Перфекта была не в силах спасти даже тех бродяг, что каждую зиму замерзали на улицах Лангдона, не говоря уже о том, чтобы спасти остальных от грядущей катастрофы. Первое требовало власти, а не способностей, а второе — мобилизации колоссальных общественных ресурсов, а не просто тех технических знаний, которыми она обладала.
Герцог Глостер, будучи председателем Палаты лордов Викторовской империи, несомненно, обладал нужной властью, а комитет по борьбе с кризисом, если верить письму герцога, располагал возможностями для привлечения всех ресурсов империи. Если бы Перфекта действительно хотела спасти как можно больше людей, вступление в этот комитет стало бы кратчайшим путем к цели.
Встретившись взглядом с полным надежды юношей, Перфекта ответила:
— Прошу прощения, я отказываюсь.
— Мисс Бранделис! — юноша от неожиданности вскочил с дивана. Он смотрел на Перфекту с таким изумлением, что просто не мог поверить услышанному.
Почему она отказалась? Как она могла отказать? Юноша был в полном недоумении. В его глазах это было великое дело по спасению империи, поручение самой императрицы и личное приглашение герцога — честь, о которой большинство граждан империи могло только мечтать.
Впрочем, вспомнив, как когда-то парламент отверг и высмеял её предостережения, он нашел в себе силы понять чувства леди, пережившей подобное унижение. Это было сродни ситуации, когда дама признается мужчине в своих чувствах, а он не только жестоко отвергает её, но еще и высмеивает, попирая её достоинство. Для любой женщины это стало бы тяжелым ударом. А если теперь этот человек решил бы приударить за ней снова — юноша, основываясь на своем богатом опыте сердечных дел, был уверен: если у дамы всё в порядке с головой, она ни за что не примет такие ухаживания.
Быстро взяв себя в руки и подавив эмоции, он поклонился:
— Прошу прощения, мисс Перфекта, я погорячился. Но позвольте полюбопытствовать: каковы причины вашего отказа? Неужели дело в тех господах из парламента, что высмеяли вас в прошлый раз? Если так, я могу предложить герцогу заставить их принести вам извинения.
Юноша рассудил, что если ради привлечения этой гениальной девушки в комитет потребуется всего лишь уязвить самолюбие кучки вельмож, то это будет более чем выгодная сделка. Судя по тому, с каким усердием герцог Глостер наставлял их перед визитом, мисс Бранделис занимала в его глазах чрезвычайно важное место — куда более важное, чем репутация каких-то лордов.
— Я не отрицаю, что это сыграло свою роль, но причина не в этом, — Перфекта покачала головой. Она посмотрела на юношу, затем на молчаливого майора Уильяма и, немного подумав, пояснила: — Хоть я и способна предвидеть приближение кризиса, даже я не в силах с ним справиться. Масштабы катастрофы слишком велики. Это не проблема одного Лангдона или Викторовской империи, это бедствие, которое охватит весь мир и погрузит планету в белый апокалипсис. Вы можете представить себе ужас, когда океаны в районе экватора сковывает льдом? Земля станет непригодной для земледелия, сталь от холода будет крошиться при малейшем ударе, а люди, дрожа от стужи, будут умирать от голода и холода...
Перфекта на мгновение умолкла, сделала глоток чая и продолжила:
— Это задача, которую не решить одному человеку или группе людей. Она требует усилий всей империи! Требует сплоченности всех стран мира! В противном случае мы лишь потратим время впустую и упустим лучший момент для спасения, что приведет к краху. У меня нет времени и сил играть в политические игры с кучкой напыщенных лордов, и я не хочу быть объектом насмешек в духе что может понимать женщина. Время на исходе. Для империи и всего человечества гибель мира — уже свершившийся факт, подобно горящему бикфордову шнуру.
Перфекта взглянула на своих собеседников, давая им переварить сказанное, и добавила:
— Алхимия следует принципу эквивалентности. Кроме Философского камня, что в моих руках, ничто и никто не способен нарушить этот незыблемый закон. За всё нужно платить, и за каждое усилие должно быть вознаграждение. Ваше приглашение — это своего рода вклад, а я не делаю ничего без отдачи. Передайте герцогу Глостеру: лето подходит к концу, мне нужно готовиться к зиме. Если получится, я хочу провести последнюю осень в Новом Свете, охотясь на бурых медведей, построить теплый домик в лесу, вдали от людской суеты, и разжечь очаг углем, который найду сам. Какое чудесное было бы путешествие!
Сказав это, Перфекта положила приглашение на журнальный столик, взяла чашку и произнесла:
— А теперь прошу вас, господа, уходите.
Столкнувшись с таким недвусмысленным приглашением на выход, юноша и майор Уильям переглянулись. Понимая, что настаивать бесполезно, они были вынуждены откланяться.
***
В карете по пути обратно майор Уильям выглядел глубоко обеспокоенным — как из-за отказа Перфекты, так и из-за серьезности озвученной ею угрозы. Впрочем, он был всего лишь морским офицером, не имевшим даже права командовать эсминцем, и мало что мог изменить. Перфекта приходилась ему кузиной, но лишь дальней родственницей, и эта связь признавалась только до тех пор, пока она сама её подтверждала. Если бы она отказалась от него, родство перестало бы существовать. Он не мог влиять на её решения, зная, что после событий трехлетней давности Перфекта стала непреклонной — её невозможно было переубедить.
Пока майор предавался тревожным мыслям, юноша рядом с ним нахмурился, о чем-то напряженно размышляя.
— Эквивалентный обмен... вклад и вознаграждение. Она что, выдвигает условия? — пробормотал он себе под нос, пытаясь сложить всё воедино, но натыкаясь на неразрешимую загадку. — Но охота в Новом Свете? Что это — метафора, намек или алхимический шифр?

Комментарии

Загрузка...