Глава семьи Цзи умолк и тяжело вздохнул.
Цзи Яохуа посмотрел на отца и вдруг почувствовал, что тот постарел на несколько лет.
— Старик, ты в порядке? — спросил Цзи Яохуа. Затем он осторожно добавил: — Ты что-то скрываешь от меня? Это касается Пяньпьянь?
Глава семьи Цзи посмотрел на него и снова вздохнул.
Он вернулся к столу и опустился в кресло. Мучимый угрызениями совести, Цзи Яохуа налил ему чашку чая и подвинул ближе.
Глава семьи сделал глоток, опустил чашку на стол и сказал Цзи Яохуа: — Знаешь, почему я никогда не позволял Пяньпьянь покидать поместье и тренироваться во внешнем мире?
Зачем он вдруг заговорил об этом?
Хотя Цзи Яохуа был озадачен, он покачал головой. Раньше он думал, что отец просто оберегает Пяньпьянь как девушку и не желает ей тягот внешнего мира, поэтому и держал дома.
Но теперь, судя по тону отца, дело обстояло совсем иначе.
— Пяньпьянь... Пяньпьянь едва не умерла при рождении. Ты тогда был совсем мал, тебе исполнилось всего семь лет, но кое-что ты наверняка помнишь, — начал глава семьи Цзи.
Цзи Яохуа напряг память и кивнул.
Воспоминания семилетнего возраста уже изрядно стерлись, но он смутно помнил: когда родилась младшая сестренка, лица домашних омрачала не радость, а тревога.
Кажется, тогда в дом Цзи то и дело приходили алхимики и мастера пилюль.
Именно тогда отец близко сошелся со стариками из Академии Алхимии Восточного Континента.
Неужели все это было из-за Пяньпьянь?
Подумав об этом, Цзи Яохуа вопросительно посмотрел на отца, и тот продолжил: — Пяньпьянь родилась с Девятикратно Иньскими Полыми Меридианами и должна была умереть еще в младенчестве. Но, видимо, небеса сжалились: я повсюду искал лекарства, и она дожила до сегодняшнего дня.
— Девятикратно Иньские Полые Меридианы?! — Цзи Яохуа остолбенел.
Пусть он толком не понимал, что это за меридианы, одно лишь название звучало зловеще!
— Что это за проклятые меридианы? — спросил Цзи Яохуа. На этот раз с его лица исчезла привычная улыбка, сменившись мрачным выражением.
Глава семьи Цзи бросил на него взгляд и пояснил: — Мастер Гуцао из Алхимического института говорил, что человеческое тело держится на балансе и циркуляции меридианов Инь и Ян, обеспечивающих жизненную силу. Но у Пяньпьянь оказалось целых восемнадцать иньских меридианов, что нарушило хрупкое равновесие и иссушило ее жизненную силу. Вот почему это называют Девятикратно Иньскими Полыми Меридианами. Обычно носители такого недуга не живут дольше трех месяцев. Твоя сестра до этих пор жива лишь благодаря пилюлям божественного ранга — Пилюлям Экстремального Ян, которые мастер Гуцао присылает каждый год, чтобы подпитывать ее тело энергией ян.
Только теперь Цзи Яохуа понял, почему в детстве сестра росла слабой и болезненной, постоянно принимала лекарства и жила в самом теплом крыле родового поместья.
И даже сейчас, хоть она уже не казалась такой хрупкой, ей все равно приходилось регулярно принимать пилюли.
— Но Пилюли Экстремального Ян лишь снимают симптомы, не исцеляя саму болезнь. Когда твоей сестре исполнилось десять лет, мастер Гуцао заявил, что до двадцати четырех лет она должна выйти замуж и прибегнуть к методу Парной Совершенствования, чтобы скорректировать свойства меридианов, иначе в двадцать пять она неизбежно погибнет. В этом году ей исполняется двадцать четыре, а ровно через полгода наступит день рождения. — Глава семьи наконец раскрыл истинную причину столь спешного замужества Цзи Пяньпьянь.
В голове Цзи Яохуа словно грохнул гром, и мысли разлетелись вдребезги.
Он с упреком посмотрел на главу семьи: — Должны же быть другие способы?! — Лицо его побледнело. Если он сейчас разрушит эту помолвку и Ин Цзе откажется жениться на Цзи Пяньпьянь, не он ли сам станет убийцей собственной сестры?
Глава семьи медленно покачал головой: — Мастер Гуцао сказал, что единственный выход — это Парная Совершенствование, которая дарует твоей сестре призрачную надежду. Впрочем... Он как-то обмолвился, что если бы удалось создать пилюлю по древнему рецепту, известному как Пилюля Поглощения Инь, сестру можно было бы исцелить полностью. Говорят, это лекарство способно поглотить излишек иньских меридианов в теле и превратить их в нормальные.
— Пилюля Поглощения Инь? Разве мы не можем попросить мастера Гуцао сварить ее? — встревоженно спросил Цзи Яохуа.
Но глава семьи лишь горько усмехнулся: — Будь это возможно, стал бы я так отчаянно выдавать Пяньпьянь замуж? Мастер Гуцао предложил Парную Совершенствование от безысходности. Рецепт Пилюли Поглощения Инь был создан древним Богом Пилюль, и вместе с его гибелью рецепт пропал без следа. Мастер перерыл все архивы Алхимической Академии в поисках сведений об этом эликсире, но без рецепта сотворить его невозможно.
Неужели всё и впрямь обстоит так скверно?
Цзи Яохуа остолбенел, кровь застыла в его жилах.
Немного оправившись от тяжелых дум, глава семьи сказал Цзи Яохуа: — Так что либо ты заставишь сына семьи Ин немедленно жениться на твоей сестре, либо сам отыщешь ей достойного мужа. Все нужно уладить до ее двадцатичетлетия.
Взгляд Цзи Яохуа ожесточился. Он резко развернулся и выбежал из кабинета главы семьи.
(...).
Подобно порыву ветра, Цзи Яохуа ворвался в свой внутренний двор, вбежал в комнату Ин Цзе, схватил его за воротник и потащил наружу.
Ин Цзе вздрогнул, инстинктивно контратаковал, но Цзи Яохуа тут же ответил ударом, не собираясь отступать.
Они сцепились прямо в комнате и выкатились во двор, подняв такой шум, что это привлекло внимание Му Цинге.
— Что вы творите? — нахмурившись, спросила Му Цинге, глядя на сцепившихся бойцов.
Ин Цзе тут же бросил ей: — Спроси лучше у него!
Му Цинге посмотрела на Цзи Яохуа и заметила его мрачное лицо — явно стряслось что-то серьезное.
Не раздумывая ни секунды, Му Цинге призвала копье Линлун и вбросила его между ними, разнимая дерущихся.
Дзынь!
Вонзив копье Линлун в каменную плиту, Му Цинге холодно окинула их взглядом. Наконец ее ясные глаза остановились на Цзи Яохуа: — Какая муха тебя укусила?
Голос Цзи Яохуа сорвался на хрип: — Я хочу, чтобы он немедленно женился на Пяньпьянь!
— Ты рехнулся! — фыркнул Ин Цзе.
Глаза Цзи Яохуа полыхнули гневом: — Хочешь ты того или нет, а свадьба будет!
— Исключено! — холодно отрезал Ин Цзе.
— Ты обязан на ней жениться! — сжимая зубы и глядя на него налитыми кровью глазами, прорычал Цзи Яохуа.
Му Цинге нахмурилась, не понимая, что случилось с Цзи Яохуа. Раньше он сам твердил, что хочет дать им время присмотреться друг к другу и сыграть свадьбу по взаимному согласию. Почему же за одну ночь все перевернулось с ног на голову?
Вдруг Цзи Яохуа подогнул колени и рухнул перед Ин Цзе на землю.
Этот поступок потряс и Му Цинге, и Ин Цзе.
Ин Цзе отскочил в сторону, нахмурился и бросил: — Ты что удумал?
На лице Цзи Яохуа отразилось глубокое отчаяние, и она взмолилась: — Ин Цзе, моя сестра любит тебя, да и я знаю тебя не первый день. Я буду спокоен, доверив ее тебе. Умоляю, женись на ней! Женись немедленно! Иначе она умрет!
От этих слов взгляд Ин Цзе похолодал: — Она что, решила шантажировать меня собственной жизнью?
— Нет! Нет! Она ничего не знает! — поспешно затряс головой Цзи Яохуа.
Му Цинге подошла ближе и сказала: — Поднимись для начала. Давайте все обсудим спокойно. Ты думаешь, если упадешь на колени, Ин Цзе тут же сдастся?
— Встань, — поддержал ее Ин Цзе.
Под их уговорами Цзи Яохуа кое-как поднялся. Лицо его исказила уродливая, горькая улыбка: — Я только что узнал, почему старик так спешил выдать Пяньпьянь замуж. Все ради ее спасения...
Заметив, что Цзи Яохуа немного успокоился, Му Цинге вернула копье Линлун в хранилище и вместе с Ин Цзе вопросительно посмотрела на него: — Выкладывай, что произошло.
Цзи Яохуа рухнул на каменный табурет с совсем убитым видом и сказал: — Оказывается... Оказывается, с самого детства Пяньпьянь страдала от Девятикратно Иньских Полых Меридианов. Все это время она держалась на плаву благодаря Пилюлям Экстремального Ян, которые присылал мастер Гуцао из Алхимического института. Но теперь эти пилюли теряют силу. Мастер Гуцао сказал, что до двадцати четырех лет она обязана выйти замуж и заняться с мужем парной культивацией, чтобы исправить свое тело, — только тогда у нее останется крошечный шанс выжить. А я... Я ничего не зная, едва не разрушил ее помолвку!
С этими словами он в отчаянии обхватил голову руками, скорчившись от боли.
— Девятикратно Иньские Полые Меридианы? — тихо буркнула Му Цинге. Она была немало удивлена, узнав о столь тяжком недуге Цзи Пяньпьянь.
Когда они виделись раньше, она ничего не заметила, а это значило лишь одно: Пилюли Экстремального Ян мастера Гуцао действительно работали.
«Девятикратно Иньские Полые Меридианы — и впрямь серьезная напасть», — мелькнуло в голове у Му Цинге, и ее глаза слегка потускнели.
— Я не могу жениться на ней лишь из жалости, чтобы спасти ей жизнь, — спокойно сказал Ин Цзе.
Цзи Яохуа поднял голову — Му Цинге и Ин Цзе с удивлением заметили, что он плачет.
Цзи Яохуа вскочил, подбежал к Ин Цзе, вцепился в его рукава и взмолился: — Я не прошу тебя любить ее! Просто женись на ней, дай ей пройти через лечение, чтобы она жила! Если позже ты встретишь женщину своей мечты, можешь жениться на ней, семья Цзи слова против не скажет!
Его глаза были полны мольбы, но Ин Цзе лишь медленно покачал головой.
Дело было не в черствости. Женитьба — слишком серьезный шаг. Если он не испытывает чувств к этой девушке, то даже продлив ей жизнь таким браком, счастливой он ее не сделает.
Цзи Яохуа разочарованно посмотрел на него: — Я так умоляю тебя... Неужели ты не поможешь ради нашей многолетней дружбы?
— Я не люблю ее. Женитьба на ней станет несправедливостью по отношению к ней же, — стоял на своем Ин Цзе.
Цзи Яохуа жалобно посмотрел на Му Цинге, словно надеясь, что она уговорит Ин Цзе. Но что она могла сказать в подобной ситуации?
Тяжело вздохнув, Му Цинге лишь медленно покачала головой, давая понять, что ничем не может помочь.
Цзи Яохуа отступил, словно сломленный, и глухо проговорил: — Ладно, я понял. Раз вы не хотите, я не стану вас принуждать. Даже если затащить тебя в спальню силой, ты ведь не притронешься к ней. Пяньпьянь еще ничего не знает о своем диагнозе — прошу вас, храните это в тайне. Я сам бы отыщу для нее другого подходящего кандидата.
— Я уже все знаю, — неожиданно раздался голос Цзи Пяньпьянь.
Глаза Цзи Яохуа резко сузились. Он обернулся и увидел Цзи Пяньпьянь: стоя среди зарослей альпийской горки, прекрасная, словно лунное божество, она молча наблюдала за ними.
— Пяньпьянь? Когда ты пришла? — неестественно улыбнулся Цзи Яохуа, пряча испуганный взгляд.
— Я пришла, как только вы закончили драться. Жаль только, что никто из вас троих, обладая культивацией выше моей, так и не заметил моего приближения, — тихо сказала Цзи Пяньпьянь, плавно ступая по дорожке так, что подол ее платья покачивался в такт шагам.
— П-правда? — Цзи Яохуа отвел глаза.
Девушка подошла ближе, сперва почтительно поклонилась Му Цинге и Ин Цзе, а затем перевела взгляд на брата: — Братец, как долго вы с отцом намеревались скрывать от меня правду о моем теле?
— Нет же, Пяньпьянь, послушай, я сам только что всё узнал! — поспешно попытался оправдаться Цзи Яохуа.
Цзи Яохуа оборвали на полуслове — Пяньпьянь покачала головой: — Братец, не нужно слов, я всё понимаю. Вы с отцом прятали это от меня, боясь, что я впаду в отчаяние или натворю глупостей, узнав диагноз. Я не виню вас, так что перестаньте себя корить.
Лицо ее оставалось спокойным, и в нем не было ни тени паники от услышанного.
Му Цинге молча наблюдала за ней, мысленно воздавая должное стойкости Цзи Пяньпьянь.
— Пяньпьянь, поверь, твой брат не позволит тебе погибнуть, я обязательно спасу тебя! — пообещал Цзи Яохуа.
Но Цзи Пяньпьянь лишь легко рассмеялась в ответ: — Ты думаешь, можно просто так найти первого встречного, выдать меня замуж, и он меня спасет? Если этот человек мне не мил, я скорее умру, чем пойду под венец!
— Пяньпьянь, не упрямься! Какая любовь, когда на кону стоит жизнь? — попытался вразумить ее Цзи Яохуа.
Однако девушка медленно покачала головой: — Моя жизнь и так будет короткой, так почему я должна идти против сердца и связывать судьбу с тем, кто мне неприятен?
С этими словами она подняла глаза на Ин Цзе — в них больше не было прежней застенчивости, лишь открытый, честный взгляд.
В этот миг Ин Цзе отчетливо уловил странный, сияющий блеск в глазах Цзи Пяньпьянь.
Подойдя к Ин Цзе, она изящно поклонилась и сказала: — Молодой господин Ин, раз мой брат уже всё выложил, я не стану больше притворяться. Пяньпьянь положила на вас глаз, вы глубоко запали мне в душу.
Ин Цзе заговорил, собираясь что-то возразить, но Пяньпьянь мягко остановила его: — Не спешите отвечать, выслушайте меня до конца. Я знаю, что вы не испытываете ко мне чувств, но ничего страшного. Хоть я редко покидаю поместье, я читала много книг и знаю, что настоящее счастье строится на взаимности. Пяньпьянь не станет докучать вам или принуждать к браку. Я лишь хотела сказать: моем сердцу не прикажешь. Если вы согласитесь на этот брак, я приму его. Если же нет... Тогда прошу вас, навещайте меня почаще, пока я жива, а когда умру — выпейте чашечку простого вина у моей могилы. И тогда Пяньпьянь искренне пожелает молодому господину Ин встретить свою истинную любовь и спутницу жизни.
«А эта девчонка и впрямь не промах», — сдержанно похвалила ее Му Цинге.
Под пристальным взглядом Цзи Пяньпьянь Ин Цзе против воли кивнул.
Лишь осознав это мгновение спустя, он понял, что уже дал обещание.
Получив ответ, Цзи Пяньпьянь озарила их очаровательной улыбкой. — Тогда я не буду мешать вашему отдыху, прощайте, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.
Быстро зашагав по тропинке, она торопливо смахнула с ресниц предательские слезы.

Комментарии

Загрузка...