Придворный бал, проходивший во дворце Шенбрунн в Венах, был пропитан атмосферой роскоши. Молодые люди и девушки подходящего возраста из почти восьмидесяти тесно связанных родственными узами монархических семейств Европы собрались здесь, рассчитывая выбрать себе подходящую пару.
Это был сезон брачных игр.
Ли Хайдун был очень занят — настолько, что у него даже не оставалось времени хотя бы бегло взглянуть на тех аристократических барышень, которые, изображая из себя скромниц, теребили края своих платьев у края танцевальной площадки.
Он был занят тем, что предлагал свою продукцию королям, принцам и обладающим военной властью аристократам из небольших стран: например, румынскому принцу, молодому греческому принцу Константину, сыну болгарского герцога Ивана и сербскому принцу. Только посмотрите, вы же вот-вот начнете воевать, разве вы не хотите приобрести побольше оружия?
О, а еще испанцы! Какова же напряженная ситуация сейчас на Кубе!
Хотите мира? Ничего страшного, береженого бог бережет, а армия нам нужна как раз для того, чтобы защищать мир.
Кто же спорит? Без армии невозможно поддерживать мир...
Семнадцатилетняя принцесса Айлин Александра Гогенцоллерн сидела в одиночестве в углу бального зала и от скуки теребила розу, украшавшую ее длинное платье, наблюдая за тем, как молодые и красивые аристократы из разных стран в разнообразных роскошных мундирах ведут своих партнерш в неторопливом вальсе по паркету.
Она терпеть не могла подобные смотры женихов, но ее мать, императрица Виктория, заставила ее пойти на это.
Ее старшая сестра, принцесса Шарлотта, похоже, положила глаз на греческого принца, и они казались несколько сближающимися, а принцесса Ольденбургская, казалось, присмотрела себе серба.
Два черноволосых — какая скучная бальная ночь!
Маленькая принцесса Германской империи, естественно, была звездой бала, но Айлин отклонила все приглашения. Она действительно не могла оценить тех нарядных, сыплющих комплиментами, но на поверку пустых умом молодых аристократов.
В этот момент она заметила весьма интересного человека.
Этот мужчина стоял перед ее вторым браком, принцем Генрихом, держа в руке полбокала красного вина и непринужденно беседуя с принцем. Он совершенно не обращал внимания на рассеянность Генриха: взгляд Его Высочества то и дело с досадой скользил в сторону датской принцессы, находившейся неподалеку.
Бедный Генрих!
Принцесса Айлин решила помочь второму браку, чтобы избавить его от назойливого собеседника и дать возможность пойти поухаживать за своей датской принцессой.
Поэтому Айлин подошла и поздоровалась с братом и тем противным австрийцем.
— Привет, братишка, о чем это вы тут говорите?
— Ах, мы тут обсуждаем кое-какие профессиональные вопросы военно-морского характера. — Принц Генрих выглядел крайне смущенным; подобная обстановка действительно не располагала к беседам, которым место в служебных кабинетах.
Айлин повернулась и обратилась к выглядевшему слегка худощавым австрийскому аристократу:
— Здравствуйте.
— Здравствуйте. — Ли Хайдун слегка нахмурился. Только что он обсуждал с принцем Генрихом, только что назначенным командующим германским флотом, вопросы строительства флота и военных кораблей, а также свою верфь на Северном море, как вдруг кто-то прервал их разговор. Поэтому он повернулся к Генриху и спросил: — Кто эта юная леди?
— Юная леди?! — Айлин пришла в ярость и выпятила грудь. Кто это тут маленькая? Я маленькая?!
— О, о, это моя младшая сестра, маленькая принцесса из дома Гогенцоллернов. — Принц Генрих поспешно пресек гнев младшей сестры и, едва закончив представление, тут же испарился, устремившись к своей давней возлюбленной — датской принцессе.
Здесь остались только Ли Хайдун и маленькая Айлин.
— О, о, сестра Генриха? Вы германская принцесса, наслышан, наслышан, — с дежурной вежливостью произнес Ли Хайдун, хотя в его тоне не было ни малейшего намека на почтение, после чего повернулся, намереваясь тоже скрыться.
— Эй, вы что, не собираетесь пригласить меня потанцевать? — Айлин никогда прежде не встречала столь бестактного и неприятного человека и решила его проучить.
— А? — Ли Хайдун с ног до головы окинул Айлин взглядом. Соплячка, хоть развита и неплохо, но от нее так и веяло наивностью — ему такое было неинтересно. Он любил зрелых женщин, вроде Чогулы, — вот это соответствовало эстетическим представлениям, подобающим человеку с его психологическим возрастом.
— Вы слишком малы, барышня, возвращайтесь-ка к кругу взрослых. — Ли Хайдун взглядом указал на соседнюю залу, где восседала большая группа знатных дам, после чего без колебаний отверг приглашение ребенка.
— Вы... — Айлин затопала ногами. С самого детства еще никто и никогда не отвергал ее добрых намерения, а тут... Она даже не успела как следует разозлиться, потому что этот мужчина уже стремительно исчез из поля ее зрения.
— Проклятый, ну погоди! — Айлин снова топнула ножкой, в этот момент чувствуя себя ужасно обиженной.
...
В другой комнате императрица Виктория непринужденно беседовала в сопровождении великой герцогини Виктории и принцессы Кавель.
— Вы хотите сказать, что Айлин положила глаз на герцога Фридриха и повсюду наводит о нем справки? — По логике вещей, германскую вдовствующую императрицу должна была сопровождать императрица Елизавета, но, к сожалению, эта убитая горем императрица после гибели Рудольфа почти не возвращалась в Вена, а теперь и вовсе уехала лечиться на один из Азорских островов, так что отыскать ее было решительно невозможно.
— Да, Ваше Величество, — подтвердил слуга.
— Что из себя представляет герцог Фридрих? — обратилась императрица Виктория к великой герцогине Виктории.
— О, это наш племянник, морской офицер. Но в последнее время он, кажется, увлекся коммерцией и постоянно разъезжает повсюду, поэтому до сих пор не женат, — подробно описала положение дел Ли Хайдуна великая герцогиня.
Она знала, что Ли Хайдун очень богат, но даже не догадывалась, насколько именно.
Впрочем, это не имело значения. Стоило императрице Виктории заинтересоваться этим вопросом, как прошло бы совсем немного времени, прежде чем положение дел Ли Хайдуна было бы изучено до мельчайших подробностей.
Императрица Виктория осталась вполне довольна этим брачным союзом. Хотя и оставалось небольшое огорчение — Ли Хайдун не мог стать императором, ведь перед ним в очереди на престол стояло еще два наследника, — но он был богатейшим герцогом, пожалуй, даже более состоятельным, чем некоторые европейские монархические дома, и этого было вполне достаточно.
Она сделала великой герцогине Виктории легкий намек.
Великая герцогиня незамедлительно отправила людей испросить соизволения у императора Франца, после чего от лица рода Габсбургов сделала предложение роду Гогенцоллернов.
Императрица Виктория была чрезвычайно довольна этим браком: это был выбор ее младшей дочери, а значит, теперь она наконец могла вздохнуть спокойно.
Жаль только, что она забыла поинтересоваться истинными намерениями самой дочери.
— Будь прокляты эти феодальные браки по расчету! — в другом конце города, в кабинете старого императора во дворце Хофбург, Ли Хайдун яростно проклинал отвратительное феодальное прошлое, однако одно-единственное слово старого императора начисто лишило его всякого боевого задора. — Династические браки не подлежат пересмотру, если только вы не желаете увидеть разрыв отношений между двумя странами или даже начало войны... — Произнося это, старый император не выказал ни малейшей эмоции.
Поделать с этим было решительно нечего.
В следующий раз Ли Хайдун встретился с Айлин в живописном императорском поместье в Бад-Ишле.
Он наконец-то полностью уяснил истинную причину того, почему его столь загадочным образом втянули в этот политический брак.
— По всему видно, вы не слишком счастливы, — сказал Ли Хайдун своей невесте.
— С чего бы мне радоваться? — Айлин и впрямь чувствовала себя глубоко подавленной.
— Вот поэтому говорят: любопытство до добра не доводит, барышня, — предостерегал Ли Хайдун свою будущую жену.
— Барышня?! — Айлин снова подскочила. — Кто это тут маленькая?
На сей раз у Ли Хайдуна наконец появилась возможность внимательно рассмотреть ее грудь.
— Мм, и впрямь уже не маленькая, — ответил он.
— Куда это вы смотрите, мерзавец!

Комментарии

Загрузка...