Подобный расчет был ему ясен без всяких подсказок: в недавней стычке он уже потерпел от него поражение, а в честном поединке один на один его непременно ждала бы новая порка.
Но если толпа навалится скопом, исход мог оказаться совсем иным.
Обыватели вокруг переглянулись и без лишних слов согласно закивали.
Не говоря более ни слова, все разом бросились на Пан Баня.
Имя Пан Баня гремело повсюду, и отказать себе в знании его силы не мог никто из собравшихся.
Предложенный Чжун Чжунъю план оставался единственным спасительным выходом.
Иначе им до конца дней своих не довелось бы даже близко подойти к деве А-Цин.
Едва толпа ринулась вперед, как короткие кисти Чжун Чжунъю со свистом рассекли воздух.
Он ударил первым.
Ему требовалось смыть прежний позор.
К тому же зачинщику полагалось подать пример, иначе сородичи никогда бы не признали его первенства.
Да и толпа с места бы не сдвинулась!
Дань Лан наблюдал за этой сварой со стороны, и при виде атакующих на его губах заиграла злая усмешка.
Пора бы этим глупцам воочию убедиться, насколько остр его меч Огненного Кирина!
С этими мыслями он оттолкнулся ногами от земли и тоже ринулся в бой.
Чжу Уши глухо кашлянул и отдал знак четверке тайных агентов.
Юйвэнь Хуацзи и вовсе не стал тратить слов, молча обойдя позиции с тыла во главе суйских воинов.
Пан Бань неожиданно замер на месте, холодно и бесстрастно глядя на окружение.
Кучка ничтожных кривляк.
Укрывшиеся в тени Семеро Смельчаков следили за столкновением у подножия Иньсяньянь, обмениваясь многозначительными взглядами, вынужденные признать незаурядную силу собравшихся.
Не появись на арене ветераны старой закалки, эта компания действительно могла бы перевернуть всю Поднебесную.
Жаль только, что Дань Лан, сколь ни был силен, ступил на кривую дорожку, позволив демонической скверне отравить его меридианы.
Если черная печать забьет его сердце окончательно, спасти безумца не смогли бы даже они.
И тем не менее, при всей его мощи и поддержке своры головорезов, одолеть нынешнего Мастера Демонов им было не по зубам.
В конце концов, Пан Бань стоял на пороге той недосягаемой для прочих высоты.
Стоило ему постичь хотя бы малую толику тайны сего престола, как расправа с этой швалью потребовала бы лишь легкого взмаха руки.
В келье царила мертвая тишина, не доносилось ни звука.
Этот младший ученик умел держать удар.
В конце концов, Уданские Смельчаки почитались за главных наставников обители, и кто как не они знали истинную цену силе Пан Баня?
В те минуты Лин Тянь продолжал сидеть в затворе, прислонившись спиной к двери, словно происходящее снаружи не имело к нему никакого отношения.
Пан Бань окинул презрительным взором сгрудившуюся вокруг него ватагу именитых мастеров, даже не утруждая себя принятием боевой стойки.
Заложив руки за спину, он слегка отступил назад и процедил сквозь зубы: ─ Кто опомнится сейчас, еще может уйти.
─ А-Цин моя по праву.
Увидев в небесных свитках упоминание об удивительном искусстве меча девушки и обещанные награды, он тотчас сорвался с места.
Его вела лишь одна цель – сразиться с вершительницей Списка Прекрасных Дев и выяснить, кто из них сильнее.
На вершине Уданской горы взметнулись тучи пыли.
Чжун Чжунъю, не помня себя от ярости, несся в авангарде, неотрывно следя за неторопливо отступающей фигурой.
Спокойная манера держаться Пан Баня походила вовсе не на смертную схватку, а на простую прогулку.
─ Пан Бань, сегодня тебе конец! – взревел Чжун Чжунъю, резко прибавляя в скорости.
Две стальные кисти вылетели из его рукавов – одна длинная, другая короткая, целясь прямо в уязвимые точки.
Лица прочих мастеров также помрачнели.
Каждый из них почитался за столп боевых искусств в своих краях.
С каких пор к ним относились с таким пренебрежением?
Сомкнув ряды, воители выпустили наружу всю накопленную внутреннюю энергию.
Земля задрожала, деревья и валуны на Уданской горе заходили ходуном.
Грохот докатился даже до деревни у подножия, где от крыш хижин отваливались куски черепицы.
─ Землетрясение! – испугались спящие сельчане.
Некоторые, выскочив на улицы в чем были, босиком спасались от беды.
К счастью, жилые дома стояли в стороне от Иньсяньянь, и хотя трясло знатно, никто не пострадал.
Пан Бань остался невозмутим, холодно бросив: ─ Слепые глупцы, раз вы ищете смерти, не пеняйте на мою жестокость.
Едва слова замерли на губах, его взгляд резко заострился, сделавшись хищным и пронзительным.
Мелькнула тень, и Пан Бань в одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние.
Прежняя пассивная защита исчезла без следа.
Его черные волосы взметнулись над головой подобно языкам пламени, а глаза сияли так ярко, будто способны были прожечь небеса и землю.
В груди у нападавших екнуло.
Им казалось, будто их одежды более не защищают от чужого взора, и вся их внутренняя суть обнажена перед неприятелем.
─ Дьявольщина! – подумалось Чжун Чжунъю.
Лишь он один среди присутствующих ведал истинную природу происходящего, поскольку уже сталкивался с Пан Банем.
Это была утерянная техника секты Магов под названием «Око прозрения и дознания».
Невероятно, но этот демон сумел ее освоить.
Попытка увернуться провалилась: едва они вознамерились собрать ци, как странная волна энергии наглухо перекрыла все пути отхода.
Внутренние силы перестали повиноваться.
Дань Лан, следивший за ходом схватки со стороны, вдруг ощутил, как сзади на него обрушилась колоссальная, смертоносная волна.
Прежде чем он успел отпрянуть, Пан Бань холодно усмехнулся и, сложив пальцы в подобие когтей, метнул удар в его плечи.
Бам!
Дань Лан отлетел назад, извергнув фонтан крови под воздействием сокрушительной демонической ци.
Не будь он столь проворен, его руки наверняка остались бы на месте удара.
Узрив бегство Кирина, Юйвэнь Хуацзи незамедлительно отдал приказ к отступлению своим людям.
Присутствовавшие воочию убедились, что каждый удар Пан Баня нсóт смертельную угрозу, а его мощь превосходила всякие границы.
Приспешники усадьбы Защиты Дракона и канцелярии рассыпались под натиском десятков призрачных силуэтов, исторгнутых Мастером Демонов.
Остальные сектанты, ошеломленные увиденным, бросились врассыпную.
Мастер Демонов оказался слишком силен, и задерживаться здесь дольше означало расстаться с головой, не говоря уж о попытках похитить деву А-Цин.
В конце концов на ногах устоял лишь обезумевший от ярости Чжун Чжунъю, бросившийся на Пан Баня в одиночку.
Тут с небес, легко ступая на парящий меч, опустилась А-Цин, овеяная развевающимися одеждами.
Она остановилась перед застывшей толпой.
Взгляд ее скользнул по фигуре Пан Баня, а голос звучал так безмятежно, будто речь шла о погоде:
─ От вас слишком много шума, вы побеспокоили молодого господина.
─ Вы хотите завладеть мной? Жаль, но судьба вам этого не сулит.
Все замерли в изумлении.
Никто не ожидал, что эта хрупкая с виду девчонка осмелится бросить подобное в лицо самому Пан Баню.
Пусть даже толпа мастеров только что спасовала перед ним, а его удары разили без промаха – пусть так.
Пусть А-Цин занимала первую строчку в Списке Прекрасных Дев, но ведь это всего лишь перечень для услаждения глаз!
Да, золотой свиток явил миру сцену ее фехтования, но что из того?
Пан Бань сокрушил сильнейших бойцов обоих лагерей, а кто такая эта девчонка, чтобы рассыпаться столь громкими речами?
И заявлять, будто потревожен покой какого-то молодого господина, медитирующего в келье?
Лин Тянь – законченный никчема, промышляющий праздностью и не умеющий ровным счетом ничего, так с какой стати его служанке обладать какой-то силой?
Должно быть, девчонка слишком долго прислуживала уданскому дармоеду и окончательно потеряла рассудок.
Прятавшиеся в засаде Семеро Смельчаков также хранили растерянные лица.
Сун Юаньцяо нахмурился: ─ Смелости этой девчонке не занимать.
Мо Шэнгу пробормотал: ─ Будучи простой служанкой, бросать такие слова Пан Баню? Разве это не самоубийство?
Чжан Цуйшань вздохнул: ─ Когда всё уляжется, младшему брату придется заняться ее воспитанием, иначе беды не миновать.
Пан Бань поднял голову, окинув взглядом А-Цин, стоящую на вершине скалы, и лицо его потемнело.
Он только что одолел всех соперников, вкушая упоительное превосходство: подчиняйся или умри.
И тут какая-то девчонка смеет тыкать в него пальцем?
Какое ему дело до первого места в Списке Прекрасных Дев? Какое значение имеет ее меч?
Если целая толпа мастеров не сумела его остановить, кого ему бояться?
Сделав шаг вперед, Пан Бань взмыл в воздух и легко опустился напротив А-Цин.
На губах его застыла злая усмешка: ─ Дерзко. Показывай свое искусство.
С этими словами он встряхнул рукава, являя миру пару сверкающих алебастровых булав.
Он явился сюда именно ради того, чтобы столкнуться с той, кто возглавил небесный список.
Нынче он докажет всему миру, что истинным владыкой Поднебесной остается он, Пан Бань.
Остальные зеваки испытывали смешанные чувства обиды и досады.
Кто-то шел по приказу сверху, кто-то преследовал личные виды на обладание столь прекрасной девой.
Семеро Смельчаков накрепко сжали рукояти мечей, готовые вмешаться в любую секунду.
Однако прежде чем Пан Бань успел занять удобную позицию, раздался глухой удар –
бем!
Он рухнул на землю с такой силой, что взметнулись клубы пыли.
Изо рта поверженного хлынула кровь, он судорожно схватился за грудь и с великим трудом попытался приподняться на дрожащих руках.
Сделав еще одно движение, он изрыгнул вторую порцию крови, после чего его голова безвольно свесилась набок, а во взгляде читалось лишь дикое, непобедимое отчаяние.
Окружающие замерли, недоверчиво уставившись на женскую фигуру, застывшую на вершине скалы.
Неу... неужто всё?
Они даже моргнуть не успели, как схватка подошла к концу?
До чего же... до чего же это жутко!
Уданская семерка, намеревавшаяся броситься на помощь, отчетливо видела всё от начала до конца.
Один удар.
Всего один удар!
И тот, кто едва не перешагнул порог гроссмейстера, был повержен хрупкой девицей в мгновение ока!
Смельчаки глядели на А-Цин глазами, полными суеверного ужаса.
Конечно, победить Пан Баня они бы смогли, но лишь объединив усилия всех семерых.
А она? Словно играя, нанесла лишь один мимолетный удар.
Что еще страшнее – небесный список черным по белому гласил, что А-Цин обладает лишь уровнем мастера.
Если верить написанному, истинная сила этой женщины неизмеримо превосходила всё, что они могли вообразить или узнать.
Ни один человек внизу не был способен прозреть истинные пределы ее мощи.
Но больше всего их занимал вопрос: как женщина столь ослепительной красоты и невероятного мастерства добровольно согласилась прислуживать на Уданской горе?
В этот момент А-Цин вдруг словно что-то почувствовала и бросила мимолетный взгляд в сторону тайного убежища Семи Смельчаков.
Всего один взгляд.
И семеро братьев в тот же миг ощутили себя ничтожными букашками, которых придавила чудовищная, всесокрушающая воля – их руки задрожали, выпуская мечи, а силы покинули тела.
Такого ощущения они не испытывали за всю свою жизнь.
К счастью, давящая аура рассеялась так же быстро, как и возникла.
А-Цин, судя по всему, узнала их и отвела глаза.
─ Эх... ─
Увидев, что она отвернулась, уданские мастера облегченно выдохнули, избавляясь от липкого чувства собственной ничтожности.
Только что их тела отказались повиноваться не от чего иного, как от страха!
А ведь они почитались за главные опоры Удана, чей путь познания зиждился на несокрушимой воле.
Это значило лишь одно: их собственный дух дрогнул и поплыл.
Впрочем, они быстро совладали с собой, и в их глазах зажегся новый, куда более твердый огонь.
Прежде они гордились тем, что идут по стопам Патриарха Чжан Саньфэна, напитываясь его мудростью, и считали свою духовную твердость безупречной.

Комментарии

Загрузка...