— Понимаю, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — кивнул Лу Шэн. Он решил вступить в Клан Красного Кита по официальным каналам, чтобы заложить в городе У Подножия Гор основу для своей семьи, иметь возможность зарабатывать и обзавестись надёжной защитой и связями... Но конечной целью всё же было найти боевую технику внутренней ци, превосходящую по мощи Кровавое Убийственное Искусство.
— Понимаю, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — кивнул Лу Шэн. Он решил вступить в Клан Красного Кита по официальным каналам, чтобы заложить в городе У Подножия Гор основу для своей семьи, иметь возможность зарабатывать и обзавестись надёжной защитой и связями... Но конечной целью всё же было найти боевую технику внутренней ци, превосходящую по мощи Кровавое Убийственное Искусство.
Чжао Цзе вкратце изложил ему правила Клана Красного Кита: всего три пункта. Не предавать клан, не разглашать его тайны, соблюдать установленный порядок.
Чжао Цзе вкратце изложил ему правила Клана Красного Кита: всего три пункта. Не предавать клан, не разглашать его тайны, соблюдать установленный порядок.
— Если вы готовы их принять и не будете отсеяны, — с мягкой улыбкой продолжал он, — то сможете получать ежемесячное содержание, скидки в большинстве городских лавок, а в случае проблем клан станет вашей надёжной опорой. На днях наш внешний уполномоченный, господин Чэнь, обсуждал с заместителем командующего Цзян вопросы расселения беженцев. Это лишь один из уполномоченных, а есть ещё старейшины его уровня, не говоря уже о помощниках главы и самом главе.
— Если вы готовы их принять и не будете отсеяны, — с мягкой улыбкой продолжал он, — то сможете получать ежемесячное содержание, скидки в большинстве городских лавок, а в случае проблем клан станет вашей надёжной опорой. На днях наш внешний уполномоченный, господин Чэнь, обсуждал с заместителем командующего Цзян вопросы расселения беженцев. Это лишь один из уполномоченных, а есть ещё старейшины его уровня, не говоря уже о помощниках главы и самом главе.
Так он ненавязчиво дал Лу Шэну понять, насколько широки связи клана. Тот, судя по его одежде и манерам, был из состоятельной семьи и к тому же студентом академии, так что вполне мог получить высокое положение. Заранее заручиться его расположением было полезно.
Так он ненавязчиво дал Лу Шэну понять, насколько широки связи клана. Тот, судя по его одежде и манерам, был из состоятельной семьи и к тому же студентом академии, так что вполне мог получить высокое положение. Заранее заручиться его расположением было полезно.
Лу Шэн понимал, что грамотные люди, умеющие читать и писать, в таких организациях всегда ценились. Даже без боевых навыков он бы не пропал. Зайдя в боковую комнату, он записался, не скрывая ни прошлого, ни происхождения — лишь имя, возраст и умения. Так он стал рядовым членом клана с рангом «однохвостый кит».
Лу Шэн понимал, что грамотные люди, умеющие читать и писать, в таких организациях всегда ценились. Даже без боевых навыков он бы не пропал. Зайдя в боковую комнату, он записался, не скрывая ни прошлого, ни происхождения — лишь имя, возраст и умения. Так он стал рядовым членом клана с рангом «однохвостый кит».
Чтобы получать доступ к боевым техникам, нужно было накапливать заслуги: участвовать в патрулях, собирать дань, ловить воров, помогать властям выслеживать похитителей людей и так далее. Специальный отдел при внутреннем уполномоченном оценивал и записывал все эти дела. Узнав об этой системе, Лу Шэн удивился строгости и продуманности управления — клан больше походил на полуофициальную организацию, тесно связанную с властями, чем на обычную банду.
Чтобы получать доступ к боевым техникам, нужно было накапливать заслуги: участвовать в патрулях, собирать дань, ловить воров, помогать властям выслеживать похитителей людей и так далее. Специальный отдел при внутреннем уполномоченном оценивал и записывал все эти дела. Узнав об этой системе, Лу Шэн удивился строгости и продуманности управления — клан больше походил на полуофициальную организацию, тесно связанную с властями, чем на обычную банду.
Закончив оформление, Чжао Цзе, явно желая наладить отношения, проводил его через задний двор игорного дома в небольшой, обнесённый белой стеной дворик.
Закончив оформление, Чжао Цзе, явно желая наладить отношения, проводил его через задний двор игорного дома в небольшой, обнесённый белой стеной дворик.
— Здесь живёт старый мастер Сяо, наш экзаменатор. Он определяет уровень мастерства вступающих. Если пройдёте его проверку, вас распределят по рангу в соответствии с силой.
— Здесь живёт старый мастер Сяо, наш экзаменатор. Он определяет уровень мастерства вступающих. Если пройдёте его проверку, вас распределят по рангу в соответствии с силой.
— Я как раз хотел увидеть, на что способны мастера клана, — с улыбкой ответил Лу Шэн.
— Я как раз хотел увидеть, на что способны мастера клана, — с улыбкой ответил Лу Шэн.
— Каким искусством вы владеете? — спросил Чжао Цзе по пути.
— Каким искусством вы владеете? — спросил Чжао Цзе по пути.
— Кое-чему научился у домашних учителей, но всё это не слишком серьёзно, — скромно ответил Лу Шэн.
— Кое-чему научился у домашних учителей, но всё это не слишком серьёзно, — скромно ответил Лу Шэн.
— Искусство «Ветра и Грома» старого мастера Сяо входит в тридцать шесть лучших техник клана, а у нас больше десяти тысяч членов. Это говорит о его исключительном уровне. Скоро вы сами увидите! — расхваливал Чжао Цзе, открывая калитку.
— Искусство «Ветра и Грома» старого мастера Сяо входит в тридцать шесть лучших техник клана, а у нас больше десяти тысяч членов. Это говорит о его исключительном уровне. Скоро вы сами увидите! — расхваливал Чжао Цзе, открывая калитку.
Едва они вошли, из глубины двора донёсся бодрый старческий голос:
Едва они вошли, из глубины двора донёсся бодрый старческий голос:
— Что, уже новая группа? Как же часто!
— Что, уже новая группа? Как же часто!
— На этот раз у нас особый гость, — ответил Чжао Цзе. — Я сам привёл его. Не откажите в любезности, мастер Сяо.
— На этот раз у нас особый гость, — ответил Чжао Цзе. — Я сам привёл его. Не откажите в любезности, мастер Сяо.
— Особый? — старик удивился.
— Особый? — старик удивился.
Войдя во двор, Лу Шэн увидел седовласого старца в сером халате, стоявшего под персиковым деревом с чашкой в руке и разглядывавшего его.
Войдя во двор, Лу Шэн увидел седовласого старца в сером халате, стоявшего под персиковым деревом с чашкой в руке и разглядывавшего его.
— Я Лу Шэн. С чего начнём? — спросил он, сложив руки в приветствии.
— Я Лу Шэн. С чего начнём? — спросил он, сложив руки в приветствии.
— Покажите мне свой коронный приём, молодой друг, — вежливо предложил старик, заметив в госте нечто необычное.
— Покажите мне свой коронный приём, молодой друг, — вежливо предложил старик, заметив в госте нечто необычное.
— Я владею техникой ладони, — ответил Лу Шэн, выставив руки перед собой. — Я вступил в клан, чтобы учиться у ваших мастеров. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
— Я владею техникой ладони, — ответил Лу Шэн, выставив руки перед собой. — Я вступил в клан, чтобы учиться у ваших мастеров. Надеюсь, вы меня не разочаруете.
С улыбкой, но в голосе его прозвучала сталь, и в воздухе повисла лёгкая угроза.
С улыбкой, но в голосе его прозвучала сталь, и в воздухе повисла лёгкая угроза.
Мастер Сяо нахмурился: что-то было не так, слишком дерзко. Он пригляделся к стойке Лу Шэна — та была спокойной и сдержанной, сила в нём пульсировала размеренно, словно замкнутый круг. И старик побледнел.
Мастер Сяо нахмурился: что-то было не так, слишком дерзко. Он пригляделся к стойке Лу Шэна — та была спокойной и сдержанной, сила в нём пульсировала размеренно, словно замкнутый круг. И старик побледнел.
— Мастер единения силы?!
— Мастер единения силы?!
— Единение силы? — Чжао Цзе тоже опешил. — В его-то годы?!
— Единение силы? — Чжао Цзе тоже опешил. — В его-то годы?!
Даже в таком клане, как Клан Красного Кита, мастеров этого уровня было немного: на десять тысяч членов — едва ли сотня. Такие бойцы были опорой небольших городов, а здесь, в главном городе, считались элитой.
Даже в таком клане, как Клан Красного Кита, мастеров этого уровня было немного: на десять тысяч членов — едва ли сотня. Такие бойцы были опорой небольших городов, а здесь, в главном городе, считались элитой.
Лу Шэн улыбнулся и медленно выбросил правую ладонь вперёд.
Лу Шэн улыбнулся и медленно выбросил правую ладонь вперёд.
Воздух в саду наполнился едва уловимым звериным запахом — будто рядом притаился хищник. У обоих стариков по коже пробежали мурашки.
Воздух в саду наполнился едва уловимым звериным запахом — будто рядом притаился хищник. У обоих стариков по коже пробежали мурашки.
— Да это же единение духа! — воскликнул мастер Сяо, и чашка выскользнула у него из рук, разбившись об землю. Он уставился на Лу Шэна с открытым ртом. — Сколько же тебе лет?! Ты...
— Да это же единение духа! — воскликнул мастер Сяо, и чашка выскользнула у него из рук, разбившись об землю. Он уставился на Лу Шэна с открытым ртом. — Сколько же тебе лет?! Ты...
Голос его пресёкся от волнения, он побагровел и начал задыхаться.
Голос его пресёкся от волнения, он побагровел и начал задыхаться.
— Старый мастер! — бросился к нему Чжао Цзе, хлопая его по спине, пока тот не откашлялся.
— Старый мастер! — бросился к нему Чжао Цзе, хлопая его по спине, пока тот не откашлялся.
— Скажите, этот уровень в клане считается высоким? — спросил Лу Шэн с лёгкой улыбкой.
— Скажите, этот уровень в клане считается высоким? — спросил Лу Шэн с лёгкой улыбкой.
На самом деле его настоящая сила была намного выше единения духа — он не уступал мастерам уровня сосредоточения духа. Но здесь не стоило показывать всё, иначе он привлёк бы слишком много внимания.
На самом деле его настоящая сила была намного выше единения духа — он не уступал мастерам уровня сосредоточения духа. Но здесь не стоило показывать всё, иначе он привлёк бы слишком много внимания.
Однако даже этого оказалось достаточно. Мастер Сяо, казалось, разом постарел.
Однако даже этого оказалось достаточно. Мастер Сяо, казалось, разом постарел.
— Я потратил тридцать лет, чтобы достичь единения силы, и сорок — чтобы подойти к его вершине... — с горечью вздохнул он и, развернувшись, ушёл в дом. Вскоре оттуда взлетел чёрный голубь — сообщение ушло в главный штаб.
— Я потратил тридцать лет, чтобы достичь единения силы, и сорок — чтобы подойти к его вершине... — с горечью вздохнул он и, развернувшись, ушёл в дом. Вскоре оттуда взлетел чёрный голубь — сообщение ушло в главный штаб.
Чжао Цзе теперь смотрел на Лу Шэна иначе — с почтением. Он принёс ему стул, налил чаю и встал рядом.
Чжао Цзе теперь смотрел на Лу Шэна иначе — с почтением. Он принёс ему стул, налил чаю и встал рядом.
Вернувшись, мастер Сяо уныло поглядел на Лу Шэна и снова вздохнул. Каждая минута рядом с ним, казалось, отнимала у старика год жизни.
Вернувшись, мастер Сяо уныло поглядел на Лу Шэна и снова вздохнул. Каждая минута рядом с ним, казалось, отнимала у старика год жизни.
Вскоре во двор ворвалась толпа в чёрных костюмах с эмблемой клана. Впереди шли двое: старик с мечом за спиной и дородная женщина с парой изогнутых мечей на поясе.
Вскоре во двор ворвалась толпа в чёрных костюмах с эмблемой клана. Впереди шли двое: старик с мечом за спиной и дородная женщина с парой изогнутых мечей на поясе.
— Где он, этот мастер единения духа?! — заорал старик. — Меня разбудили среди ночи! Двадцать лет — и единение духа! Да быть такого не может!
— Где он, этот мастер единения духа?! — заорал старик. — Меня разбудили среди ночи! Двадцать лет — и единение духа! Да быть такого не может!
— Господин Ван, старейшина Оуян! — выдохнул Чжао Цзе, кланяясь.
— Господин Ван, старейшина Оуян! — выдохнул Чжао Цзе, кланяясь.
— Не нужно церемоний, — мягко сказала старейшина Оуян, переводя взгляд на улыбающегося Лу Шэна. — Так это вы, господин Лу?
— Не нужно церемоний, — мягко сказала старейшина Оуян, переводя взгляд на улыбающегося Лу Шэна. — Так это вы, господин Лу?
— Он самый, — ответил он с лёгким поклоном.
— Он самый, — ответил он с лёгким поклоном.
— А ну-ка, дай я проверю! — рявкнул старик и, не дав никому опомниться, бросился вперёд, издавая резкий, пронзительный крик, подобный орлиному клёкоту.
— А ну-ка, дай я проверю! — рявкнул старик и, не дав никому опомниться, бросился вперёд, издавая резкий, пронзительный крик, подобный орлиному клёкоту.
— Вот это по-нашему! — обрадовался Лу Шэн. Впервые он встретил мастера уровня единения духа, который тоже мог передать истинную суть своего искусства. Он выбросил вперёд ладонь, даже не напрягаясь.
— Вот это по-нашему! — обрадовался Лу Шэн. Впервые он встретил мастера уровня единения духа, который тоже мог передать истинную суть своего искусства. Он выбросил вперёд ладонь, даже не напрягаясь.
В воздухе раздался тигриный рёв, от которого с персикового дерева посыпались листья. Ладонь Лу Шэна покраснела, меж бровей проступила алая складка, и он устремился навстречу старику.
В воздухе раздался тигриный рёв, от которого с персикового дерева посыпались листья. Ладонь Лу Шэна покраснела, меж бровей проступила алая складка, и он устремился навстречу старику.
Раздался глухой удар, и они разошлись — лишь затем, чтобы снова сойтись в пяти быстрых ударах.
Раздался глухой удар, и они разошлись — лишь затем, чтобы снова сойтись в пяти быстрых ударах.
— Отлично! — рассмеялся Лу Шэн, почувствовав настоящее удовольствие. Впервые с тех пор, как он столкнулся с духами, он мог сражаться с живым человеком, не сдерживая силы. И нашёлся кто-то, кто мог его принять! Он уже хотел продолжить, но старик закатил глаза, выплюнул струю крови и рухнул навзничь.
— Отлично! — рассмеялся Лу Шэн, почувствовав настоящее удовольствие. Впервые с тех пор, как он столкнулся с духами, он мог сражаться с живым человеком, не сдерживая силы. И нашёлся кто-то, кто мог его принять! Он уже хотел продолжить, но старик закатил глаза, выплюнул струю крови и рухнул навзничь.
Все застыли в оцепенении.
Все застыли в оцепенении.
— Спасите его! — закричал Чжао Цзе, бросаясь к старику. Старейшина Оуян, нахмурившись, достала пузырёк, вытряхнула на ладонь крошечную белую пилюлю и дала её старику, затем принялась массировать ему точки.
— Спасите его! — закричал Чжао Цзе, бросаясь к старику. Старейшина Оуян, нахмурившись, достала пузырёк, вытряхнула на ладонь крошечную белую пилюлю и дала её старику, затем принялась массировать ему точки.
Над стариком хлопотали долго. Лу Шэн стоял в стороне, ощущая себя неловко. Старый мастер Сяо подошёл к нему, открыл рот, желая что-то сказать, но махнул рукой и лишь похлопал его по плечу.
Над стариком хлопотали долго. Лу Шэн стоял в стороне, ощущая себя неловко. Старый мастер Сяо подошёл к нему, открыл рот, желая что-то сказать, но махнул рукой и лишь похлопал его по плечу.
Лу Шэн вздохнул. Только что разгоревшийся в нём азарт угас. Он внезапно понял, на каком уровне находится его сила. И это была не просто ступень знаменитых мастеров — вероятно, даже выше.
Лу Шэн вздохнул. Только что разгоревшийся в нём азарт угас. Он внезапно понял, на каком уровне находится его сила. И это была не просто ступень знаменитых мастеров — вероятно, даже выше.

Комментарии

Загрузка...