Время — вещь удивительная. Порой ты отчаянно хочешь, чтобы оно шло быстрее, но оно неизменно тянется донельзя медленно.
Но порой, когда надеешься, что оно замедлится, оно вновь ускользает в самый неожиданный момент.
Для Перфекты прошлая неделя пролетела быстро, однако, поскольку она была занята претворением в жизнь самых разных замыслов, время выдалось на редкость насыщенным; по крайней мере, эта неделя не прошла даром.
Она успешно договорилась об исследовательском проекте, разрабатываемом совместно с Лондонским университетом, а также занялась подготовкой благотворительного королевского приёма вместе с Великой принцессой Анной, средства от которого пойдут на поддержку арктической научной экспедиции. Можно сказать, что КПД Перфекты на этой неделе был невероятно высок.
А вот для герцога Глостера минувшая неделя обернулась настоящей катастрофой.
Он потратил уйму времени на бесконечные перепалки и препирательства с членами Совета знати, проведя за этот срок множество официальных и тайных встреч, но так и не пришёл ни к какому полезному соглашению, не говоря уже о каких-либо реальных результатах.
Эти аристократы действительно поверили, что в будущем грядет разрушительное бедствие, однако они полагали, будто эта катастрофа их не коснётся, либо же, даже если она их и затронет, всё ограничится лишь определёнными материальными убытками, но никак не катастрофическими последствиями.
В конце концов, все они принадлежали к знатным фамилиям с вековой историей и были той самой государственной основой, на которой держалась Викторыхская империя. По их мнению, они не должны были и не могли пострадать от какого-то там стихийного бедствия, а если потери всё же возникнут, империя обязана возместить их в полном объеме.
Хотя далеко не все дворяне отличались столь недальновидным мышлением, нельзя было отрицать, что часть аристократии уже была неспособна заглянуть дальше собственного сиюминутного носа, напрочь позабыв об обязанностях, которые накладывало на них благородное происхождение.
Немалая часть из них и вовсе искренне полагала, будто империя процветает исключительно благодаря им, а потому, когда разразится беда, империя обязана в первую очередь защищать интересы знати — и лишь тогда, когда их интересы будут надежно защищены, можно будет позаботиться и об интересах самой империи.
Если посмотреть на это под определенным углом, подобное суждение нельзя было назвать полностью ошибочным, и сто лет назад оно даже соответствовало действительности. Но для герцога Глостера, который уже давно осознал, что времена изменились, эта позиция казалась настолько дикой и неприемлемой, что ему жутко хотелось бросить перчатку любому аристократу, осмелившемуся изречь подобное.
И всё же герцог Глостер сдержал свой гнев и, проявив изрядное терпение, растолковал этим дворянам все грозящие опасности в надежде, что они оставят распри и сплотятся ради общего спасения империи.
Однако в ответ на все старания герцога Глостер услышал лишь дружный хор голосов: Если империи это потребуется, мы отправим наших сыновей на государственную службу и в армию, чтобы они сражались и жертвовали собой за верность империи, а империя в обмен дарует нам власть и положение. Совместное правление императорского дома и знати существовало исстари и будет продолжаться во веки веков.
Именно это пообещал основатель империи тем дворянам, которые поддержали его на заре основания Викторыхской империи; это же служило краеугольным камнем государственности и главным принципом управления на протяжении всей истории Викторыхской империи.
Стоит признать, что в эпоху холодного оружия в этом не было никаких изъянов.
В самом деле, на той ступени развития, когда производительные силы общества еще не достигли должного уровня, только аристократические семьи обладали достаточными средствами, чтобы содержать исправных рыцарей и оплачивать учебу наследников рода.
Надобно заметить, что от настоячного рыцаря требовалось нечто большее, чем просто боевой конь да вьючная лошадь, сносные доспехи и оружие; ему было необходимо по меньшей мере пять-семь лет упорных тренировок в боевых искусствах и военного образования.
Рыцарь — это вовсе не тот, кто умеет лишь лихо скакать в атаку с пикой наперевес да сражаться на дуэлях из-за дам сердца. Ему надлежало постичь науку не только конного, но и пешего боя, а главное — научиться грамотно управлять своими оруженосцами на поле брани, дабы не превратиться в беспомощную жертву, которую гонят и режут, как свиней.
Вопреки всеобщему заблуждению, главная роль рыцаря заключалась в том, чтобы служить младшим офицером в войсках, а вовсе не в том, чтобы мчаться в атаку сомкнутым строем, как это порой показывают в кинокартинах, где консервные банки на полном скаку без всяких затей сшибаются друг с другом лоб в лоб.
Именно поэтому влияние и вес аристократии внутри империи неуклонно росли, а их корни становились всё глубже по мере того, как разрастались их роды.
Император жаловал дворянам земли, а дворяне управляли этими землями на местах — именно из этого складывался прочный государственный уклад Викторыхской империи до изобретения парового двигателя.
Однако появление паровой машины привело не только к стремительному росту производительных сил и грандиозному перевооружению армии, но и вызвало коренную ломку всего имперского общества.
Прошло чуть больше семидесяти лет с тех пор, как мир увидел паровой двигатель, и за это время на троне сменилось уже четыре поколения императоров, а новая поросль крупных купцов уже нетерпела ни малейшего отлагательства, жаждая занять место новой имперской знати.
Но старая аристократия по-прежнему намертво цеплялась за высшие посты в государстве, упорно пытаясь сохранить привычный старый уклад.
Конфликт между старой и новой знатью уже давно превратился в главную внутреннюю проблему империи; если бы не постоянное расширение колоний, чьи доходы с лихвой покрывали внутренние противоречия метрополии, этот кризис разразился бы давным-давно.
Вот почему для нынешней империи порядки старой аристократии становились всё менее пригодными.
Герцог Глостер предельно ясно осознал это еще во время подготовки к созданию Комитета по чрезвычайным ситуациям.
Старые дворяне были куда сильнее озабочены собственными крошечными вотчинами; они желали лишь укрепить способность своих владений противостоять бедствиям и в условиях надвигающейся катастрофы надеялись сохранить единоличную власть на местах, а то и вовсе воспользоваться последствиями этого кризиса, чтобы вернуть былые времена, когда феод почитался за отдельное королевство, а каждый вассал чувствовал себя самодержцем в собственных землях.
Они скорее поверили бы астрологическим предсказаниям Королевского астрономического общества, нежели научным расчетам Перфекты, но при этом оставались совершенно глухи к истинным масштабам надвигающейся беды.
Или, вернее сказать, лютая стужа, способная заморозить до смерти подавляющее большинство простых людей, вовсе не пугала аристократов. У них имелись все условия для выживания, а также достаточно власти и влияния, чтобы государство в первую очередь позаботилось об их благополучии при любых бедствиях.
Откуда же бралась эта уверенность? Достаточно взглянуть на те проблемы, с которыми столкнулся герцог Глостер, чтобы сразу понять, на чём зиждется их непоколебимая вера в собственные силы.
Напротив, купеческое сословие, представляющее новую знать, хотя и пеклось о собственных интересах, в куда большей степени было заинтересовано в сохранении целостности единой страны, нежели россыпи разрозненных уделов. Лишь тогда, когда вся империя выступала как единое целое, купцы могли использовать всю мощь государства ради захвата новых рынков и извлечения максимальной прибыли.
Именно поэтому в часы кризисов и катастроф они стремились уберечь города, порты и фабрики, не давая остановиться колесу индустриального производства.
Возможности империи были небезграничны, и она не могла спасти абсолютно всё, а неразрешимые противоречия между старой и новой знатью порождали бесконечные споры и распри, делая создание Комитета по чрезвычайным ситуациям поистине невыполнимой задачей.

Комментарии

Загрузка...