Спустя два дня после того, як лошади были доставлены в эскортное агентство, Ван Ли появился в лесу на задних холмах Ланчэна.
В этот момент он вместе с дюжиной слуг палками сбивал дикие каштаны с деревьев.
Старший господин из Поместья Ли питал страсть к каштанам: каждый год в сезон он непременно ел их, причём требовались исключительно дикие.
Из-за этого дела даже управляющий Ли лично прибыл на место, чтобы вместе с челядью заняться сбором.
Сила Ван Ли намного превосходила возможности обычного человека, махать бамбуковой палкой для него не составляло никакого труда, и среди десятка с лишним людей именно он набил больше всего каштанов.
Чтобы не слишком выделяться, Ван Ли немного поработав, изображал усталость и намеренно делал передышку.
Заметив, что Ван Ли собрал больше всех каштанов, управляющий Ли с улыбкой подорошел к нему:
— Ван Ли, неплохо справляешься с работой. Как тебе укладывается привыкнуть к жизни в Поместье Ли за это время?
— Конечно привык, в Поместье Ли всё прекрасно, — во время разговора Ван Ли специально изобразил простоватый вид.
— Мм, — кивнул управляющий Ли. — Хорошо, если смог освоиться. Хоть ты и поступил в Семью Ли по рабскому контракту, но пока ведёшь себя смирно и трудишься усердно, обещаю: награда тебя не минует, и её будет только больше.
Ван Ли согнулся в поклоне:
— Благодарю управляющего Ли за наставление.
— Ха-ха, какое там наставление, — отношение Ван Ли весьма удовлетворило управляющего Ли.
— Управляющий Ли, каштаны здесь мы почти все посбивали, но я смотрю, впереди в лесу ещё много высоких деревьев, почему бы нам не пойти туда? — указал вперёд Ван Ли.
Управляющий Ли слегка покачал головой:
— Непростое это дело. Там нет протоптанных тропинок и заметных следов. Запомни: в лесах, что примыкают к городу, без проводника-охотника лучше не соваться. Те охотники расставляют на тропах ловушки, чтобы отпугивать волков и тигров, и если человек угодит в такую ловушку, то в лучшем случае останется калекой.
Слова управляющего Ли заставили Ван Ли закивать.
В этот момент снизу по горной дороге донесся топот копыт множества лошадей.
Все единым порывом обернулись назад.
Больше десятка людей в жёлтых одеждах и чёрных доспехах выскочили верхом на лошадях с заросшей сорной травой тропы.
Брови управляющего Ли слегка нахмурились:
— Городская стража? Чего это они сюда пожаловали?
По нарядам сразу стало понятно, с кем имеют дело.
Жёлтые одежды, чёрные доспехи, за спиной лук со стрелами, на поясе сабля, одна лошадь на человека — так выглядели воины городской стражи, нёсшие гарнизонную службу в Ланчэне.
Один из стражников в тюрбане подьехал на лошади к управляющему Ли. Поняв, что от него чего-то хотят, управляющий поспешил навстречу.
— Господин военный, вы примчались с таким видом, будто случилось что-то срочное?
Стражник бесстрастно произнёс:
— Вчера неподалёку от города разбойники вырезали целую деревню. Сто шестьдесят пять душ от мала до велика погибли мученической смертью. По приказу господина Чанся с сегодняшнего дня никому не дозволено ни покидать город, ни въезжать в него.
— Ах вот оно что, приказ префекта Чана! Благодарю вас, господа военные, что прискакали и сообщили об этом. Я сейчас же велю всем нашим людям из Поместья Ли возвращаться в город.
Стоило услышать слово «разбойники», как не только управляющий Ли, но и все остальные лица исказились так, будто увидели призрака.
Передав распоряжение городской администрации, стражники продолжили объезжать окрестности Ланчэна, предупреждая крестьян, промышлявших в округе.
— Хватит собирать, всем немедленно назад! — завопил во всю горь управляющий Ли.
Ван Ли взвалил на плечи две корзины с каштанами и вместе со всеми покинул лес.
Оказывается, главу городской администрации в этом мире величали префектом.
Поскольку дело происходило в древние времена, Ван Ли подсознательно полагал, что управляющих городом зовут как-нибудь вроде наместников или губернаторов.
Так как лес находился у самых городских ворот, не прошло и получаса, как все люди из Поместья Ли вернулись в Ланчэн.
У ворот Ланчэна внезапно появилось с два десятка стражников, а на крепостной стене тоже толпился народ.
Ван Ли помнил, что когда он вез повозку с ослом в город, у ворот дежурило от силы человек пять, а на стенах и вовсе не было видно ни души. Теперь же всё выглядело так, будто город готовится к осаде и штурму. Похоже, эта шайка разбойников была не из простых.
Вернувшись в Поместье Ли, ходившие за каштанами слуги собрались на кухне пообедать.
Отношения Ван Ли с остальными слугами нельзя было назвать особенно близкими, но он пробыл здесь уже почти месяц, к тому же все они регулярно собирались вместе за едой — так или иначе постоянно сталкиваясь лбами, и Ван Ли успел примелькаться.
Заметив, что Ван Ли берет миску, остальные сами собой подвинулись, освобождая местечко.
— Ван Ли, я слышал, пару дней назад ты водил лошадей в эскортное агентство «Тяньсин»? — неожиданно обратился к нему сидевший напротив худенький слуга.
— Верно, пару дней назад управляющий Ли поручил мне отвезти трёх лошадей в эскортное агентство «Тяньсин», а что такое?
Услышав это, остальные с любопытством устремили на него взгляды.
Худенький слуга понизил голос и спросил:
— Тебе не показалось, что в самом агентстве творится что-то странное?
— В тот день и вправду было немного странно. В таком огромном агентстве у ворот стоял всего один сторож. По логике вещей, в агентстве как минимум должен был оставаться кто-то из управляющих.
Худенький слуга хлопнул себя ладонью по бедру, издав громкий шлепок:
— Вот именно!
— Так говори раз уж начал, чего ты темнишь и душу мотаешь?
— Точно-точно, и какое это имеет отношение к сегодняшним событиям?
— Давай выкладывай уже!
Все принялись подгонять затеявшего разговор худенького слугу.
Тот сначала окинул взглядом помещение, затем отложил палочки с миской и заговорил вполголоса:
— По всему городу только и разговоров, что охраняемый груз эскортного агентства «Тяньсин» пару дней назад перехватили!
— Правда что ли?!
— Это сделали разбойники?
— Какие ещё разбойники посмеют грабить груз агентства «Тяньсин»?
— Где ты этого наслушался? Сам небось придумал?
Все заговорили наперебой, и атмосфера вокруг сразу оживилась.
Любопытство Ван Ли тоже было разбужено до предела: слушать чужие сплетни и впрямь оказалось довольно занятно.
Худенький слуга вел рассказ с увлечением заправского сказителя, заставляя слушать с замиранием сердца:
— Всё это мне и старому мастеру вчера рассказали люди, когда мы выезжали за товаром. Знаете, почему эскортное агентство «Тяньсин» считается первым в Ланчэне?
— Да потому, что шесть лет назад главный главарь агентства «Тяньсин» повел за собой людей и вырезал банду «Тяньша», которая в те времена творила бесчинства во всей округе Ланчэна. И «Тяньша» — это ведь не один человек, а целая свора свирепых головорезов!
— В те годы эта «Тяньша» была гремевшей на всю округу напастью. Если не верите, можете спросить любого старожила в Ланчэне, не вру ли я. Справиться с ними не могли даже правительственные войска, пока наконец главный главарь эскортного агентства «Тяньсин» не решился выступить вперед ради избавления народа от зла.
— Тогда власти дали людей, трое главных богачей Ланчэна выделили деньги, и в конце концов, приложив невероятные усилия, эту банду «Тяньша» удалось уничтожить. С тех пор агентство «Тяньсин» заслужило непререкаемый авторитет среди всех эскортных агентств Ланчэна и стало лидером в этом деле.
— Но ведь банда «Тяньша» состояла из людей бывалых, прошедших огонь и воду, и искоренить их полностью оказалось непросто. И вот теперь они вернулись отомстить агентству «Тяньсин»! Причем достанется не только самому агентству — пощады не жди никому, кто хоть раз помогал им раньше. Вот почему эти «Тяньша» не просто ограбили обоз агентства «Тяньсин», но и перебили их людей. И это еще не всё — то, о чем сегодня говорили стражники, дело их рук!
Кто-то робко спросил:
— Раз уж люди из «Тяньша» пришли мстить, а наш старый господин — один из трех главных богачей Ланчэна, который тоже помогал деньгами в искоренении бандитов, неужели Поместье Ли тоже у них на мушке?
— А какое нам, слугам, до этого дело? Коли придут, так за стариком-господином.
— Да неужели столько городских стражников позволят им творить беспредел?
— Хех, — холодно усмехнулся худенький слуга. — Вы что, не слышали, что сказали стражники? Вся деревня от мала до велика, сто шестьдесят пять душ, вырезана подчистую! Разве эти крестьяне в свое время выбивали деньги или помогали бороться с «Тяньша»? Этим демонам убивать — лишь бы развлечься, остальное их не волнует.
Тут Ван Ли неожиданно подал голос:
— А что, если они всё же заявятся в Поместье Ли? Что тогда делать?
Худенький слуга сурово ответил:
— Стража и та не смеет с ними связываться, нам же, простым смертным, и вовсе не совладать с этими мастерами боевых искусств. Хоть в Ланчэне и полно солдат, с сегодняшнего дня всем вам лучше держать ухо востро. Говоря прямо, если грянет беда... спасайся кто может! Пусть жизнь моя гроша ломаного не стоит, но, блин, жить-то мне страшно!
Когда худенький слуга закончил, все собравшиеся на кухне закивали в знак согласия.
Ван Ли был согласен с его мнением: слова грубые, но справедливые. Раз уж нет сил разобраться с неприятностями, лучше сперва спасти собственную шкуру.
Если подумать над тем, что поведал худенький слуга, неудивительно, что в день доставки лошадей люди из агентства «Тяньсин» так мрачно и грозно возвращались издалека — судя по всему, их груз действительно был ограблен.
Похоже, Ланчэн в будущем ждет полоса кровавых смут.
Ван Ли наконец ощутил давно позабытое чувство опасности.
Нужно изо всех сил совершенствоваться в боевых искусствах: будь то чиновники, богачи или эта банда «Тяньша» — только обладая достаточной силой, можно оставаться невозмутимым перед лицом любых перемен.

Комментарии

Загрузка...