Главный зал Древнего Дворца Тайсюань был залит переливающимися огнями, а в воздухе плыли нежные звуки мелодий.
К прибытию Му Цинге место уже было заполнено до отказа. Помимо восьми Великих Князей-Правителей, с которыми она уже успела встретиться, здесь находились и другие лица, которых она видела впервые; впрочем, раз им позволили войти в Древний Дворец Тайсюань, их статус и положение явно были очень высоки.
— Эти люди — праздная знать. Когда Ваше Величество взошел на трон, он лишил их прежней власти, оставив лишь пустые титулы. Они затаили обиду на Ваше Величество, но не смеют открыто ее выказывать. Сегодня Су Шэн и остальные неожиданно созвали их всех сюда, вероятно, намереваясь использовать их недовольство Вашим Величеством, чтобы навредить Принцессе, — прошептал Гу Е на ухо Му Цинге.
Му Цинге едва заметно кивнула, в уме уже созрел план.
Она обвела взглядом всех собравшихся в зале.
На этот пир явилось около двадцати человек. Кроме восьми Великих Князей-Правителей, остальные дюжина с лишним гостей находились в самом расцвете сил, и ни при одном из них не было спутниц.
Му Цинге чуть вскинула бровь.
Толпа рослых мужчин пришла поприветствовать женщину?
Если об этом станет известно, те, кто не знает истинного положения дел, могут решить, что ее поведение вызывает вопросы.
Сама она не придавала этому значения, но не намеревалась давать недоброжелателям повод для нападок.
Взгляд Му Цинге похолодал. Вместо того чтобы поспешно выступать вперед, она тихо отдала Гу Е пару распоряжений. Тот сразу всё понял и тут же удалился, чтобы подготовить всё необходимое.
Вскоре к ним приблизились несколько дворцовых служанок, державших в руках отрезы прозрачной марлевой ткани вслед за Гу Е.
— Принцесса, — обратился Гу Е к Му Цинге.
Му Цинге приподняла вуали, бросила на них взгляд и кивнула: — Повесьте их.
— Слушаюсь, — Гу Е вывел служанок из зала.
Когда они появились в помещении, к ним немедленно приковались все взоры.
Однако, стоило служанкам приняться за работу, присутствовавшие в зале изумленно замерли.
— Гу Е, что ты творишь? — недовольно поднялся Ше Инь.
Гу Е продолжал отдавать указания служанкам: перед каждым столом они натягивали легкую завесу, которая скрывала сидящих позади людей и закрывала им обзор друг на друга.
Гу Е холодно ответил: — Принцесса велела передать: женщине негоже сидеть среди мужчин. Но раз уж все проявили такую бурю эмоций, нам пришлось найти компромисс.
— Хочешь отгородиться — так повесь завесу только у главного места, зачем занавешивать нас? — возмутился кто-то.
Гу Е твердо настоял на своем: — Статус Принцессы столь высок, что в ее присутствии прятаться за вуалью подобает подданным, а не самой госпоже.
Против этого довода было нечего возразить.
Лин Цзю выглянул из-за вуали и сказал Гу Е: — Принцесса обо всем подумала до мелочей; это мы проявили опрометчивость.
После его слов у остальных больше не нашлось возражений.
Лишенные власти знатные демоны молча задумались.
Му Цинге стояла в стороне с закрытыми глазами, терпеливо ожидая и прислушиваясь к шуму впереди. По правде говоря, она больше всего на свете терпеть не могла подобные сборища, где царили обман и коварство, где каждое слово остро разило навылет, а каждый шаг таил скрытую ловушку.
И всё же, когда требовалось дать отпор, она никогда не отступала.
Пока Си Мо отсутствовал, она обязана была защищать всё, что принадлежало ему, и не позволяла никому и помышлять об этом. Если кто-то посмеет сунуться, она убьет его!
Одного Янь Я было мало; она не против продолжить преподавать уроки другим ради устрашения!
Му Цинге медленно распахнула глаза: ясные и чистые, они излучали свирепую жажду убийства.
Спустя какое-то время Гу Е вернулся с пустыми руками в сопровождении служанок и доложил Му Цинге: — Принцесса, всё готово.
Му Цинге кивнула и шагнула в зал.
К этому моменту более двадцати легких завес уже были развешены, укрывая банкетные столы и отгораживая расчетливых гостей. Му Цинге чуть вскинула бровь, находя подобный формат пира куда более чистым.
Му Цинге направилась прямиком к главному месту, предназначенному для нее.
Стоило ей появиться, как все присутствующие заметили за полупрозрачными занавесями силуэт поразительной красоты; одного лишь этого размытого очертания было достаточно, чтобы заставить сердца людей забиться чаще и пленить их души.
Этот намек на изящество вызывал еще больший трепет.
Кто-то не выдержал и уже хотел втайне приподнять вуаль, чтобы заглянуть наружу, как над залом раздался прохладный женский голос: — Хоть в Царстве Демонов не так много строгих правил, но сейчас, в отсутствие Вашего Величества, мне как его супруге не пристало делить трапезу с его подданными. Впрочем, учитывая горячий прием со стороны всех присутствующих, я не стану ломать комедию. Я пришла на этот банкет, однако нельзя забывать и о лице Вашего Величества. Будьте осторожны: если вы неосторожно заглянете за вуаль, это станет тягчайшим оскорблением чести Вашего Величества.
Эти слова мгновенно умерили пыл тех, кто так жаждал подглядывать.
Никто не желал рисковать собственным будущим ради мимолетного взгляда на красоту.
Му Цинге холодно улыбнулась, ее ясные глаза скользнули сквозь слои занавесей.
Вуали скрывали как взгляды гостей, так и ее собственный обзор. Во всем зале лишь ее стол стоял открытым, без всякой завесы.
В абсолютной тишине зала Му Цинге небрежно бросила: — Начнем.
Она была истинной хозяйкой этого вечера!
Разве могли гости председательствовать на банкете в Древнем Дворце Тайсюань?
Ее прохладный тон не терпел возражений. Ожидавшие служанки тут же резво вошли в зал и расставили на каждом столе горячие блюда и изысканное вино.
Ше Инь и Су Янь переглянулись.
Очевидно, что инициатива должна была оставаться в их руках, так почему же эта Принцесса забрала ее так легко?
К тому же она сделала это настолько конечно, без малейшей тени неловкости.
Вскоре столы ломились от изысканных блюд Царства Демонов и отборных вин.
В кубках более чем двадцати собравшихся плеснулось вино.
Му Цинге подняла бокал и обратилась ко всем: — Ну же, этот первый кубок я поднимаю за всех вас. Благодарю за то, что поддерживали порядок в Царстве Демонов в отсутствие Вашего Величества.
С этими словами она осушила чашу до дна — легко и без малейших колебаний.
Толпа последовала ее примеру: поддавшись на призывы Лин Цзю и еще троих приближенных, гости выпили вино.
Однако, Су Шэн и его клика затевали этот банкет совсем с другой целью.
Ритм пира ни в коем случае не должен был принадлежать Му Цинге!
Опустив чашу на стол, Су Шэн сказал: — Принцесса только что прибыла в Древний Дворец Тайсюань, и раз уж Вашего Величества здесь нет, если у Принцессы возникнут какие-либо вопросы, она в любой момент может обратиться к нам.
На первый взгляд эти слова звучали вполне безобидно.
Но на деле разве это не был завуалированный укол в адрес темного прошлого Му Цинге, намекающий на то, что ее появление выглядело слишком уж подозрительно?
Его заявление служило лишь прелюдией.
Тут же подал голос один из бывших вельмож: — Откуда родом Принцесса? Ваше Величество всегда был равнодушен к женщинам, и вдруг ни с того ни с этого появляется Принцесса — это поистине удивляет нас!
«А вот и началось!»
Му Цинге играла с винным бокалом в руке, а уголки ее губ тронула лукавая улыбка.
Начали так быстро, они и впрямь не могут дождаться.
— А вы у нас... — с полуулыбкой протянула Му Цинге.
— Принцесса, мы, демоны, не любим ходить вокруг да около, так что я буду прям. Вы заявляете, что вы — женщина Вашего Величества, утверждаете, что носите под сердцем дитя Вашего Величества. Правду вы говорите или ложь, мы не знаем наверняка, — голос грубо прервал Му Цинге.
По сравнению с другими обитателями Царства Демонов, эта прямота даже заставила Му Цинге проникнуться к нему некоторым уважением.
В глубине души она полагала, что демоны должны быть прямолинейными, поступать так, как им вздумается, и следовать своим истинным желаниям. Но пообщавшись с обитателями Древнего Дворца Тайсюань, она поняла, что даже среди клана демонов процветают обман, интриги и козни.
Разумеется, власть заставляет людей терять себя.
Ослепленный властью человек неизменно оказывается запутан в паутине каких-нибудь заговоров.
И даже клан демонов не способен избежать этого правила.
И всё же истинная природа этих демонов оставалась прежней. Взять хотя бы Су Шэна и остальных — у них были амбиции, и как только исчезновение Си Мо подтвердилось, они больше не могли их сдерживать.
Будь на их месте люди или боги, они вряд ли действовали бы столь открыто и прямо; скорее, проявили бы большую скрытность и осторожность.
Говоривший сейчас человек наконец позволил Му Цинге ощутить подлинную прямоту демонов.
Она чуть приподняла уголки губ и спросила: — И как же вы хотите, чтобы я это доказала? По вашему мнению, я не могу подтвердить свою личность. Тогда чем вы докажете, что я не женщина Вашего Величества и что ребенок во мне — не его кровь?
— Это... — Голос запнулся и умолк.
И верно! Они могут выбрать неверие, но у них нет никаких доказательств, чтобы опровергнуть ее статус.
Му Цинге рассмеялась: — Раз уж я восседаю на этом месте, я — Принцесса Древнего Дворца Тайсюань. Поскольку вы не можете предъявить доказательств фальшивости моей личности, вам следует следить за своими словами. Полагаю, мне не нужно напоминать вам о наказании за клевету на Принцессу?
Ее слова заставили затихнуть весь банкет.
Звучавшая до этого музыка в какой-то момент оборвалась, а замершие танцовщицы опустились на колени у входа в зал, не смея издать ни звука.
Ничто не загораживало им обзор, и они прекрасно видели Принцессу, восседающую на главном месте и непринужденно беседующую со смехом.
В присутствии стольких влиятельных фигур она держалась с абсолютным достоинством, а ее не поддающееся описанию прекрасное лицо не покидала легкая улыбка. Даже в изгибе ее бровей сквозила тень горделивой уверенности.
Мало кто из женщин мог сравниться с ней ослепительным сиянием.
Стоявшие на коленях танцовщицы бросали взгляды на свою Принцессу — их щеки слегка покраснели, а в глазах читалось чистое восхищение.
Им казалось, что они смутно начали понимать, почему Ваше Величество, всегда отличавшийся холодностью к женщинам, приблизил к себе именно такую Принцессу!
Такая Принцесса способна пленить даже их, женщин, что уж говорить о мужчинах.
— Вы можете сомневаться в моей личности и продолжать мне не верить. Мне не нужна ваша вера. Просто запомните: до тех пор, пока у вас не появятся улики, доказывающие, что я самозванка, я остаюсь хозяйкой Древнего Дворца Тайсюань, и этого достаточно. Во мне бьется плоть и кровь Вашего Величества, и этот ребенок станет вашим будущим наследником, — громогласно объявила Му Цинге.
Она пришла сюда не для того, чтобы проводить реформы двора от имени Си Мо, а чтобы стабилизировать обстановку ради него.
Чем увереннее она держалась, тем сильнее сомневались эти люди, не решаясь предпринять опрометчивых шагов.
— Но... Происхождение Принцессы кажется слишком загадочным. Мы наводили справки по многим каналам, но ничего не добились. Если бы не слова Гу Я и Гу Е, мы бы даже не узнали, что у Вашего Величества появилась фаворитка, — подал голос другой гость, выражая сомнения.
Впрочем, на этот раз его тон был куда мягче прежнего и лишен прежней резкости.
Му Цинге презрительно усмехнулась. Если говорить без обиняков, все их трюки сводились лишь к попыткам поставить под сомнение ее происхождение.
— Вы полагаете, что у Гу Я и Гу Е хватило бы духу лгать? Или вы самонадеянно считаете, будто ближе к Вашему Величеству, чем Гу Е и Гу Я? — улыбнулась Му Цинге.
Кто такие Гу Я и Гу Е?
Они — личные слуги Вашего Величества, неотступно следующие за ним, так что вполне конечно, что они знают его тайны.
К тому же, если бы они действительно осмелились привести фальшивую Принцессу, они бы и сами в это не поверили.
Голоса сомнений вновь умолкли.
Му Цинге тем временем оперлась обеими руками о стол и поднялась. Она стояла с прямой спиной — без роскошных и громоздких парадных нарядов, в простой и удобной повседневной одежде.
Ее кроваво-красный костюм выглядел в зале особенно броско и ярко.
Ее равнодушный взгляд скользнул по тем, кто прятался за занавесями, и она сказала сверху вниз: — Ваше Величество просто временно недоступен. С ним всё в порядке, и рано или поздно он вернется. Я знаю, что в ваших сердцах таятся вопросы. Какие бы сомнения вас ни терзали, вы сможете задать их напрямую Вашему Величеству по его возвращении. Сотни или тысячи моих слов здесь не заменят и единого кивка Вашего Величества, верно?
За вуалями перекрестились взгляды, начались перешептывания.
Сомнения в Му Цинге и неясность ее происхождения теперь были заглушены ее единственной фразой.
И вправду!
Сомневаетесь в ней? А где доказательства?
Раз уж вы не можете предоставить друг другу доказательств, остается лишь ждать возвращения единственного человека, способного подтвердить правду и всё всем объяснить.
Тогда всё прояснится, и любые споры улягутся сами собой.
Подобный исход никак не входил в планы Су Шэна и остальных. Они никак не ожидали, что тщательно спланированный ими банкет закончится именно так.
Впрочем, прежде чем они успели попытаться переломить ход событий, Му Цинге заговорила снова.
— Больше ни у кого нет вопросов? — Му Цинге выпрямилась, а ее холодный, как весенний ручей, взгляд прошелся по тем, кто прятался за занавесями. — Раз с вашими сомнениями покончено, пришло время задать вопросы мне!

Комментарии

Загрузка...