— Ты почему носишь длинные сапоги? Не жарко? — небрежно спросил Лу Шэн. — По-моему, твои ноги — самое красивое, что у тебя есть.
— Ты почему носишь длинные сапоги? Не жарко? — небрежно спросил Лу Шэн. — По-моему, твои ноги — самое красивое, что у тебя есть.
Чэнь Юньси опешила, опустила голову, и щёки её вспыхнули.
Чэнь Юньси опешила, опустила голову, и щёки её вспыхнули.
— Тебе не нравятся сапоги? Тогда я в следующий раз надену что-нибудь покороче... только для тебя.
— Тебе не нравятся сапоги? Тогда я в следующий раз надену что-нибудь покороче... только для тебя.
Лу Шэн ляпнул это не подумав — и вот результат. Между ними повисла неловкая тишина; они молча брели по траве.
Лу Шэн ляпнул это не подумав — и вот результат. Между ними повисла неловкая тишина; они молча брели по траве.
Лу Шэн вдруг ощутил странную отстранённость.
Лу Шэн вдруг ощутил странную отстранённость.
Прошло полгода. За это время он не встретил ни одного яогуя, не слышал ни о Дуаньму Вань, ни о Янь Кае. Всё, что случилось прежде, казалось дурным сном, а жизнь вновь вошла в спокойное, размеренное русло. Если бы не внутренняя ци, крепнущая день ото дня, и не синий экран модификатора, который он мог вызвать в любой миг, он бы поверил, что мир вокруг него — тихое, безмятежное место без всякой нечисти.
Прошло полгода. За это время он не встретил ни одного яогуя, не слышал ни о Дуаньму Вань, ни о Янь Кае. Всё, что случилось прежде, казалось дурным сном, а жизнь вновь вошла в спокойное, размеренное русло. Если бы не внутренняя ци, крепнущая день ото дня, и не синий экран модификатора, который он мог вызвать в любой миг, он бы поверил, что мир вокруг него — тихое, безмятежное место без всякой нечисти.
— Брат Лу... — Чэнь Юньси тихо окликнула его, вырывая из раздумий.
— Брат Лу... — Чэнь Юньси тихо окликнула его, вырывая из раздумий.
— Что? — он остановился.
— Что? — он остановился.
Она потупилась, щёки её снова залились румянцем:
Она потупилась, щёки её снова залились румянцем:
— Мой отец хотел бы пригласить тебя к нам на обед.
— Мой отец хотел бы пригласить тебя к нам на обед.
Лу Шэн опешил.
Лу Шэн опешил.
«Это что, знакомство с родителями? Но мы ведь даже не пара. Не слишком ли быстро?»
«Это что, знакомство с родителями? Но мы ведь даже не пара. Не слишком ли быстро?»
— Ты не хочешь? — в голосе её послышалось разочарование. — Это просто обед. Отец просто хочет посмотреть, кто ты такой.
— Ты не хочешь? — в голосе её послышалось разочарование. — Это просто обед. Отец просто хочет посмотреть, кто ты такой.
Он растерялся. Чэнь Юньси ему нравилась, но до такого дело ещё не дошло, и столь стремительное развитие событий застало его врасплох.
Он растерялся. Чэнь Юньси ему нравилась, но до такого дело ещё не дошло, и столь стремительное развитие событий застало его врасплох.
— Я тоже был бы рад познакомиться с господином Чэнем, который славится своим богатством, — наконец ответил он.
— Я тоже был бы рад познакомиться с господином Чэнем, который славится своим богатством, — наконец ответил он.
Она просияла:
Она просияла:
— Тогда не жди ничего особенного. Отец — старый ворчун, вечно хмурится, а на деле — самый что ни на есть проказник!
— Тогда не жди ничего особенного. Отец — старый ворчун, вечно хмурится, а на деле — самый что ни на есть проказник!
Лу Шэн улыбнулся в ответ, но в душе засело чувство нереальности, словно он находился не на своём месте.
Лу Шэн улыбнулся в ответ, но в душе засело чувство нереальности, словно он находился не на своём месте.
Если её семья даст добро, значит, он должен будет познакомить её с отцом и второй матерью, затем последует обручение, выкуп, выбор благоприятной даты, а там и свадьба. Разумеется, если всё сложится гладко. Но, если честно, он не был готов жениться так рано.
Если её семья даст добро, значит, он должен будет познакомить её с отцом и второй матерью, затем последует обручение, выкуп, выбор благоприятной даты, а там и свадьба. Разумеется, если всё сложится гладко. Но, если честно, он не был готов жениться так рано.
— Скоро годовые экзамены. Если сдашь, в какой колледж хочешь поступить? От этого зависит, куда нас потом распределят. Я нашла человека, который разобрал прошлогодние задания — у него пять разных решений. Хочешь, я пришлю тебе копию? — тихо спросила она. — Чем больше практики, тем лучше можно понять, чего ждут экзаменаторы.
— Скоро годовые экзамены. Если сдашь, в какой колледж хочешь поступить? От этого зависит, куда нас потом распределят. Я нашла человека, который разобрал прошлогодние задания — у него пять разных решений. Хочешь, я пришлю тебе копию? — тихо спросила она. — Чем больше практики, тем лучше можно понять, чего ждут экзаменаторы.
— Буду очень признателен, — принял он предложение с заминкой, но в груди зашевелилась смутная тревога.
— Буду очень признателен, — принял он предложение с заминкой, но в груди зашевелилась смутная тревога.
Если он сдаст экзамены — сначала уездные, затем областные, потом столичные, а там и дворцовые, — то сможет поступить на службу. И не на мелкую должность, а на хорошую, с блестящими перспективами.
Если он сдаст экзамены — сначала уездные, затем областные, потом столичные, а там и дворцовые, — то сможет поступить на службу. И не на мелкую должность, а на хорошую, с блестящими перспективами.
Но что толку? Он вспомнил слова Дуаньму Вань. Если то, что она говорила, — правда, какой смысл становиться чиновником?
Но что толку? Он вспомнил слова Дуаньму Вань. Если то, что она говорила, — правда, какой смысл становиться чиновником?
— Если сдашь экзамены, получишь звание учёного, освобождение от налогов и сможешь жить припеваючи, даже ничего не делая, — сдавать землю в аренду. Это ведь мечта многих. Уверена, брат Лу уже всё продумал, — сказала она.
— Если сдашь экзамены, получишь звание учёного, освобождение от налогов и сможешь жить припеваючи, даже ничего не делая, — сдавать землю в аренду. Это ведь мечта многих. Уверена, брат Лу уже всё продумал, — сказала она.
— Может быть, — он улыбнулся и замолчал.
— Может быть, — он улыбнулся и замолчал.
Никто не знал о его тайне. Никто не подозревал, что он владеет и внешними, и внутренними искусствами, способен сражаться с демонами и что даже лучшие мастера не выдерживают против него и десяти ударов. В бою он был подобен урагану.
Никто не знал о его тайне. Никто не подозревал, что он владеет и внешними, и внутренними искусствами, способен сражаться с демонами и что даже лучшие мастера не выдерживают против него и десяти ударов. В бою он был подобен урагану.
Сила его росла день ото дня, чёрная ци крепла. Чёрное Убийственное Искусство и Искусство Нефритового Журавля работали в тандеме: одно укрепляло тело, другое его исцеляло — и вместе они создавали почти совершенный круг.
Сила его росла день ото дня, чёрная ци крепла. Чёрное Убийственное Искусство и Искусство Нефритового Журавля работали в тандеме: одно укрепляло тело, другое его исцеляло — и вместе они создавали почти совершенный круг.
Но в глазах Чэнь Юньси, Сун Чжэньго и остальных он оставался всего лишь старшим сыном из зажиточной семьи из маленького городка. Правда, в отличие от других провинциалов, в нём не было ни капли деревенщины, он выделялся статью и манерами. И только.
Но в глазах Чэнь Юньси, Сун Чжэньго и остальных он оставался всего лишь старшим сыном из зажиточной семьи из маленького городка. Правда, в отличие от других провинциалов, в нём не было ни капли деревенщины, он выделялся статью и манерами. И только.
«Но даже если я получу чин, какой в этом прок? Если Свиток Людей объявится вновь, чиновничья шапка меня не спасёт. Всё опять будет зависеть только от меня... Может, мне и правда стоит последовать совету отца и пойти по военной линии?» — он чувствовал себя чужим среди этих людей.
«Но даже если я получу чин, какой в этом прок? Если Свиток Людей объявится вновь, чиновничья шапка меня не спасёт. Всё опять будет зависеть только от меня... Может, мне и правда стоит последовать совету отца и пойти по военной линии?» — он чувствовал себя чужим среди этих людей.
Из беседки доносились смех и звон бокалов — и он вдруг остро ощутил своё одиночество.
Из беседки доносились смех и звон бокалов — и он вдруг остро ощутил своё одиночество.
— Брат Лу, говорят, на Западной улице продают отличные сушёные сливы, и там много других сладостей. Может, завтра вечером сходим? — робко предложила она. — Завтра как раз праздник — драконьи гулянья, всегда так весело!
— Брат Лу, говорят, на Западной улице продают отличные сушёные сливы, и там много других сладостей. Может, завтра вечером сходим? — робко предложила она. — Завтра как раз праздник — драконьи гулянья, всегда так весело!
— С удовольствием, — он был не занят: пока он ждал вестей от посланного за сведениями о клане Красного Кита и потратил почти все деньги на редкие лекарства. Без денег трудно поддерживать тренировки, и он лихорадочно искал способ их заработать.
— С удовольствием, — он был не занят: пока он ждал вестей от посланного за сведениями о клане Красного Кита и потратил почти все деньги на редкие лекарства. Без денег трудно поддерживать тренировки, и он лихорадочно искал способ их заработать.
Они ещё немного побродили, и она без умолку рассказывала о забавных случаях в академии и о своих друзьях. Было видно, что она счастлива.
Они ещё немного побродили, и она без умолку рассказывала о забавных случаях в академии и о своих друзьях. Было видно, что она счастлива.
Он проводил её обратно, они выпили ещё по чашке в беседке и разошлись по домам.
Он проводил её обратно, они выпили ещё по чашке в беседке и разошлись по домам.
Попрощавшись с Чэнь Юньси и Сун Чжэньго с компанией, Лу Шэн медленно побрёл по улице. На мосту через ров он услышал разговор крестьян с корзинами:
Попрощавшись с Чэнь Юньси и Сун Чжэньго с компанией, Лу Шэн медленно побрёл по улице. На мосту через ров он услышал разговор крестьян с корзинами:
— Скоро лёд на Сосновом Кипарисе тронется?
— Скоро лёд на Сосновом Кипарисе тронется?
— Да, самое время. Я уже сети приготовил, жду, когда запрет на ловлю снимут, — усмехнулся старик.
— Да, самое время. Я уже сети приготовил, жду, когда запрет на ловлю снимут, — усмехнулся старик.
— Если не будет прилива, улов должен быть хорошим — запрет был долгим.
— Если не будет прилива, улов должен быть хорошим — запрет был долгим.
— Верно говоришь.
— Верно говоришь.
Крестьяне с товаром покачиваясь вошли в город. Лу Шэн улыбнулся, глядя им вслед.
Крестьяне с товаром покачиваясь вошли в город. Лу Шэн улыбнулся, глядя им вслед.
— Здесь куда спокойнее, чем в Городе Девяти Связей, — пробормотал он.
— Здесь куда спокойнее, чем в Городе Девяти Связей, — пробормотал он.
Он поспешил домой. Его жильё было на втором этаже двухэтажного дома у городских ворот; внизу находилась винная лавка, а наверху — три комнаты, объединённые в одну. Чтобы не возиться с готовкой, он заказывал еду в соседней харчевне и ходил туда в одно и то же время каждый день.
Он поспешил домой. Его жильё было на втором этаже двухэтажного дома у городских ворот; внизу находилась винная лавка, а наверху — три комнаты, объединённые в одну. Чтобы не возиться с готовкой, он заказывал еду в соседней харчевне и ходил туда в одно и то же время каждый день.
Поужинав, он вернулся, принял немного тонизирующей пасты и лёг спать пораньше, не практикуя ци.
Поужинав, он вернулся, принял немного тонизирующей пасты и лёг спать пораньше, не практикуя ци.
Наутро он нанял повозку и велел везти его на Западную улицу.
Наутро он нанял повозку и велел везти его на Западную улицу.
Всю дорогу его клонило в сон.
Всю дорогу его клонило в сон.
«Должно быть, сил не хватает», — подумал он и потянулся за поясным мешочком. Нащупав красную пилюлю, он уже собрался проглотить её, как вдруг заметил что-то странное. Обыскал себя и нащупал в рукаве тонкий свиток из жёлтой бумаги, приклеенный к ткани. Он заметил его, только когда потянулся за мешочком.
«Должно быть, сил не хватает», — подумал он и потянулся за поясным мешочком. Нащупав красную пилюлю, он уже собрался проглотить её, как вдруг заметил что-то странное. Обыскал себя и нащупал в рукаве тонкий свиток из жёлтой бумаги, приклеенный к ткани. Он заметил его, только когда потянулся за мешочком.
— Что это? — он развернул свиток.
— Что это? — он развернул свиток.
Там было написано:
Там было написано:
[Господин, можете не волноваться. Свиток Людей пытался подчинить себе ужасного духа, но потерпел бедствие и был уничтожен, так что у них нет времени на мелкие счёты с вами. — Вань.]
[Господин, можете не волноваться. Свиток Людей пытался подчинить себе ужасного духа, но потерпел бедствие и был уничтожен, так что у них нет времени на мелкие счёты с вами. — Вань.]
Лу Шэн бесстрастно скатал бумагу и спрятал в мешочек.
Лу Шэн бесстрастно скатал бумагу и спрятал в мешочек.
«Дуаньму Вань всё это время следила за мной...»
«Дуаньму Вань всё это время следила за мной...»
«Свиток Людей был моим главным страхом — могущественная сила, управляющая яогуями, против которой я был бессилен. И вот, оказывается, их смели...» — он снова ощутил, насколько опасен этот мир.
«Свиток Людей был моим главным страхом — могущественная сила, управляющая яогуями, против которой я был бессилен. И вот, оказывается, их смели...» — он снова ощутил, насколько опасен этот мир.
Убрав свиток, он дождался, пока повозка остановится у Сюньянской башни — места встречи с Сун Чжэньго и Чэнь Юньси.
Убрав свиток, он дождался, пока повозка остановится у Сюньянской башни — места встречи с Сун Чжэньго и Чэнь Юньси.
Он вышел и увидел, что у входа толпится народ. Башня Сюньян, красная, двенадцатиэтажная, похожая на ступу, была переполнена зрителями, собравшимися на представление танцующих драконов. Торговцы сновали между ними, нахваливая товар.
Он вышел и увидел, что у входа толпится народ. Башня Сюньян, красная, двенадцатиэтажная, похожая на ступу, была переполнена зрителями, собравшимися на представление танцующих драконов. Торговцы сновали между ними, нахваливая товар.
Лу Шэн пробрался сквозь толпу, поднялся на десятый этаж, где было свободнее.
Лу Шэн пробрался сквозь толпу, поднялся на десятый этаж, где было свободнее.
— Вы господин Лу? — встретила его служанка.
— Вы господин Лу? — встретила его служанка.
— Сюда, сюда, брат Лу! — помахали ему из угла Сун Чжэньго и остальные.
— Сюда, сюда, брат Лу! — помахали ему из угла Сун Чжэньго и остальные.
Чэнь Юньси была уже там, в изящном зелёном платье, подчёркивающем её стройную фигуру; длинные волосы свободно спадали на плечи, лишь на концах перехваченные зелёной лентой.
Чэнь Юньси была уже там, в изящном зелёном платье, подчёркивающем её стройную фигуру; длинные волосы свободно спадали на плечи, лишь на концах перехваченные зелёной лентой.
Лу Шэн подошёл, улыбаясь:
Лу Шэн подошёл, улыбаясь:
— Спасибо, что заняли для меня такое хорошее место!
— Спасибо, что заняли для меня такое хорошее место!
— Это ты должен нас благодарить, — отмахнулся Сун Чжэньго. — Госпожа Чэнь постаралась для тебя, нашла связи, чтобы устроить этот пир.
— Это ты должен нас благодарить, — отмахнулся Сун Чжэньго. — Госпожа Чэнь постаралась для тебя, нашла связи, чтобы устроить этот пир.
— Да-да, если бы не Юньси, мы бы вряд ли поднялись выше девятого этажа, — подтвердил другой студент, Ван Цзыцюань из Пурпурного Цветения, не менее красивый, чем Сун Чжэньго. С Лу Шэном они были в хороших отношениях.
— Да-да, если бы не Юньси, мы бы вряд ли поднялись выше девятого этажа, — подтвердил другой студент, Ван Цзыцюань из Пурпурного Цветения, не менее красивый, чем Сун Чжэньго. С Лу Шэном они были в хороших отношениях.
— Всё случайно, просто встретила знакомых, — смутилась Чэнь Юньси, бросив взгляд на Лу Шэна.
— Всё случайно, просто встретила знакомых, — смутилась Чэнь Юньси, бросив взгляд на Лу Шэна.
Он сдержал вздох, улыбнулся ей и занял место рядом с ней. Компания шумно пила, смеялась, сочиняла незатейливые стихи. Рядом с остальными сидели девушки — по одной на каждого, все были в парах.
Он сдержал вздох, улыбнулся ей и занял место рядом с ней. Компания шумно пила, смеялась, сочиняла незатейливые стихи. Рядом с остальными сидели девушки — по одной на каждого, все были в парах.
Вжух!
Вжух!
В небе взорвалась огромная золотая пионовидная ракета.
В небе взорвалась огромная золотая пионовидная ракета.
— Начинается! Начинается! — закричали все и бросились к окнам.
— Начинается! Начинается! — закричали все и бросились к окнам.

Комментарии

Загрузка...