Дверь особняка закрылась, и Му Цинге оказалась внутри пещерного жилища, окинув взглядом окрестности.
Перед ней пролегала лишь уходящая вглубь тропа со сглаженными стенами, мерцающими в лучах флуоресцентного света. Тянувшиеся от пола до потолка ледяные столбы — были ли они высечены рукой человека или созданы самой природой — оставались загадкой.
— Подойди сюда, — вновь раздался старческий голос.
Му Цинге прислушалась: казалось, голос доносился откуда-то из глубин пещеры.
«Судя по звуку, в нём нет и капли злого умысла. И всё же, кто мог прожить в этой пещере целых десять тысяч лет?» Терзаемая сомнениями, Му Цинге шагнула вперед, медленно углубляясь в пещерное жилище.
Кап!
Ледяная капля сорвалась со столба и с лёгким звуком упала на изъеденный льдом настил внизу.
Му Цинге обернулась на звук и заметила, что во льду, разъеденном каплями воды, образовалась выемка, похожая на маленькую чашу.
Следуя по единственной дороге, Му Цинге постепенно углублялась внутрь, и после трех поворотов её обзор неожиданно расширился. Перед ней открылось просторное пещерное жилище размером с целую комнату.
— Божественная Стратегия! — едва ступив в пещеру, Му Цинге уже не могла думать ни о чём другом, ведь её взгляд мгновенно приковал парящий в самом центре свиток.
Не в силах сдержать охватившего её восторга, она поспешила к сияющему золотым светом свитку. Её руки даже слегка дрожали — она ждала этого дня так долго.
Обладая верхней частью Божественной Стратегии, она с первого взгляда безошибочно признала в нём средний том! Наконец, внешне верхний и средний тома ничем не отличались друг от друга.
Переполненная радостью Му Цинге ликовала: желанная цель, к которой она так долго шла, была уже близко.
Стоило ей заполучить средний том Божественной Стратегии, как миссия этой поездки завершилась бы успехом.
Но как только она приблизилась к среднему тому Божественной Стратегии на расстояние вытянутой руки, из земли вдруг вырвалось полупрозрачное пламя темно-синего оттенка с бледно-золотыми всполохами и целиком окутало её.
Вздрогнув, Му Цинге осознала, что повела себя слишком опрометчиво.
Вид среднего тома Божественной Стратегии заставил её на мгновение утратить бдительность.
Стоя внутри огненного кольца, вдруг вырвавшегося из ледяного слоя и чуть превышающего человеческий рост, она не чувствовала жара. Пламя полностью покрывало её тело, но никакого дискомфорта не было и в помине. Эта странность заставила её слегка нахмуриться.
Сквозь светящееся полупрозрачное пламя Му Цинге взяла себя в руки и окинула взглядом пещеру.
Пещера имела круглую форму. Внутри ничего не было, кроме парящего в воздухе прямо перед ней среднего тома Божественной Стратегии. Пустота — и никаких примечательных деталей.
— Малышка, тебя ведь зовут Му Цинге, верно? — Вдруг возобновившийся старческий голос заставил глаза Му Цинге настороженно сузиться.
— Кто ты? Выходи! — Ясный взгляд Му Цинге слегка потемнел.
Окутывающее её пламя ничуть не мешало ей говорить.
— Кто я? — Старческий голос издал тихий смешок, полный печали и горечи.
Му Цинге слегка нахмурилась, но не спешила отвечать.
Когда смех стих, старик продолжил: — Малышка, я и представить не мог, что какая-то женщина сможет прорваться так далеко и добраться до этого места. Неужели ты явилась сюда, чтобы побороться с остальными за место Молодого господина? Должно быть, ты знаешь, что за всю историю Клана Му ещё не было ни одной женщины-главы.
Глаза Му Цинге резко сузились, а сердце ушло в пятки. «Кто этот владелец голоса, раз он так легко раскусил её маскировку? Её Артефакт Иллюзии изготовила Санг Ланьжо, а запретные техники наложил Си Мо. Он утверждал, будто распознать обман под силу лишь тем, чья сила превосходит его собственную. Но этот незнакомец с первого же взгляда разглядел её истинный облик — неужели его совершенствование превосходит силу Си Мо?!»
Эта догадка потрясла Му Цинге до глубины души.
В её представлении Си Мо уже был невероятно силен — по крайней мере, превосходил всё, с чем она могла справиться сейчас. Если же владелец этого голоса превосходил Си Мо, разве заполучить сегодня средний том Божественной Стратегии не окажется невыполнимой задачей?
Пока в голове Му Цинге бушевал шторм из мыслей, она вдруг почувствовала жжение в левом ухе.
Уголок её глаза зацепил слабый фиолетовый отсвет. Всмотревшись повнимательнее, она поняла, что кто-то удаленно сорвал с неё Артефакт Иллюзии.
Лишившись маскировки, она больше не могла скрывать свою истинную личность и в мгновение ока превратилась из очаровательного молодого господина в ослепительную красавицу, способную лишить дара речи весь мир.
Лицо Му Цинге помрачнело, а её безупречные черты исказила холодная гримаса.
Фиолетовая серьга теперь парила совсем недалеко перед ней.
— Хм, такую красоту не встретишь и за многие тысячелетия. Талантлива, умна и невероятно хороша собой; неужели у женщины могут возникнуть амбиции побороться за пост главы клана? — оценивающе протянул старческий голос, внимательно изучив её.
Однако Му Цинге лишь презрительно фыркнула.
— Я никогда не зарилась на лидерство в Клане Му. Я здесь исключительно ради Божественной Стратегии, — четко и ясно сказала она.
Сама того не осознавая, она испытывала сильный дискомфорт от насмешливого тона этого голоса.
Казалось, по мнению собеседника, женщинам не пристало баламутить воду или стремиться возвыситься над девятью небесами. И всё же её тщательная маскировка под мужчину тоже была продиктована внутренними амбициями.
Му Цинге мысленно усмехнулась.
— Ради Божественной Стратегии? Или ты хочешь сказать, что не желаешь становиться во главе Клана Му? — Презрение в голосе стало еще отчетливее. — Раз уж ты добралась сюда, то должна знать: обретение полной Божественной Стратегии — обязательное условие для того, чтобы возглавить клан. Полагаю, верхний том ты уже заполучила, вот только толком им так и не овладела.
Следом за этими словами послышался издевательский смешок.
Глаза Му Цинге помрачнели, а губы превратились в тонкую линию. Ей больше не хотелось ничего объяснять; владелец этого голоса, кем бы он ни был, казался ей закостенелым ретроградом.
К чему тратить слова на оправдания?
В тот же миг фиолетовая серьга сорвалась с места и с молниеносной скоростью взмыла прямо перед Му Цинге.
Сузив глаза, она протянула руку и поймала серьгу, зажав её в ладони, но надевать обратно не стала.
— Тебе следует уйти; это место не для тебя, — неторопливо сказал древний голос.
Эти слова окончательно вывели Му Цинге из себя.
Пройдя через столько испытаний ради среднего тома Божественной Стратегии и с таким трудом добившись прорыва, она должна уйти по требованию какого-то безымянного создания?!
Она холодно рассмеялась и бросила в ответ: — Отдай мне средний том Божественной Стратегии, и я немедленно уйду и больше никогда сюда не вернусь.
— Всё еще мечтаешь о среднем томе Божественной Стратегии? Я до этих пор не заставил тебя вернуть верхний том лишь из уважения к крови Клана Му. Я пригласил тебя в пещеру только для того, чтобы во всем разобраться. Убирайся отсюда поскорее и не трать время попусту, — в голосе старика проскользнуло раздражение.
В ясных глазах Му Цинге блеснул холодный огок.
Она вдруг спросила: — На каком основании ты пытаешься меня дисквалифицировать? Ответь мне: разве предки Клана Му прямо запрещали женщинам-потомкам участвовать в этом испытании, когда устанавливали это правило?
Древний голос умолк.
Му Цинге продолжила: — Раз ответа нет, значит, никаких ограничений не существовало, а значит, участвовать могут как мужчины, так и женщины. Я добралась сюда своими силами, а ты хочешь отделаться выдуманным на ходу правилом? Считаешь, что меня так легко запугать?!
Голос снова хранил молчание.
К этому моменту гнев Му Цинге достиг предела. Её лицо помрачнело еще сильнее, и она бросила: — Сегодня, хочешь ты того или нет, я заберу средний том Божественной Стратегии. Если хочешь убить меня — вперёд!
С этими словами она повернулась и протянула руку к среднему тому Божественной Стратегии.
Окутывающее её пламя взметнулось еще выше.
— Знаешь ли ты, какой груз обязана нести глава Клана Му? — наконец подал голос молчавший доселе старик.
Рука Му Цинге уже тянулась к заветному свитку.
Услышав его слова, она лишь холодно улыбнулась и продолжила тянуться вперед.
Однако в тот самый момент, когда её пальцы почти коснулись среднего тома Божественной Стратегии, ладонь пронзила резкая боль, заставив её отдернуть руку.
Взглянув на собственную ладонь, она с удивлением обнаружила, что та превратилась в сплошное кровавое месиво.
«Похоже, заполучить эту Божественную Стратегию не так-то просто», — пронеслось в голове Му Цинге.
Рана её не волновала: хоть зрелище было устрашающим, ничего опасного в этом не было. Всего через пару мгновений ладонь полностью исцелилась, не оставив и следа повреждений.
— И при этом всего лишь Третий уровень Серебряного царства, но какая невероятная способность к исцелению! — в древнем голосе послышался намек на изумление.
Глаза Му Цинге шарили по сторонам, пытаясь отыскать укрытие спрятавшегося собеседника.
Раскусив её намерения, голос сказал: — Можешь не искать. Если я не хочу показываться тебе на глаза, ты никогда меня не увидишь.
Му Цинге отдернула руку, не став объяснять природу своей регенерации.
— Видишь ли, средний том Божественной Стратегии не для тебя, — сказал голос.
Му Цинге насмешливо фыркнула: — Что за бред. Если бы у этой Божественной Стратегии был предопределенный владелец, стал бы Клан Му городить огород со всеми этими испытаниями? Очевидно же, что это награда за заслуги, и у каждого, кто добрался сюда, есть шанс. Ты просто смотришь на меня свысока из-за того, что я женщина, и не хочешь раскрывать суть испытания в надежде, что я сдамся.
— А ты сообразительна, — нехотя признал голос.
Улыбка Му Цинге стала еще язвительнее: — Не хочешь говорить — и не надо. Знаешь, ведь сюда пробивается кто-то еще, и это именно тот мужчина, которого ты так ждешь? Когда он прибудет, ты охотно выложишь ему способ заполучить средний том Божественной Стратегии. А как только он его добудет, я просто отберу его у него.
Древний голос снова погрузился в тишину.
Насмешливые искорки в глазах Му Цинге разгорелись еще ярче; она стояла возле среднего тома Божественной Стратегии, не предпринимая безрассудных попыток схватить её, но и уходить не намеревалась.
— Какая же ты упрямая женщина, — наконец сказал голос после долгой паузы.
Му Цинге вскинула бровь и ответила: — Упрямство тут ни при чём; я считаю себя вполне здравомыслящим человеком. Просто твое решение для меня неприемлемо.
— Эх, какая жалость! Будь ты мужчиной, из тебя и впрямь вышел бы великий кандидат! — вздохнул голос.

Комментарии

Загрузка...