен — сохранишь свое доброе имя. Но если оступишься...
— Он не договорил, но Му Цинге и Мэй Цзычжун и без того все поняли.
— Лицо Мэй Цзычжуна потемнело еще сильнее, а в его обычно безмятежных глазах мелькнула редкая искра гнева. — Раз не хотели соглашаться, так и сказали бы прямо. К чему эти подлые интриги?
— Я бы не назвал это интригами, — невозмутимо отозвалась Му Цинге. Она рассмеялась: — Полагаю, кто-то в Институте Алхимии просто хочет сбить с меня спесь. Чтобы, переступив их порог, я не взлетела слишком высоко от гордыни.
— Чжао Наньсин согласно кивнул: — И что ты...
— Му Цинге уверенно улыбнулась: — Устроят публичный экзамен — пусть будет так. Раз уж они решили меня ударить, им придется приготовиться к ответному удару. Вот только... — Она повернулась к Мэй Цзычжуну и виновато сказала: — Прости, старший брат Мэй, я втянула и тебя.
— Однако Мэй Цзычжун лишь покачал головой: — Разве это втягивание? Не будь твоего влияния, мне, пожалуй, пришлось бы впустую терять целый год во Внешнем Дворе. А я тоже не намерен транжирить время понапрасну.
— Троица обменялась улыбками и решительно зашагала к Институту Алхимии.
— Когда они добрались до места вчерашней регистрации, у подножия каменных ступеней уже толпилась бесчисленная масса людей. На первый взгляд там собралось не меньше десятка тысяч человек.
— Все они ждали появления представителей Института Алхимии и начала испытаний.
— В этот момент с верхних ступеней неторопливо спустились три фигуры.
— Шедший посередине седовласый и белобородый старец обладал на редкость моложавым лицом и пронзительными чертами. Двое других юношей держались с таким почтительным видом, что сразу было понятно: они — слуги этого почтенного мужа.
— Это Мастер Фэн Пин, ответственный за нынешний экзамен, — шепнул спутникам Чжао Наньсин.
— Фэн Пин остановился на ступенях и холодно окинул взглядом напряженные, взволнованные и полные тревоги лица. Наконец он заговорил: — Кто здесь те двои, что пожелали перепрыгнуть ступени и испытать силы для поступления во Внутренний Двор?
— Его слова повергли толпу в шок.
— Нашлись безумцы, решившие прорваться во Внутренний Двор напрямую?! Да они сошли с ума!
— Но сильнее всего народ поразило другое: судя по всему, Институт Алхимии действительно собирался прикрыть для этой парочки черный ход!

Комментарии

Загрузка...