Му Цинге внутренне усмехнулась.
Сто двадцать тысяч солдат-демонов перед ней подчинялись Су Шэну и Шэ Иню; она не тешила себя иллюзиями, что парой слов сможет завоевать их преданность.
Поэтому она даже не стала тратить время на разговоры — куда лучше было позволить поступкам говорить за себя.
— Князь Су Шэн, князь Шэ Инь, у меня есть важное поручение, которое я должна вам доверить, — Му Цинге вдруг сменила тему, и в её тоне проскользнуло немного искренности.
— Говорите, принцесса, — Су Шэн подавил гнев в сердце и мрачно сказал.
Он не собирался препираться с Му Цинге, ведь стоило им оказаться на поле боя, как солдаты всё равно послушались бы его, пропуская мимо ушей слова какой-то невежественной принцессы.
Му Цинге озарила всех ослепительной улыбкой: — Это важное задание связано с безопасностью королевского потомства. Кроме князя Су Шэна и князя Шэ Иня, я никому не доверяю.
Му Цинге говорила неторопливо.
Однако на сердце у Су Шэна и Шэ Иня скребли кошки, зарождая смутную тревогу.
Стоило им задуматься, откуда взялось это зловещее предчувствие, как следующие слова Му Цинге едва не заставили их выплюнуть кровь от ярости.
— Поэтому я доверяю свою безопасность вам двоим. Пожалуйста, сделайте всё возможное, чтобы защитить меня, — с улыбкой сказала Му Цинге.
Су Шэн и Шэ Инь во все глаза уставились на нее, ощущая, как этот удар буквально выбивает почву из-под ног.
— Кхм. — Цин Янь сдержал смешок, тихо кашлянул и повернулся к Цзи Фу.
Цзи Фу мгновенно всё понял.
«Вот почему принцесса говорила, что не даст им шанса плести интриги против неё!» Его глаза пылали восхищением, он молча улыбнулся, проникшись уважением к этой принцессе.
— Как думаешь, она действительно женщина Владыки? — тихо спросил Цин Янь на ухо Цзи Фу.
Цзи Фу озадаченно посмотрел на него.
Цин Янь рассмеялся, в его глазах светилось неподдельное восхищение Му Цинге. Мушка-слезинка под глазом придавала ему особенно соблазнительный вид. — Теперь я даже надеюсь, что она просто пешка, которую наняли Гу Я и Гу Е, а не настоящая женщина Владыки.
Цзи Фу нахмурился, уловив скрытый смысл в его словах.
Не успел он высказать предостережение, как Цин Янь игриво добавил: — Не переживай. Для меня Владыка превыше всего. Если она и впрямь его женщина, когда Владыка вернется, я попрошу его рассказать, где он отыскал столь необыкновенную даму, чтобы, может, и мне попытать счастья.
Черт! Черт! Черт-е-е-с!
Как такое могло случиться?!
Су Шэн и Шэ Инь едва держали себя в руках!
Их первоначальный план пошел прахом из-за неожиданных слов Му Цинге, и теперь им предстояло охранять ее драгоценную жизнь!
Ради королевской крови!
Раз так переживаешь, какого чёрта приперлась? Сидела бы тихо в древнем дворце Тайсюань!
Су Шэн и Шэ Инь кипели от ярости, лица их почернели.
Теперь принцесса вверила им свою безопасность. Если с ней что-то случится, их непременно обвинят во всём, независимо от реального участия.
То есть, случись с принцессой беда — приложили они к этому руку или нет, — отвечать придется им одним.
Поэтому, чтобы избежать кары, им придется изо всех сил оберегать принцессу, следя за тем, чтобы с ее головы не упал ни один волос.
Пережив знатный щелчок по носу, Су Шэн скрипел зубами, бросая на Му Цинге ядовитые взгляды: — А принцесса-то хитра. — Сейчас его уже не волновало, раскрыты ли его истинные намерения, хотелось лишь выплеснуть скопившуюся обиду.
Но Му Цинге оказалась куда толстокожее, чем они думали. Она ни капли не смутилась от его шпильки и не стала прикидываться дурочкой, а лишь изящно кивнула с улыбкой: — Великий князь слишком высокого о мне мнения.
...
Наконец армия выступила в поход, направляясь к берегам реки Мэньлань.
По пути Су Шэн и Шэ Инь выглядели чернее тучи. Зато Му Цинге пребывала в очень приподнятом настроении. Единственное, что омрачало ее мысли, — стражники-демоны, отправленные в Бездну Древних Насекомых за вестями о Си Мо, до этих пор не принесли никаких полезных известий.
Где же всё-таки Си Мо?
Что до предстоящей битвы у реки Мэньлань, она не испытывала особой тревоги. И дело вовсе не в слепой вере в собственные силы или недооценке врага. Просто она понимала: раз Иноземцы и Царство Демонов столько лет сражались вничью, вряд ли это сражение принесет кардинальные перемены.
Сидя на Сяо Цае, Му Цинге вдруг оживилась и спросила Гу Я: — Его исчезновение может быть связано с Иноземцами?
Гу Я и Гу Е опешили и дружно замотали головами.
Гу Я ответил: — Вряд ли. Владыка ушел один после получения секретного донесения, да и Иноземцы не могут добраться до Бездны Древних Насекомых. Каждые врата, через которые они способны проникнуть в Царство Демонов, охраняются нашими воинами. Проскользнуть незамеченным никому не под силу, тем более том, чтобы угрожать Владыке.
Исчезновение Си Мо не имело никакого отношения к Иноземцам.
От этого осознания Му Цинге одновременно и полегчало, и стало еще тревожнее.
Каждая версия отпадала одна за другой, так что же стряслось с Си Мо? С кем он собирался встретиться в тот день у Бездны Древних Насекомых?
Раз он до этих пор не вернулся и никаких вестей нет, не была ли та встреча ловушкой?
И кому понадобилось его убивать?
Вопросов было слишком много, а ответов у Му Цинге не нашлось.
Она тяжело вздохнула. Оставалось лишь терпеливо ждать новостей. Обратившись к Гу Я и Гу Е, она сказала: — Как только битва у Мэньлани завершится, независимо от того, появятся ли хоть какие-то известия, я лично отправлюсь в Бездну Древних Насекомых. Она не сдастся, пока сама во всем не разберется.
Как только эта кампания закончится и демоническая армия окончательно признает ее статус принцессы, Царство Демонов на время утихнет, дав ей передышку для поисков Си Мо.
Му Цинге взглянула вниз: бесчисленные полчища Царства Демонов, восседавшие на духовных зверях, двигались к берегам реки Мэньлань.
Запасы и снаряжение отправили заранее, так что армия шла налегке, значительно ускорив марш.
На фоне черной, похожей на реку армии демонов Му Цинге на своем Сяо Цае выделялась безошибочно.
Шэ Инь, шедший во главе войска, поднял голову и взглянул на пестрого Сяо Цая. Опустив взгляд, он бросил Су Шэну: — Если не ошибаюсь, это та самая самка из Юаней?
Су Шэн фыркнул.
Он всё еще злился, помня, как ловко Му Цинге провела их.
Услышав его реакцию, Шэ Инь рассудительно протянул: — Помнится, Юань досталась Его Величеству. Самец находится при нем, а вот самку никто раньше не видел.
Су Шэн повернулся к нему, уловив скрытый подтекст в его словах.
Пусть в происхождении этой принцессы и оставались сомнения, она молчаливо доказывала свою особую связь с Владыкой.
Су Шэн помолчал, а затем сказал: — Если Его Величество вернется целым и невредимым, все, конечно, обрадуются. Он останется правителем, а мы — его подданными. Если же... Что ж, клянясь в верности, мы присягали Его Величеству, а не его жене и отпрыскам. Случись худшее, вины с нас не спросишь.
Шэ Инь медленно кивнул, соглашаясь со словами Су Шэна.
— Если до этого дойдет, второго шанса у нас уже не будет, — с некоторым сожалением протянул Шэ Инь.
Лицо Су Шэна помрачнело: — Она учла каждый наш шаг; что мы теперь можем поделать?
— Не совсем так... — Глаза Шэ Иня вдруг хитро блеснули.
Су Шэн с интересом уставился на него, ожидая продолжения.
Шэ Инь холодно улыбнулся: — Разве она не ведет армию? Пусть делает что хочет. Если она проиграет сражение, ее авторитет рухнет, вызвав лишь отвращение у солдат. Тогда ее репутация в Царстве Демонов будет окончательно испорчена, и ее возненавидят все. Принцесса, потерявшая доверие народа, уже не угроза.
Глаза Су Шэна загорелись, и он закивал: — Верно! Отличная мысль! — Но тут же засомневался: — Только вряд ли она так проста, как кажется.
Однако Шэ Инь отмахнулся от его опасений: — Всего лишь бабенка, неужто она всерьез думает, что умеет командовать войсками? Может, языком во дворецких покоях трепать она мастак, но перед лицом Иноземцев от этого толку ноль. Полагаю, она просто наслушалась разговоров Его Величества о войне и теперь возомнила себя великим стратегом.
Произнеся это, Шэ Инь скривил губы в презрительной усмешке.
...
Армия демонов продвигалась быстро, используя телепортационные массива и ускоренные марши. Спустя два дня Му Цинге уже издалека увидела реку Мэньлань.
Берега Мэньлани опоясывали извилистые крепостные стены. Они поражали воображение своей высотой, взметнувшись ввысь на целых сто чжанов.
Высокие стены заслоняли обзор. Даже сидя на спине Сяо Цая, Му Цинге лишь с трудом различала широкое русло Мэньлани, чьи мутные черные воды катили свои волны, словно густая тушь.
Му Цинге нахмурилась: — Почему река такого цвета?
Гу Е пояснил: — Когда начинается война, воды Мэньлани всегда чернеют и мутнеют. На второй месяц после окончания битвы река становится льдисто-голубой и прозрачной, невероятно красивой.
— И впрямь диковинка, — усмехнулась Му Цинге.
«Чирик!»
Сяо Цай издал чистый звук и, неся на спине трех путников, плавно пошел на посадку.
Приземлившись, Му Цинге вместе с Гу Я и Гу Е соскользнула на землю и увидела приближающихся Цин Зэ и Лин Цзю, которые прибыли сюда раньше.
Позади них шагал высокий, плечистый генерал с заурядной внешностью.
Му Цинге бросила на него взгляд, тут же решив про себя: «Наверняка это тот самый генерал демонов, что держит оборону у реки Мэньлань».
В этот момент к ним подошли Су Шэн и Шэ Инь.
— Цин Зэ приветствует принцессу!
— Лин Цзю приветствует принцессу!
— Подчиненный Юань Фэн приветствует принцессу!
Троица приблизилась и опустилась на колени, совершая торжественный ритуал.
Му Цинге чуть приподняла руку и сказала им: — Вы в доспехах и находитесь в лагере. К чему дворцовый этикет? Следуйте воинским обычаям.
Подобное знание армейского правила о том, что облаченные в доспехи воины не преклоняют колени, удивило троицу; даже подошедшие Су Шэн и Шэ Инь на миг опешили.
Лишь Гу Я и Гу Е сохраняли бесстрастие — оба прекрасно знали прошлое Му Цинге. Военные порядки не были для нее секретом.
— Доложите обстановку, — прямо потребовала Му Цинге.
Четыре великих князя рядом с ней и стоявший лагерем генерал демонов ей откровенно не доверяли, и Му Цинге прекрасно это понимала.
Конечно, она не намеревалась винить их за недоверие.
Наконец, чтобы довериться незнакомцу и принять его, каждому требуется время.

Комментарии

Загрузка...