Глава 8

В Лэнгдон-Сити, внутри величественного и роскошного здания, двое вернувшихся посланников докладывали почтенному старцу о результатах своего визита к Перфекте.

— Это и есть ответ мисс Бранделис? Похоже, она всё ещё сердится из-за того случая, — старик не разозлился на отказ, напротив, на его лице отразились сожаление и досада. — Если бы я узнал об этом раньше и смог поговорить с мисс Бранделис лично, всё сложилось бы иначе. Ситуация не зашла бы так далеко, и империи не пришлось бы тратить месяцы на то, чтобы доказать то, к чему она пришла давным-давно.

Старик тяжело вздохнул, а затем посмотрел на молодого человека:

— Джеймс, что ты думаешь о словах мисс Бранделис?

— Ваша светлость, мне кажется, мисс Бранделис вовсе не так сердита, как хочет казаться, — хотя молодой человек по имени Джеймс по-прежнему выглядел несколько небрежно, перед герцогом он держался подчёркнуто серьёзно и сосредоточенно.

Ответ Джеймса заставил герцога, измученного подготовкой к созданию комитета по борьбе с кризисом, оживиться.

— Вот как? Излагай свои мысли.

Майор Уильям, стоявший рядом, тоже проявил любопытство. По дороге назад Джеймс намекнул ему, что слова Перфекты содержат скрытый смысл, но майор так и не смог разгадать загадку.

— Я считаю, что мисс Бранделис передала нам два послания, — начал Джеймс, объясняя свои выводы герцогу Глостеру. — Во-первых, она чётко дала понять: она не принимает приглашение, потому что несправедливость, с которой она столкнулась ранее, лишила её всякого доверия к имперской аристократии. Она не хочет, чтобы в момент, когда нужно спасать мир, кто-то отвлекал её политическими играми или гендерными предрассудками. Она предупредила нас: этот кризис — не та катастрофа, с которой империя может справиться играючи. Нам нужно объединить все силы, чтобы просто выжить. Поэтому любые действия, не связанные со спасением мира, должны быть пресечены. Она не хочет тратить на это время, и мы не должны. Только при соблюдении этого условия мисс Бранделис согласится войти в комитет.

Герцог Глостер слегка кивнул, соглашаясь с анализом.

— Истинная правда. Империи грозит небывалая беда. Если кто-то продолжит вставлять палки в колёса и тратить драгоценные ресурсы на глупые аристократические интриги, такие люди не достойны звания дворян Викторианской империи.

Герцог откинулся на спинку дивана. Он расслабился, но в его облике чувствовалась огромная сила. Хотя он унаследовал титул лишь благодаря фамилии, именно его способности позволили ему занять пост председателя Палаты лордов, разрушить шестидесятилетнюю традицию ротации трёх великих герцогских семей и семь раз подряд заручиться доверием императрицы. В глазах герцога те дворяне, что получили свои места лишь благодаря связям, не стоили и гроша по сравнению с Перфектой, способной вычислить приближение катастрофы при помощи статистики и анализа.

Для Викторианской империи, существующей четыреста лет, нехватка ресурсов была возможна, но только не нехватка аристократов. С развитием паровых машин и колонизацией новых земель их число стало чрезмерным, и императрица не раз задумывалась о сокращении рядов знати. Так что для герцога выбор был очевиден.

— Ты сказал, что она передала два послания. Каково второе? — спросил он, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Способ борьбы с этой ужасной катастрофой! — Джеймс сделал паузу, чтобы подчеркнуть значимость своих слов. — Когда мисс Бранделис сказала, что хочет отправиться в Новый Свет охотиться на бурых медведей, она на самом деле дала понять: нам нужно покинуть метрополию и строить убежище там.

— Почему именно Новый Свет? — герцог нахмурился.

Для него отказ от коренных земель был слишком высокой ценой. Викторианская империя была мощной морской державой, чьё сердце — метрополия — собирало богатства со всего света. Здесь находились лучшие университеты и заводы, здесь жили величайшие умы. Отказаться от метрополии означало перечеркнуть столетия накопленного наследия. Разумеется, герцог не мог принять такое решение.

Но Джеймс — или, вернее, Перфекта — думал иначе:

— В словах мисс Бранделис всё сказано прямо: Новый Свет далёк от цивилизации. По мере того как будет холодать, мы не сможем долго скрывать правду о грядущей гибели мира. Любые меры, которые предпримете вы или Её Величество, потребуют мобилизации всех ресурсов империи. Это неизбежно выдаст наши намерения, и люди догадаются о катастрофе. Вы можете представить, какие беспорядки устроят те, кто решит, что надежды на спасение нет? В такой ситуации только безлюдный Новый Свет позволит нам построить убежище, не опасаясь хаоса и внешних помех.