— Провести-то я проведу, но только... — толстяк запнулся, явно колеблясь. Он прекрасно знал, кто обычно посещает Тёмный аукцион: убийцы, грабители, разбойники, воры — любой тёмный люд без роду и племени мог туда проникнуть. А если с господином Лу что-то случится — не дай бог, вдруг он с кем-то столкнётся и пострадает, — тогда уж точно виноватым останется он, Чжэн Сяньгуй.
— Провести-то я проведу, но только... — толстяк запнулся, явно колеблясь. Он прекрасно знал, кто обычно посещает Тёмный аукцион: убийцы, грабители, разбойники, воры — любой тёмный люд без роду и племени мог туда проникнуть. А если с господином Лу что-то случится — не дай бог, вдруг он с кем-то столкнётся и пострадает, — тогда уж точно виноватым останется он, Чжэн Сяньгуй.
— Понимаю: мне нужно вести себя как можно скромнее, правильно? — Лу Шэн улыбнулся, угадав его мысли. Он знал, что представляет не только себя, но и весь род Лу. Любая беда, приключившаяся с ним, обязательно отзовётся на Чжэн Сяньгуе.
— Понимаю: мне нужно вести себя как можно скромнее, правильно? — Лу Шэн улыбнулся, угадав его мысли. Он знал, что представляет не только себя, но и весь род Лу. Любая беда, приключившаяся с ним, обязательно отзовётся на Чжэн Сяньгуе.
— Ты прав, брат Лу. Твоё положение не чета другим, будь на твоём месте кто иной — я бы не так переживал, — вздохнул Чжэн Сяньгуй.
— Ты прав, брат Лу. Твоё положение не чета другим, будь на твоём месте кто иной — я бы не так переживал, — вздохнул Чжэн Сяньгуй.
— Договорились. Организуй мне пропуск, — твёрдо сказал Лу Шэн, не принимая возражений. — Я должен заполучить эту книгу.
— Договорились. Организуй мне пропуск, — твёрдо сказал Лу Шэн, не принимая возражений. — Я должен заполучить эту книгу.
— Эх... — толстяк лишь вздохнул и нехотя согласился.
— Эх... — толстяк лишь вздохнул и нехотя согласился.
Они обговорили время начала Тёмного аукциона, и Лу Шэн дождался, пока Чжэн Сяньгуй пришлёт ему приглашение для почётного гостя. Забрав его, он вышел из ресторана.
Они обговорили время начала Тёмного аукциона, и Лу Шэн дождался, пока Чжэн Сяньгуй пришлёт ему приглашение для почётного гостя. Забрав его, он вышел из ресторана.
— Лучшие румяна и пудра! Подходите, девушки и госпожи! — разносился по улице звонкий крик.
— Лучшие румяна и пудра! Подходите, девушки и госпожи! — разносился по улице звонкий крик.
— Отличный товар первого сорта! Прямо из города Пурпурного Цветения, центральные земли!
— Отличный товар первого сорта! Прямо из города Пурпурного Цветения, центральные земли!
— Румяна с ароматом пурпурной астры — ни у кого больше нет!
— Румяна с ароматом пурпурной астры — ни у кого больше нет!
Вдоль тротуаров медленно катились деревянные повозки с косметикой, а торговцы наперебой зазывали прохожих. Улица славилась своими лавками с румянами и пудрой — сюда часто наведывались знатные дамы и девушки.
Вдоль тротуаров медленно катились деревянные повозки с косметикой, а торговцы наперебой зазывали прохожих. Улица славилась своими лавками с румянами и пудрой — сюда часто наведывались знатные дамы и девушки.
Солнце клонилось к закату. Только что прошёл мелкий дождь — мостовая влажно блестела, отражая багрянец неба. Лу Шэн выдохнул — пар тут же превратился в белое облачко и медленно рассеялся. Он обернулся на ресторан «Золотая Рыбка»: огромная тень его нависала над улицей, а само заведение бурлило жизнью — посетители входили и выходили, смешивая голоса в единый шумный хор.
Солнце клонилось к закату. Только что прошёл мелкий дождь — мостовая влажно блестела, отражая багрянец неба. Лу Шэн выдохнул — пар тут же превратился в белое облачко и медленно рассеялся. Он обернулся на ресторан «Золотая Рыбка»: огромная тень его нависала над улицей, а само заведение бурлило жизнью — посетители входили и выходили, смешивая голоса в единый шумный хор.
Лу Шэн стоял в тени ресторана, оглядываясь по сторонам. Кроме оживлённого входа, всё вокруг казалось пустынным. Повозки с косметикой неторопливо двигались вдоль тротуаров, и Лу Шэн подумал, что неплохо бы купить что-нибудь для второй матери и Ии — эти вещицы стоили недорого, но среди них порой попадались настоящие жемчужины.
Лу Шэн стоял в тени ресторана, оглядываясь по сторонам. Кроме оживлённого входа, всё вокруг казалось пустынным. Повозки с косметикой неторопливо двигались вдоль тротуаров, и Лу Шэн подумал, что неплохо бы купить что-нибудь для второй матери и Ии — эти вещицы стоили недорого, но среди них порой попадались настоящие жемчужины.
Он прошёл немного вдоль улицы, приглядываясь к товару, и вскоре заметил повозку, выкрашенную в бледно-розовый цвет, с вывеской: «Пудра из Центральных земель «Лицзи»». Продавец в серой куртке и серо-белой круглой шапочке медленно толкал повозку вперёд, на лице его застыла широкая улыбка.
Он прошёл немного вдоль улицы, приглядываясь к товару, и вскоре заметил повозку, выкрашенную в бледно-розовый цвет, с вывеской: «Пудра из Центральных земель «Лицзи»». Продавец в серой куртке и серо-белой круглой шапочке медленно толкал повозку вперёд, на лице его застыла широкая улыбка.
«Кажется, «Лицзи» — довольно известный бренд в центральных землях», — припомнил Лу Шэн и направился к тележке, намереваясь выбрать подарки для родных.
«Кажется, «Лицзи» — довольно известный бренд в центральных землях», — припомнил Лу Шэн и направился к тележке, намереваясь выбрать подарки для родных.
В это время несколько ребятишек бегали и играли в догонялки на краю дороги. Тележка медленно объехала их и свернула в тёмный переулок — должно быть, торговец уже собирался заканчивать свой день.
В это время несколько ребятишек бегали и играли в догонялки на краю дороги. Тележка медленно объехала их и свернула в тёмный переулок — должно быть, торговец уже собирался заканчивать свой день.
Лу Шэн ускорил шаг, чтобы догнать его.
Лу Шэн ускорил шаг, чтобы догнать его.
— Эй, Лу Шэн! — окликнул его сзади знакомый голос.
— Эй, Лу Шэн! — окликнул его сзади знакомый голос.
Он обернулся и увидел коренастого парня с тёмной кожей в одежде учёного.
Он обернулся и увидел коренастого парня с тёмной кожей в одежде учёного.
— Лу Цзюньи? — Он узнал его с некоторой заминкой.
— Лу Цзюньи? — Он узнал его с некоторой заминкой.
Этот Лу Цзюньи, как и сам Лу Шэн, был сыном богатого семейства. Но в отличие от других, он сумел получить учёную степень — недавно сдал экзамен на сюцая и слыл талантливым. Правда, близкой дружбы у них не было; Лу Шэн запомнил его лишь потому, что имя совпадало с именем одного из героев «Речных заводей».
Этот Лу Цзюньи, как и сам Лу Шэн, был сыном богатого семейства. Но в отличие от других, он сумел получить учёную степень — недавно сдал экзамен на сюцая и слыл талантливым. Правда, близкой дружбы у них не было; Лу Шэн запомнил его лишь потому, что имя совпадало с именем одного из героев «Речных заводей».
— Брат, спаси, выручай! — Лу Цзюньи, раскрасневшись, подошёл ближе.
— Брат, спаси, выручай! — Лу Цзюньи, раскрасневшись, подошёл ближе.
Лу Шэн сразу догадался, в чём дело. Хотя Лу Цзюньи и был богат, он страдал страстью к азартным играм и вечно нуждался в деньгах. Сейчас, видимо, опять проигрался.
Лу Шэн сразу догадался, в чём дело. Хотя Лу Цзюньи и был богат, он страдал страстью к азартным играм и вечно нуждался в деньгах. Сейчас, видимо, опять проигрался.
Он улыбнулся, достал из кошелька десять лянов и протянул ему:
Он улыбнулся, достал из кошелька десять лянов и протянул ему:
— Ну, как сегодня везёт?
— Ну, как сегодня везёт?
— Неплохо, неплохо, ха-ха, ты, как всегда, настоящий друг! — Лу Цзюньи схватил деньги и поспешно удалился.
— Неплохо, неплохо, ха-ха, ты, как всегда, настоящий друг! — Лу Цзюньи схватил деньги и поспешно удалился.
Лу Шэн только покачал головой — мелочь, деньги вернутся, ведь клан Лу богат.
Лу Шэн только покачал головой — мелочь, деньги вернутся, ведь клан Лу богат.
Он снова повернулся к повозке с косметикой — тележка уже почти скрылась в переулке, виднелась лишь её задняя часть. Лу Шэн быстро зашагал следом.
Он снова повернулся к повозке с косметикой — тележка уже почти скрылась в переулке, виднелась лишь её задняя часть. Лу Шэн быстро зашагал следом.
И тут же замер — переулок оказался тупиком! Внутри было пусто: ни тележки, ни души.
И тут же замер — переулок оказался тупиком! Внутри было пусто: ни тележки, ни души.
Он прищурился, тело само собой напряглось. Он тщательно осмотрел переулок: какие-то десять-пятнадцать метров, по бокам — серо-чёрные стены домов, в конце — старая чёрная стена с несколькими бумажными полосами-печатями с красными иероглифами, которые уже начали отклеиваться.
Он прищурился, тело само собой напряглось. Он тщательно осмотрел переулок: какие-то десять-пятнадцать метров, по бокам — серо-чёрные стены домов, в конце — старая чёрная стена с несколькими бумажными полосами-печатями с красными иероглифами, которые уже начали отклеиваться.
«Никаких потайных дверей. Куда же делась повозка?» — перебирал он в памяти, точно помня, как тележка въехала именно в этот переулок.
«Никаких потайных дверей. Куда же делась повозка?» — перебирал он в памяти, точно помня, как тележка въехала именно в этот переулок.
Выйдя обратно, он увидел на улице тех же детишек, что играли в догонялки. Одеты они были скромно — из простых семей. Лу Шэн приветливо улыбнулся, достал из кармана несколько медяков и остановил одну из девочек с двумя косичками, лет девяти-десяти, с румяными щёчками.
Выйдя обратно, он увидел на улице тех же детишек, что играли в догонялки. Одеты они были скромно — из простых семей. Лу Шэн приветливо улыбнулся, достал из кармана несколько медяков и остановил одну из девочек с двумя косичками, лет девяти-десяти, с румяными щёчками.
— Девочка, можно тебя спросить?
— Девочка, можно тебя спросить?
— Спрашивай, дяденька, — бойко ответила та, явно привыкшая к уличной жизни.
— Спрашивай, дяденька, — бойко ответила та, явно привыкшая к уличной жизни.
— Ты не видела тележку с пудрой «Лицзи»? Она заезжала в этот переулок? — Лу Шэн сунул ей в руку два медяка.
— Ты не видела тележку с пудрой «Лицзи»? Она заезжала в этот переулок? — Лу Шэн сунул ей в руку два медяка.
Девочка просияла:
Девочка просияла:
— Не видела я никакой тележки. Мы тут целый день играем, а продавцы пудры только утром приходят, а после полудня все на Улицу Антиквариата уезжают.
— Не видела я никакой тележки. Мы тут целый день играем, а продавцы пудры только утром приходят, а после полудня все на Улицу Антиквариата уезжают.
— Не видела? — Лу Шэн нахмурился, подумав, что она врёт.
— Не видела? — Лу Шэн нахмурился, подумав, что она врёт.
Девочка, заметив его сомнение, серьёзно посмотрела на него и сказала:
Девочка, заметив его сомнение, серьёзно посмотрела на него и сказала:
— Я правду говорю! Сегодня на улице вообще ни одной тележки не было. Можете у других спросить — на улице пусто, ничего нет.
— Я правду говорю! Сегодня на улице вообще ни одной тележки не было. Можете у других спросить — на улице пусто, ничего нет.
Тут и остальные ребятишки подбежали, поддакивая:
Тут и остальные ребятишки подбежали, поддакивая:
— Да-да! Моя мама хотела купить пудру, а тележек — ни одной, вот странно!
— Да-да! Моя мама хотела купить пудру, а тележек — ни одной, вот странно!
— Дяденька говорит, что видел «Лицзи», — указала на него девочка.
— Дяденька говорит, что видел «Лицзи», — указала на него девочка.
— Где, где?
— Где, где?
— А мы не видели! Тут и так улица маленькая!
— А мы не видели! Тут и так улица маленькая!
— Может, дяденька во сне видел? Хи-хи-хи...
— Может, дяденька во сне видел? Хи-хи-хи...
Ребятишки снова засмеялись и принялись играть.
Ребятишки снова засмеялись и принялись играть.
Улыбка на лице Лу Шэна медленно исчезла. Он оглянулся на «Золотую Рыбку» — там, в тени, кипела жизнь, а здесь, на этой улице, было пусто и безлюдно.
Улыбка на лице Лу Шэна медленно исчезла. Он оглянулся на «Золотую Рыбку» — там, в тени, кипела жизнь, а здесь, на этой улице, было пусто и безлюдно.
— А вы не видели... — начал было он, но, обернувшись, не закончил фразы.
— А вы не видели... — начал было он, но, обернувшись, не закончил фразы.
Дети исчезли. Все до единого. Улица была пуста — никого, даже случайного прохожего. Смех и возня стихли мгновенно, словно их и не было. А ведь, как он помнил, дети не могли так бесшумно разбежаться — он, освоивший Чёрный Тигриный Меч, умел различать малейшие звуки, даже волка мог услышать, но ухода детей не заметил.
Дети исчезли. Все до единого. Улица была пуста — никого, даже случайного прохожего. Смех и возня стихли мгновенно, словно их и не было. А ведь, как он помнил, дети не могли так бесшумно разбежаться — он, освоивший Чёрный Тигриный Меч, умел различать малейшие звуки, даже волка мог услышать, но ухода детей не заметил.
Глядя на безжизненную улицу, он вдруг поёжился и быстро зашагал обратно к ресторану. Шаги звонко отдавались в тишине. Чем ближе он подходил к «Золотой Рыбке», тем сильнее чувствовал исходящее от неё тепло.
Глядя на безжизненную улицу, он вдруг поёжился и быстро зашагал обратно к ресторану. Шаги звонко отдавались в тишине. Чем ближе он подходил к «Золотой Рыбке», тем сильнее чувствовал исходящее от неё тепло.
Вжух! — словно он вынырнул из воды. Всё вокруг вдруг ожило, наполнилось жизнью. Мимо проходили посетители с живым теплом в телах, кто-то случайно задел его и извинился, дамы выходили из повозок и с улыбками ступали в двери ресторана, где их встречали слуги.
Вжух! — словно он вынырнул из воды. Всё вокруг вдруг ожило, наполнилось жизнью. Мимо проходили посетители с живым теплом в телах, кто-то случайно задел его и извинился, дамы выходили из повозок и с улыбками ступали в двери ресторана, где их встречали слуги.
Лу Шэн остановился перед «Золотой Рыбкой» и снова посмотрел на улицу с пудрой — теперь там было несколько прохожих. Никакой прежней пустоты. Он глубоко вздохнул, быстро остановил повозку:
Лу Шэн остановился перед «Золотой Рыбкой» и снова посмотрел на улицу с пудрой — теперь там было несколько прохожих. Никакой прежней пустоты. Он глубоко вздохнул, быстро остановил повозку:
— В усадьбу Лу.
— В усадьбу Лу.
— Садитесь, господин! — кучер хлестнул кнутом, и тощая лошадь медленно тронулась.
— Садитесь, господин! — кучер хлестнул кнутом, и тощая лошадь медленно тронулась.
Всю дорогу Лу Шэн перебирал в памяти случившееся: и продавец, и дети — всё это казалось каким-то жутким маскарадом. Он вспомнил теперь, что улыбка на лице того торговца была застывшей, словно нарисованной. Мысль о гибели рода Сюй вновь всплыла в голове, и он почувствовал, как над городом сгущаются тучи.
Всю дорогу Лу Шэн перебирал в памяти случившееся: и продавец, и дети — всё это казалось каким-то жутким маскарадом. Он вспомнил теперь, что улыбка на лице того торговца была застывшей, словно нарисованной. Мысль о гибели рода Сюй вновь всплыла в голове, и он почувствовал, как над городом сгущаются тучи.
«Город становится всё опаснее...» — пробормотал он себе под нос.
«Город становится всё опаснее...» — пробормотал он себе под нос.
Повозка остановилась у ворот усадьбы Лу. Привратник, увидев его, тут же выбежал навстречу:
Повозка остановилась у ворот усадьбы Лу. Привратник, увидев его, тут же выбежал навстречу:
— Господин, вы вернулись?
— Господин, вы вернулись?
Это был Ван Сяоба — паренёк лет семнадцати, смышлёный и бойкий, унаследовавший должность от отца. Лу Шэн часто болтал с ним, и тот любил рассказывать всякие городские новости и байки, которые Лу Шэн с удовольствием слушал.
Это был Ван Сяоба — паренёк лет семнадцати, смышлёный и бойкий, унаследовавший должность от отца. Лу Шэн часто болтал с ним, и тот любил рассказывать всякие городские новости и байки, которые Лу Шэн с удовольствием слушал.
— Отец дома? — спросил Лу Шэн, выходя из повозки и расплачиваясь.
— Отец дома? — спросил Лу Шэн, выходя из повозки и расплачиваясь.
— Господин ушёл в управу — губернатор вызвал его, что-то искали, — улыбнулся Ван Сяоба.
— Господин ушёл в управу — губернатор вызвал его, что-то искали, — улыбнулся Ван Сяоба.
— Что искали? — Лу Шэн в последние дни был занят своими делами и не следил за домашними новостями.
— Что искали? — Лу Шэн в последние дни был занят своими делами и не следил за домашними новостями.
— Какую-то вещь, — ответил Ван Сяоба, пожав плечами.
— Какую-то вещь, — ответил Ван Сяоба, пожав плечами.

Комментарии

Загрузка...