Силы всех фракций грызлись между собой, превратив всё в полнейший балаган. Но в конце концов клан Сян неожиданно вышел победителем, чем поверг всех в шок.
В особняке клана Сян горели фонари и развешивались гирлянды, повсюду толпились гости, атмосфера царила праздничная и радостная.
Депутат Сунь вновь неожиданно появился на банкете клана Сян.
Он принёс с собой подарки и с сияющим от радости лицом пришёл выразить свои поздравления.
Сян Вэй отказался от прежних догадок: теперь ему смутно казалось, что депутат Сунь вовсе не является человеком из ближнего круга Маршала Сюя.
Всё так и было: депутат Сунь уже давным-давно примкнул к председателю Фаню из совета Гуанфу.
Совет Гуанфу внешне обладал огромной властью, однако его решения решительно не выходили за пределы Гуанфу. Местные военные клики держали в своих руках все важнейшие военные и политические рычаги управления во вверенных им городах и уездах, ведя себя крайне заносчиво и дерзко.
Председатель Фан неизменно придерживался политики мягкого умиротворения и лавировал между всеми сторонами, только так и удавалось в целом удерживать равновесие сил.
Что же касалось инцидента в поселке Шанлань, депутат Сунь изначально планировал использовать противоречия между военными кликами, чтобы обуздать набирающего наглость Маршала Цао.
Он никак не ожитал, что клан Сян вырвется вперед словно из ниоткуда и станет главным победителем. Нынешний староста поселка Шанлань по-прежнему не принадлежал ни к одной из клики военных, что совершенно превзошло политические расчеты депутата Суня.
Депутат Сунь пребывал в прекрасном расположении духа, не удержался и приложился к бутылке, слегка хмелея.
Он покачал головой и спросил:
— Господин Сян, как вы собираетесь удержать власть на посту старосты?
Сян Вэй сегодня в полнейшем тумане взгромоздился на должность старосты и, по правде говоря, еще даже не задумывался над этим вопросом.
— Ну... это... — промямлил он битый час, так и не сумев выдавить из себя ни одной толковой фразы.
Сян Вэй подал голос, отвечая за него:
— Устроить пышный банкет и оповестить всех вокруг. Даже если у некоторых имеются возражения насчет голосования, кандидатура старосты уже у всех на устах и стала свершившимся фактом.
Услышав это, депутат Сунь слегка кивнул:
— А что еще?
— Нынешнего начальника охраны снять с должности на месте, мой старший брат Хуан Жэнь отлично справится с этой обязанностью. А жалованье остальным стражникам увеличить на один серебряный доллар каждому.
— Ха-ха, отличное решение. Кто держит в руках единственное правоохранительное ведомство в поселке, тот и есть настоящий хозяин поселка Шанлань. Сян Вэй, вы... — депутат Сунь поднял вверх большой палец. — Просто поразительно. Когда мне было восемнадцать, я всё еще зубрил классические трактаты под надзором учителя.
— Господин Сунь слишком меня хвалит, — скромно произнес Сян Вэй, а затем внезапно сменил тему. — Скажите, не знаком ли вам случайно Гао Цзямин?
Депутат Сунь пристально посмотрел на Сян Вэя:
— Гао Цзямин только с виду кажется простоватым и бесхитростным, но на самом деле он человек расчетливый и скрытный. Дела свои он вершит жестко и безжалостно, не оставляя никаких хвостов, так что даже я не решаюсь с ним связываться.
На этом депутат Сунь замолчал, дав понять, что сказал достаточно, и больше не стал разговаривать с Сян Вэем.
На душе у Сян Вэя скребли кошки: его собственной силы всё еще было недостаточно.
Он не был способен убить врага одним ударом, а потому задание, связанное с Гао Цзямином, выполнить не удавалось.
Сян Вэй слегка вздохнул:
— Очков праведности всё-таки катастрофически мало.
Банкет подошел к концу, и гости расходились по домам вполне довольные.
Какой-то чумазый толстяк в полном смятении сидел на корточках возле каменного льва.
— Ты еще кто? — заметив толстяка, Сян Вэй смутно припомнил, что тот кого-то ему напоминает — вылитый один из великих мастеров фильмов о кунг-фу из грядущих времен.
— Здравствуйте, молодой господин! Меня зовут Чжан Даньдань, я пришел разыскать молодого господина Сян Вэя, — поспешно представился толстяк.
— Я и есть Сян Вэй.
— Молодой господин Сян, — на лице Чжан Даньданя проступила радость. — Я здесь с весточкой от братца Чу И. Он велел передать, что в дни Чу И и Шиу они попали в беду, и просил срочно прибыть в поселок Сялань на выручку.
Сердце Сян Вэя тревожно ёкнуло:
— Что стряслось?
Чжан Даньдань в мельчайших подробностях поведал о том, как они с Чу И и Шиу познакомились, сошлись, помогали друг другу и как в конце концов угодили в сырую тюрьму.
Выслушав его, Сян Вэй странным взглядом посмотрел на толстяка.
Толстяк неловко усмехнулся:
— И на старуху бывает проруха. Я ведь тоже не со зла перепутал комнаты.
Сян Вэй молча вытащил десять серебряных долларов и швырнул их Чжан Даньданю.
— Спасибо за весть.
Сказав это, Сян Вэй напрямую направился во внутренний двор, отыскал заступившего на ночное дежурство Хуан Жэня и дал ему необходимые напутствия. После чего он торопливо собрал в узел две смены одежды и немного сухих пайки и вышел за порог.
— Ой? А вы чего не уходите?
Чжан Даньдань указал на стоявшую позади повозку:
— Молодой господин Сян собрался в поселок Сялань? Ночью вам вольную повозку не сыскать, так что я могу вас подвезти.
Сян Вэй собирался было ехать верхом, но, вспомнив свои никудышные навыки наездника, сообразил, что на повозке добраться будет куда быстрее.
— Ладно. Деньги получишь, когда приедем в поселок Сялань.
Толстяк Чжан Даньдань замахал руками:
— Молодой господин Сян и так дал щедрую награду. К тому же я сам родом из поселка Сялань, мне по пути.
В этот момент живот Чжан Даньданя некстати громко заурчал.
Глядя на запылившегося Даньданя, Сян Вэй протянул ему несколько пшеничных паровых булочек.
— Выручим людей — накормлю тебя от пуза.
Так они и двинулись в путь: Даньдань правил конем и одновременно уплетал еду за обе щеки.
В первой половине ночи Сян Вэй то и дело расспрашивал Чжан Даньданя о положении дел в поселке Сялань.
Во второй половине ночи Сян Вэй порядком устал сидеть в повозке.
Он похлопал толстяка по плечу:
— Устал? Может, сменить тебя за козлами?
Толстяк постучал себя в грудь кулаком и заверил:
— Молодой господин Сян, не извольте беспокоиться. Я, Чжан Даньдань, правлю повозкой уже лет десять, такое расстояние для меня — сущие пустяки. Если устали — ложитесь спать, проснетесь — уже будем в Сялане.
Сян Вэй больше не стал церемониться, забрался внутрь кузова, свернулся калачиком и незаметно задремал.
Повозка катила вперед по широкой дороге.
Прошло неизвестно сколько времени.
— Бац!
От страшного грохота Сян Вэй в кузове мгновенно распахнул глаза.
Он даже не успел сообразить, что к чему, как его тело взмыло в воздух.
Сян Вэй приземлился на спину, чтобы смягчить удар от столкновения.
Едва успев выровнять равновесие, он увидел, как мимо него проскакивало колесо от повозки.
— И это чертов водила с десятилетним стажем?
Кузов повозки разлетелся в щепки, а Чжан Даньдань валялся неподалеку — то ли жив, то ли мертв.
Сян Вэй поспешно подбежал к нему и протянул руку к носу Даньданя:
— Слава богу, дышит.
Тут-то Сян Вэй и заметил огромный валун, в который врезалась повозка:
— Чжан Даньдань стопудово только что дрых за козлами.
Делать было нечего, Сян Вэй волей-неволей взвалил Чжан Даньданя на спину и зашагал дальше.
В бледном свете луны Сян Вэй заметил, что дорога становится всё уже и идти по ней всё труднее.
Тропинка вела в самую глубь леса, где следы человеческого пребывания и вовсе сходили на нет.
— Мы что, заблудились? — удивился Сян Вэй. Ведь он спрашивал толстяка, и тот уверял, что до Сяланя можно добраться, если просто идти по большой дороге.
Но теперь большая дорога превратилась в тропку, а тропка и вовсе исчезла.
— И что делать, возвращаться назад?
Он легонько толкнул лежащего рядом Даньданя.
— Эй, Даньдань, просыпайся!
Толстяк не шевелился.
— Просыпайся, уже рассвело.
Толстяк по-прежнему не подавал признаков жизни.
— Вставай, матушка зовет тебя ужинать!
Сян Вэй занес ладонь и принялся одну за другой отвешивать толстяку пощечины.
Лицо толстяка на глазах начало распухать, покраснев словно спелое яблоко.
Наконец он отреагировал — веки его медленно приоткрылись.
— Ой-ой, как лицо болит...
Сян Вэй мягко успокоил его:
— Пустяки, при крушении повозки ободрал кожу, пару дней — и заживет.
В этот момент из глубрых зарослей леса показалась сгорбленная фигура.
Силуэт постепенно прояснялся: это был старик в лохмотьях, с бельмами на глазах и невероятно длинным языком, свисающим до груди.
Он шаг за шагом механически двигался вперед, постепенно приближаясь.
— Привидение, призрак! — толстяк резким движением вскочил на ноги и спрятался за спину Сян Вэя.
Сян Вэй с самого начала понял, что они встретили нечисть — тухлая ци инь разила от него за версту.
Сохраняя полное спокойствие, он поинтересовался:
— Уважаемый дедушка, подскажите-ка дорогу, как пройти в поселок Сялань?
Старик зашевелил обрубком языка, уставившись на Сян Вэя остекленевшими рыбьими глазами, и издал из горла странный хриплый звук: «Кх-кх».
Сян Вэй недоуменно нахмурился.
Ци инь этого старого призрака была гуще, чем у чаочжоуского призрака, но слабее, чем у злобного духа. И чаочжоуский призрак, и злобный дух умели говорить, с какой стати этому старому хрычу не уметь?
— Давай договоримся: ты укажешь мне дорогу, а я исполню твое последнее желание.
Старик по-прежнему сверлил Сян Вэя взглядом, изрыгая гортанные хрипящие звуки.
Вдруг его кроваво-красный длинный язык стремительно выстрелил вперед.
Сян Вэй обладал отменной реакцией и ухватил его мертвой хваткой.
Толстяк рядом от страху чуть не наложил в штаны, распластавшись на земле, по его лицу градом катился холодный пот.
— Какого черта ты тут пасть разепустил! — Сян Вэй закрутил длинный язык словно пращу и со всего маху швырнул старого призрака в дерево.
От ударов взмываемого в воздух старика вековые деревья зашатались и затрещали.

Комментарии

Загрузка...