Путь небесного демона — Глава 53 читать онлайн

Раздобыв у старика сведения о нескольких небольших опорных пунктах Клана Красного Кита и о структуре его членов, Лу Шэн покинул кладбище.

На следующее утро он вышел из дома пораньше, чтобы разведать обстановку. Проходя по одной из оживлённых улиц, он заметил, что у крупной лавки устроили праздничную распродажу — здесь это называлось не «скидкой», а «равным даром». Перед входом на деревянном помосте громко вещал зазывала, привлекая толпу зевак.

Лу Шэн мельком взглянул и уже хотел пройти мимо, но заметил, что среди зевак было много оборванных, измождённых людей.

«Город У Подножия Гор всегда считался благополучным, и раньше я не видел столько нищих на улицах. Откуда их столько взялось?» — подумал он.

Он не стал слушать громогласного торговца, а внимательно присмотрелся к этим беженцам. Лица их были полны горечи, в глазах не было и проблеска надежды — они просто стояли у прилавка, надеясь, что лавочник бросит им хоть что-то съестное.

Пройдя дальше, он увидел ещё одну толпу, где люди перешёптывались и указывали на что-то пальцами. Он протиснулся вперёд и увидел пару — мужчину и женщину, истощённых до костей, в лохмотьях, с трёхлетней девочкой на руках. Они стояли на коленях, а на шее у них висела табличка с нацарапанным углём рисунком — похоже, изображением связки монет.

— Люди добрые, сжальтесь! Дочке нашей всего три года, она послушная и смышлёная, личико у неё пригожее! Накормите нас, Христа ради! — взмолилась женщина, стоя на коленях.

Девочка рядом с ней смотрела по сторонам с ничего не понимающим видом. Лу Шэн нахмурился, выбрался из толпы и пошёл дальше — и снова увидел продающих детей: сыновей, дочерей, совсем маленьких.

«Откуда в городе столько беженцев?» — невольно пробормотал он.

По пути ему попалось не меньше пяти таких семей. На душе стало тяжело, и он задумался: раньше он ничего подобного не видел. До какого же отчаяния надо дойти, чтобы продать собственного ребёнка?

Подойдя к своему дому, он увидел, что у входа в винную лавку на первом этаже какая-то молодая женщина с чужим говором тоже продаёт себя. Он подошёл к слуге из лавки, который стоял рядом и глазел на неё.

— Что это в городе столько беженцев? Снаружи что, беда случилась? — спросил он.

Узнав его, слуга подобострастно поклонился:

— Ах, господин, не слышали? В провинции Юнь засуха, люди мрут как мухи, и те, кто выжил, разбрелись кто куда. Говорят, умерших было столько, что их число могло бы составить десятую часть населения нашего города. Сначала не хотели пускать их в город, да господин губернатор сжалился над ними и открыл ворота. К нам их пришло немного, а вот в центральных городах — там и вовсе цены на зерно взлетели до небес.

— Провинция Юнь... — Лу Шэн знал это место, целый регион к западу от центральных земель. Он и не думал, что там такая беда. Чтобы добраться оттуда сюда, сколько людей погибло в пути...

— Да, — понизив голос, продолжал слуга, — говорят, там нечисть бесчинствует. Слыхано ли дело, чтобы десять дней подряд шёл град, а потом — засуха на несколько месяцев?

— Десять дней града, несколько месяцев засухи? — переспросил Лу Шэн.

— Градины были с куриное яйцо, а потом почти девять месяцев ни капли дождя. Ужас! Говорят, до людоедства доходило, — разговорился словоохотливый слуга и выложил всё, что знал.

— Девять месяцев без дождя... — Лу Шэн даже вздрогнул. В его понимании три месяца без дождя — уже катастрофа, а тут почти год. Неудивительно, что вся провинция опустела. Урожаи погибли, даже питьевой воды не было.

— И ведь каждый раз, когда тучи собирались, — добавил слуга, — случалось что-то странное: то вихрь поднимется, то гром небесный грянет — и тучи рассеиваются без следа.

Вернувшись домой, Лу Шэн ещё долго не мог прийти в себя. Такая погода — сперва град десять дней, а потом сразу засуха — совершенно противоестественна.

Он жил в этом мире достаточно долго, чтобы понять: в целом он мало чем отличается от древнего Китая, если не считать некоторых особенностей. Природа здесь подчинялась тем же законам.

Кроме одного — сверхъестественных явлений, вроде демонов и духов.

«Такая погода не может быть случайной. Кто-то или что-то за этим стоит», — решил он. Интуиция подсказывала ему, что за этой засухой кроются тёмные силы.

Когда он вошёл, Сяо Цяо, сидевшая за шитьём, встала ему навстречу.

— Господин, вы вернулись! Вам приготовить воду для купания?

— Не надо. Сколько у нас осталось денег? — спросил он.

— Около двадцати одного ляна, — быстро ответила она.

Лу Шэн вздохнул. Он даже думал занять у Сун Чжэньго или Чэнь Цзяожуна или продать подаренную пару нефритовых цилиней — они стоили целое состояние. Или ту самую пурпурную шпильку, которая, хоть и потеряла свою иньскую силу, как украшение стоила очень дорого.

«Но всё это лишь временные меры. Нужно придумать что-то более надёжное, что позволит заложить основу для семьи в этом городе», — размышлял он, пока Сяо Цяо ставила на стол еду, заказанную в соседней харчевне.

— Когда объявят результаты экзаменов? — спросил он.

— Около месяца, тогда из академии пришлют уведомление. Я прослежу, чтобы не пропустить, — пообещала она.

— Хорошо. Я буду занят в ближайшие дни, так что будь осторожна: в городе много беженцев, среди них могут оказаться недобрые люди, — предупредил он.

— Я поняла, — послушно ответила она.

Закончив с едой, он снова вышел из дома. Утром он уже разведал несколько точек, принадлежащих Клану Красного Кита, и теперь, в полдень, ему нужно было решить, как лучше в них проникнуть.

Он нанял повозку и направился к одному из них — игорному дому «Золотая Печать». Название было простым и прямым, и само здание напоминало гигантскую золотую печать: четырёхугольное, яркое, бросающееся в глаза.

Войдя внутрь, он сразу попал в водоворот шума и криков. По всему залу стояли столы, вокруг которых толпились игроки, с красными глазами оравшие друг на друга, словно от громкости зависел выигрыш.

Лу Шэна не интересовала игра. Его взгляд сразу нашёл в дальнем конце зала краснолицего мужчину средних лет. Тот стоял у одного из столов, бесстрастно глядя на кипящую вокруг суету, и одеждой почти не отличался от обычной охраны. Но Лу Шэн знал, что это и есть глава этого игорного дома — Краснолицый Чжао Цзе, который и заправлял здесь всем. Чтобы вступить в Клан Красного Кита, лучше всего было обратиться к нему.

Он направился прямо к нему.

Чжао Цзе заметил его приближение и удивлённо посмотрел на незнакомца.

— Что тебе здесь нужно? — спросил он.

— Я студент Академии Восточной Горы, — с улыбкой ответил Лу Шэн. — Хочу вступить в Клан Красного Кита. Можете ли вы меня представить?

— Студент академии? — Чжао Цзе опешил.

За все годы в клане ему впервые встретился студент, который добровольно хотел вступить в их ряды. Конечно, бывали случаи, когда их заставляли вступать силой или через связи, но чтобы кто-то пришёл сам... Обычно студенты считали себя слишком благородными для такой жизни — они ведь мечтали стать чиновниками.

Присмотревшись к Лу Шэну, Чжао Цзе спросил:

— У вас есть доказательство?

Лу Шэн достал свою академическую табличку с выгравированным иероглифом «Восток» и маленькой буквой «Лу» под ним. Табличка была из латуни, с изящным орнаментом, и подделать её было почти невозможно.

Убедившись в подлинности, Чжао Цзе спросил:

— Зачем тебе это?

— Слышал, что в Клане Красного Кита лучшие боевые искусства на всём севере, — прямо ответил Лу Шэн. — Я хочу овладеть ими.

— Ах, боевые искусства... — Чжао Цзе понял. В самом деле, по части боевых искусств клану не было равных в северных землях. — Тогда пройди в ту дверь и зарегистрируйся: имя, возраст, что умеешь.

Он указал на маленькую дверь справа.

— И учти: чтобы изучать техники из Зала Боевых Искусств, сначала нужно заслужить право. Твоё место в клане и твой вклад определят, что тебе будет доступно.

Комментарии