В Ванкае казалось, что всё население высыпало из домов, заполнив улицы и переулки.
Платформа для состязаний за руку Цзи Пяньпянь возвышалась перед центральным алтарем города, словно призывая защиту небес и благословение предков.
— Мой старик ради этого смотра женихов разослал извещения во все земли еще три месяца назад. И это еще не всё: он также повесил объявления среди племени Свободных Странников, чтобы весть о состязаниях Пяньпянь дошла до каждого города, — сокрушался Цзи Яохуа, обращаясь к Му Цинге и Ин Цзэ, которые шли рядом с ним.
— И как должно проходить это состязание? — спросила Му Цинге.
Цзи Яохуа пояснил: — Изначально старик задумывал три этапа. Первый тур — проверка боевых искусств, пройти дальше может любой, кто одолеет Пяньпянь. Второй тур — проверка ума и стратегии. Третий тур — встреча, на которой Пяньпянь сама выберет себе мужа среди финалистов.
Му Цинге кивнула: — Довольно суровый отбор с высокими требованиями.
— Старик заявил, что будущему зятю семьи Цзи совсем не обязательно иметь благородное происхождение. Поучаствовать может любой, кто чувствует в себе силы, лишь бы возраст и характер соответствовали требованиям. Вот поэтому и набежало столько народу, — ворчал Цзи Яохуа.
Он злился вовсе не на то, что отец не выдвинул требований к происхождению будущего шурина, а на то, с каким нетерпением тот норовил выдать замуж сестру.
Выпустив пар, Цзи Яохуа украдкой взглянул на Ин Цзэ и заметил, что тот по-прежнему оставался равнодушным, словно его это совсем не волновало. Тогда он покосился на Му Цинге и легко кашлянул, намекая на продолжение.
Му Цинге поняла его без слов и спросила: — Чтобы пройти первый тур, нужно одолеть мисс Цзи. Каков ее уровень совершенствования сейчас?
— Хоть Пяньпянь и сидит дома в клане Цзи и редко куда-то выбирается, времени она зря не теряла. В столь юном возрасте она уже достигла первой ступени Срединного Царства. Сумей она выбраться за пределы клана, ее имя наверняка вошло бы в Список Зеленых Талантов, — объяснял Цзи Яохуа, снова бросая взгляды на Ин Цзэ.
Увы, Ин Цзэ остался непреклонен — казалось, происходящее его ни капли не интересует.
Это изрядно огорчило Цзи Яохуа.
— Первая ступень Срединного Царства? Выходит, чтобы победить мисс Цзи, нужно быть по меньшей мере на первой ступени Срединного Царства! — поддержала разговор Му Цинге.
Цзи Яохуа кивнул: — Именно! Только представьте: во всем мире Мидл-Эйджа большинство мужчин выше первой ступени Срединного Царства уже в солидном возрасте. Если кто-то старше меня назовет меня «шурином», разве это не неловко? Да и Пяньпянь придется несладко.
— Ты уже давно намекаешь. Чего именно ты от нас хочешь? — неожиданно остановившись, спросил Ин Цзэ.
Лицо Цзи Яохуа просияло, и он ответил: — Я к тому, что в этом состязании вовсе необязательно устраивать три тура. В первом же раунде просто выйди туда и разгони всех претендентов.
Ин Цзэ холодно посмотрел на него и спросил: — А что потом?
— Потом? — Глаза Цзи Яохуа забегали, и он тут же нашелся: — Я пойду к старику и скажу, что эти соискатели никуда не годятся. Такое дело спешки не любит. Стоит подождать, пока здесь соберется побольше молодых талантов со всего Мидл-Эйджа, и только тогда проводить его снова.
Ин Цзэ нахмурился, раздумывая над тем, есть ли зерно истины в его словах.
Помолчав немного, он спросил: — Тогда почему ты сам не поднимешься на арену?
Цзи Яохуа с видом оскорбленной добродетели заявил: — Если я сам поднимусь и всех разожену, люди решат, что клан Цзи нарочно издевается над героями всего мира. Так нельзя!
Если вдуматься, его слова звучали вполне разумно.
Ин Цзэ поджал губы и, храня молчание, зашагал дальше.
Цзи Яохуа воспользовался моментом, отвел Му Цинге в сторонку и шепнул ей на ухо: — Пусть он лучше поднимется. А ты не суйся.
Уголки губ Му Цинге дрогнули, и она кивнула. Ввязываться в эту кашу ей тоже не хотелось.
Убедившись, что всё схвачено, Цзи Яохуа решительно зашагал вперед.
...
На платформе Цзи Пяньпянь уже переоделась в боевые доспехи и ждала на помосте. Сегодня, в отличие от вчерашнего скромного и благонравного вида, она казалась куда более доблестной и воинственной, а в ее глазах сиял острый блеск. Лишь когда ее взгляд скользнул по Ин Цзэ и Му Цинге, на губах мелькнула вежливая улыбка.
Му Цинге тихонько шепнула Ин Цзэ: — Мисс Цзи нечасто показывает свою боевую сторону.
Ин Цзэ промолчал, и мысли его оставались скрыты от посторонних глаз.
Состязания за руку Цзи Пяньпянь вел не Глава Клана, а один из старейшин рода Цзи. Однако прежде чем тот успел взойти на платформу, Цзи Яохуа оттащил его в сторону и сам запрыгнул на помост, останавливаясь рядом с Цзи Пяньпянь.
— Эй, это же молодой господин Цзи, верно?
— И правда, второй в Списке Зеленых Талантов!
— Какая удаль! Если кому-то посчастливится стать зятем клана Цзи, тогда второй номер Списка Зеленых Талантов доведется ему старшим шурином?
— Но это еще смотря посчастливится ли тебе жениться на ней!
— Мисс Цзи грациозна и элегантна, за ее грозным видом кроется невероятное очарование, да и фигура безупречна. Кто на ней женится — поистине сорвет куш!
— Верно! Сначала, когда я услышал, что клан Цзи ищет зятя, я подумал, мисс Цзи наверняка дурнушка, раз им пришлось устраивать такой смотр. Увидев ее сегодня, я понял, как же сильно заблуждался!
Обрывки разговоров долетала до ушей Му Цинге и Ин Цзэ.
Тем временем Цзи Яохуа возвысил голос: — Все вы, должно быть, знаете, кто я. Сегодня великий день состязаний за руку моей сестры, и как ее брат я просто обязан проследить за порядком. Разве не так?
— Да!
— Точно! Молодой господин Цзи дело говорит.
— При такой красоте мисс Цзи молодой господин Цзи просто обязан всё тщательно проконтролировать и отыскать достойного зятя — умного и статного.
Цзи Яохуа рассмеялся: — Ну раз все согласны, скромничать я не стану. Не переживайте, зверствовать я тоже не буду. У меня есть друг с очень благородным происхождением. Он пообщается со всеми за меня. Тот, кто сможет выстоять против него тридцать ударов, пройдет первое испытание. С этими словами он подмигнул Цзи Пяньпянь и застроил ей рожицы.
Цзи Пяньпянь сдержала улыбку, отчего стала выглядеть еще очаровательнее и соблазнительнее.
Затем, не обращая внимания на то, довольна толпа внизу или нет, Цзи Яохуа посмотрел туда, где стояли Ин Цзэ и Му Цинге, и громко сказал: — Молодой господин Ин, прошу вас на сцену.
Ин Цзэ опешил — он никак не ожидал, что Цзи Яохуа так быстро вытолкнет его вперед.
Му Цинге прошептала ему на ухо: — Раз уж пообещал помочь, не ломайся.
От этих слов Ин Цзэ поджал губы и запрыгнул на арену, вставая рядом с Цзи Яохуа. Стоило ему появиться, как взгляд Цзи Пяньпянь стал куда более робким, а толпа внизу ахнула от удивления.
— Это же молодой господин Ин!
— Он занимает четвертое место в Списке Зеленых Талантов!
— Да разве мы сможем тягаться с молодым господином Ином?
— Не всё потеряно; главное — продержаться против молодого господина Ина тридцать ударов, и победа у нас в кармане, верно?
Толпа внизу зашумела, оживленно обсуждая происходящее.
На сцене Цзи Яохуа тихо шепнул Ин Цзэ: — Я дал слово. В общем, тех смельчаков, что полезут наверх, руби меньше чем за тридцать ударов.
— Я сделаю всё возможное, — холодно ответил Ин Цзэ.
Получив заверения, Цзи Яохуа с улыбкой обратился к жаждущей зрелищ толпе: — Что ж, не буду тратить ваше время. Любой желающий бросить вызов молодому господину Ину — прошу на помост.
С этими словами он отвел Цзи Пяньпянь в сторону.
Ин Цзэ некоторое время ждал на арене, пока наконец первый храбрец не поднялся на помост.
Тот едва успел открыть рот и произнести: — Прошу молодого господина Ина оказать мне честь...
Не успел он договорить, как Ин Цзэ с одного удара смахнул его с арены.
Столь стремительное и решительное действие ошеломило толпу, лишив всех дар речи. Зато глаза Цзи Пяньпянь ярко вспыхнули.
Второй смельчак, наученный горьким опытом предшественника, не стал тратить время на вежливые расшаркивания и сразу бросился на Ин Цзэ. Но Ин Цзэ вновь поверг его всего одним ударом.
Желающие поднимались на сцену один за другим — и точно так же летели вниз.
Прошло больше половины дня, но еще ни один человек не смог продержаться под ударами Ин Цзэ хотя бы тридцать приемов.
Из-за такого исхода старейшина клана Цзи тревожно заерзал, но под насмешливыми взглядами Цзи Яохуа мог лишь молча опустить голову.
Прошел целый день. Ин Цзэ давно сбился со счета поверженных противников, помня лишь наказ Цзи Яохуа никого не пропускать.
Что до того, почему на арену поднимался он один, а не Му Цинге, он особо не раздумывал — просто чувствовал, что еще не устал, так что отсутствие смену казалось вполне разумным.
К наступлению ночи желающих испытать судьбу и получить от ворот поворот больше не нашлось. Смотр женихов Цзи Пяньпянь завершился ничем. Наконец, раз не осталось ни единого кандидата, выдавать ее было просто не за кого!
...
— Безобразие! Это просто балаган! Кто позволил тебе так вольничать?! — В резиденции клана Цзи Глава Клана бушевал после доклада старейшины и, отчитав Цзи Яохуа, притянул его к себе за шиворот.
Цзи Яохуа бесстрашно парировал: — Разве не ты сам устроил сватовство для старшей дочери клана Цзи? И теперь винишь меня?
Этим он намекал, что отец сам подал дурной пример сыну.
— Ах ты! Мелкий негодяй! — Глава Клана в гневе взмахнул рукавом.
Походив из угла в угол по комнате, он решительно бросил: — Раз уж победил тот парень из семьи Ин, пусть Пяньпянь выходит за него!
«Отлично!»* — мысленно ликовал Цзи Яохуа. Однако он сдержал эмоции и предостерег отца: — Ин Цзэ? Заполучить его в шурины было бы прекрасно, но вся проблема в том, согласится ли он сам.
— Он сам поднялся туда и разогнал всех претендентов! Никуда он не денется! — сверкнул глазами Глава Клана.
— В браке согласие залог счастья. Сегодня он вышел на сцену ради меня, а не ради Пяньпянь, — возразил Цзи Яохуа.
— Эту кашу заварил ты, тебе ее и расхлебывать. В общем, мне плевать, как ты это сделаешь — свяжи его, принуди, избей или напои зельями, но чтобы через полгода твоя сестра была замужем! — взбеленился Глава Клана.
Цзи Яохуа опешил. Почесав в затылке от растерянности, он спросил: — Старик, с чего это тебя так приспичило выдать Пяньпянь замуж?
Вопрос сына прозвучал не впервые. Но до этих пор Глава Клана отмахивался от него.
Однако на этот раз...
Глава Клана замолчал и тяжело вздохнул.

Комментарии

Загрузка...