С незнакомца сдерут втридорога, а со своего снимут последнюю рубаху: омуты антикварного ремесла испокон веков были слишком темны и глубоки.
Мияци ходила на побегушках у Фалулу, и Цзекэму ещё в прошлом семестре щедро раскошелился, чтобы навести через неё мосты. Трудно сказать, в какой именно момент он пронюхал об интересе Фалулу к орденам, однако в прошлом месяце Цзекэму заявился к Кавенди с деловым предложением — сбыть это отличное приобретение Со Луню за сто восемьдесят тысяч.
Надо отдать ему должное: Цзекэму был малым смышлёным, и его замысел отличался безупречной продуманностью. Кавенди прибыл с юга, Хайган раскинулся на севере, а Со Лунь родился и вырос здесь, в Хайгане. Среди студентов их выпуска, если не брать в расчёт нескольких баснословных богачей, Со Лунь оставался одним из немногих, кто мог запросто выложить столь внушительную сумму.
Вдобавок ко всему, хоть Цзекэму и обуяла жадность, он тонко чувствовал грань: знал, где можно урвать кусок и какую наценку общество сочтёт приличной. Вещь себестоимостью в сто двадцать тысяч он толкал Со Луню за сто восемьдесят — даже если бы о сделке прознали старшие из семьи Со Луня, они разве что выругали бы спекулянта за бесстыдное корыстолюбие, но не стали бы всерьёз чинить ему расправу.
Отвалить несколько десятков косарей бабла за возможность свести знакомство с госпожой Фалулу — дело сугубо добровольное: один готов платить, другой дерёт втридорога, и комар носа не подточит.
Вот только Цзекэму никак не ожидал, что Кавенди наотрез откажется, а в последующий месяц и вовсе займёт глухую оборону, не подпуская проныру к другу на пушечный выстрел.
— Так ты сегодня нарочно меня караулил? — Со Лунь невольно покосился на шагавшего рядом приятеля.
— Ну и как? — скривил губы Кавенди, по-хулигански прикусив тонкую сигариллу в зубах, пока копна золотых волос слегка колыхалась на ветру. — Пробрало до слёз?
Нельзя было не признать: при всей своей развязности этот нахал умудрялся выглядеть чертовски обаятельно.
— После полудня собираюсь на улицу антиквариата, — Со Лунь со смехом отвесил приятелю тычок в плечо и, наблюдая за его картинными гримасами, поправил шляпу-бомбетку. — Составишь компанию?
Кавенди небрежно вскинул пальцы колечком в жесте «окей». Не бойся он, что наивного Со Луня обведут вокруг пальца и заманят в чужой замысел, ноги бы его не было на этой тоскливой встрече коллекционеров.
Устройство Хайгана годами держалось негласного правила: восток принадлежал знати, запад — богачам, север кишел толпами, а юг славился вечным хаосом. Причём южный район тонул именно в беспорядочной суете: кого здесь только не водилось — от отребья до почтенных господ всех мастей. Здесь же ютились улица антиквариата, улица контрабандистов и самая огромная во всём Хайгане улица красных фонарей.
Они зашагали через улицу красных фонарей. На пороге стояло лето, и девицы из массажных салонов повытаскивали стулья прямо на мостовую. Казалось, холода они не боялись вовсе: откровенные, лёгкие наряды заставляли кровь зрителей кипеть при одном лишь взгляде. Густой шлейф дешёвых терпких духов смешивался с уличным смрадом в приторный, дурманящий коктейль, от которого приятно кружилась голова.
Миновав квартал плотских утех и отшагав ещё пару сотен метров, спутники вышли на улицу антиквариата. У самого её края приютилась свежая вывеска — антикварный магазин База.
— Хозяин Баз, я снова к вам! — соскочив с экипажа, Кавенди привычным жестом толкнул дверь.
Хозяин оказался стариком весьма почтенных лет. С копной седых волос и белой с проседью бородой, он носил интеллигентные круглые очки, впрочем, не способные скрыть сурового шрама через всё лицо. Мужчина среднего роста и сложения, одетый в чудные штаны из пятнистой тюленьей шкуры, вольготно раскинулся в шезлонге. На груди старика покоилась чёрная металлическая фляжка, а от всей его фигуры веяло хмельной дремотой и застарелым перегаром.
— Глазейте сколько влезет, — не открывая глаз, бросил он. — Приглядите что — назову цену.
— Правила знаю, — ухмыльнулся Кавенди и тут же воодушевлённо шепнул Со Луню: — Идём, Со Лунь. Говорю тебе, здесь полно стоящих находок.
У всякой твари своя тропа: змея ползёт по змеиным следам, мышь крадётся по мышиным норам. Хоть они и учились на одном курсе, Кавенди и Цзекэму шли абсолютно разными путями. Интересы их разительно отличались: Цзекэму жаждал богатства, видя в предметах искусства лишь разменную монету, в то время как Кавенди, при всей любви к деньгам, больше походил на начинающего коллекционера.
Большинство однокашников держались той же манеры, что и Кавенди. Какими бы взрослыми ни мнили себя студенты, они оставались лишь учащимися, бесконечно далёкими от коварства и расчётливости прожжённых дельцов.
Антикварный магазин База стал для Кавенди недавней золотой жилой. Пусть лавчонка выглядела невзрачно и убого, редких сокровищ в ней хватало с лихвой.
Однако стоило Кавенди сделать пару шагов вглубь помещения, как он заметил, что Со Лунь застыл позади, словно подошвы его башмаков намертво прибили к дощатому полу. Пылающие, подобно рубинам, глаза юноши неотрывно впились в дремлющего хозяина База.
— Ты чего? — почуяв неладное, вполголоса спросил Кавенди.
— Хозяин, позволите взглянуть на фляжку у вас в руках? — после короткого молчания глубоко вдохнул Со Лунь, изо всех сил пытаясь унять предательскую дрожь в голосе.
Кавенди опешил.
— А ты глазастый, парень, — седовласый старик Баз с белой бородой вскинул брови поверх круглых стёкол. — Я открылся больше месяца назад, народу перебывала тьма, но ты первый и единственный, кто признал в этой фляжке сокровище.
«Сокровище?!»
Кавенди машинально уставился на вещицу в пальцах старика. Фляжка отливала серебристо-серым: местами металл был истёрт до ослепительного блеска, а кое-где подёрнулся чёрным матовым налётом окиси. С первого взгляда сосуд казался железным, но намётанный глаз легко угадывал в тусклых переливах старинное серебро. Издалека, да ещё под узловатой ладонью хозяина, удавалось разобрать лишь затейливые витки гравировки на поверхности да мутный, низкосортный изумруд, вставленный прямо по центру.
«И вот эта рухлядь — сокровище?»
Кавенди остолбенел: эту изумрудную фляжку он видел здесь не меньше сорока раз, но ему и в голову не приходило счесть её хоть сколько-нибудь ценной.
Разумеется, Со Лунь и сам не ведал исторической ценности реликвии, однако стоило ему переступить порог антикварного магазина База, как он ощутил впереди колоссальный, беспрецедентный источник ледяной силы! Бурлящая мощь была столь велика, что с ней не сравнился бы даже удвоенный Крест Первой степени — внутри таилось не меньше 300%, а то и все 400% энергетического запаса!
Вот только, в отличие от Креста Первой степени, который не требовал прямого касания и охотно отдавал мощь на расстоянии, сейчас всё обстояло иначе. Со Лунь явственно ощущал холодную силу, но не мог высосать из фляжки ни крупицы: нечто невидимое глухой стеной перекрывало связь.
— Вы мне льстите, уважаемый, — обуздав бурю сомнений и трепет, с предельной искренностью попросил Со Лунь. — Позволите взглянуть поближе?
— Фляжка не продаётся, — хозяин Баз поднял глаза на Со Луня и добродушно усмехнулся в белую бороду. — Но на любой другой товар я сделаю тебе скидку в двадцать процентов.
Другой товар? Да пропади он пропадом! С того мгновения, как Со Лунь увидел изумрудную фляжку, ноги его приросли к полу: все мысли юноши без остатка поглотил этот колоссальный источник силы.
— Прекрасно понимаю, господин Баз, да и бедному студенту вроде меня такое не по карману, — глубоко переведя дух, вкрадчиво и подчёркнуто скромно заговорил Со Лунь. — Я вовсе не прошу её продать — позвольте просто полюбоваться?
Старик смерил гостя долгим взглядом с ног до головы, подметив, с каким жадным, ненасытным огнём его рубиновые глаза впились во фляжку. После короткого раздумья хозяин Баз всё же кивнул и протянул реликвию:
— Уж больно ты мне приглянулся, шельмец. Есть в тебе что-то от меня в молодости. Так и быть, держи, поглазей чуток.
Едва пальцы коснулись металла, как внутрь хлынул знакомый леденящий поток.
9%... 32%... 68%...
Со Луня захлестнуло неистовое блаженство, напитавшее одновременно и плоть, и душу.
Однако стоило энергетическому запасу добраться до 118%, как сладостное насыщение резко оборвалось.
В то же мгновение, будто от грубого и жестокого прерывания на самом пике экстаза, лицо Со Луня исказилось и потемнело от ярости!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...