Не прошло и мгновения, как огромный зал совершенно опустел, сделавшись до того безлюдным и холодным, будто в нем от века никто не хаживал.
Во Дворце Юйсюй Чжан Саньфэн выпроводил всех без исключения, оставшись в полном одиночестве.
Он сидел, скрестив ноги, на **, лицо его хранилó невозмутимость, однако брови сошлись на переносице в крутой излом.
В груди его ходило ходуном, и мысли крутились исключительно вокруг его младшего ученика.
Этот Лин Тянь – убереги небо от его гнева, – если уж сидел тихо, то до срока, но стоило ему пошевелиться, как у всякого душа уходила в пятки.
Многие годы никто во всем цзянху ведать не ведал, каково его истинное лицо, и вот теперь, стоило показаться на свет, – и такой грандиозный переполох.
─ Эх... – тяжело вздохнул Чжан Саньфэн.
Порой он невольно задавался вопросом: благо ли или страшное проклятие принес с собой тот день, когда он привел мальчишку на гору?
Тогда старец прельстился лишь крепкими костями ребенка да высочайшей природной одаренностью, желая взрастить его в обители подле себя.
Кто же мог ведать, что, очутившись в Удане, Лин Тянь наотрез откажется от любых упражнений и станет изо дня в день лишь празднествовать да коротать время в пустом безделье?
И на беду, норов этого сорванца пришелся ему по сердцу больше всего: такой же вольный, дикий, несущийся по жизни вольной бурей.
Старец махнул рукой и бросил докучать юнца наставлениями, пустив все на самотек.
Но оглядываясь назад теперь, он отчетливо понимал: этот его ученик куда глубже и сложнее, чем кажется на первый взгляд.
─ Юаньцяо, ─ помедлив добрый десяток мгновений, негромко, но веско позвал Чжан Саньфэн в сторону затворенных дверей.
─ Нынче ночью вы, семеро братьев, смотрите в оба за вашим младшим сородичем.
Уданская ночь обещала выдаться немирной.
Дело было вовсе не в одной лишь защите Лин Тяня – при нем неотлучно находилась искусная воительница А-Цин, и простой люд не смел даже подступиться.
И все же приставить к нему Семерых Смельчаков Удана значило обеспечить дополнительную надежность.
В конце концов, весть о том, что дева А-Цин пребывает на священной горе, уже разнеслась окрест.
А среди прочих бродяг едва ли сыскался бы хоть один, способный усидеть на месте.
Едва умолк голос учителя, как Сун Юаньцяо, дежуривший у порога главного зала, почтительно отвесил глубокий поклон и быстрым шагом направился в сторону Иньсяньянь.
...
Задние склоны Удана.
На лицах всех без исключения ** застыло сложное, преисполненное смутных чувств выражение.
Прежде всякий почитал младшего дядюшку-наставника за ни на что не годного лентяя, что день напролет мается дурью.
А ту служанку по имени А-Цин, которую он привел с собой, ученики и вовсе почитали за девицу легкого нведений, подобранную им на стороне лишь ради утех.
Никто в будничные дни не удостаивал ее и малейшим вниманием.
Кто бы мог предвидеть, что эта женщина вдруг взлетит на самую вершину Списка Прекрасных Дев!
Мало того что лицом вышла несравненно, так еще и владела мечом с пугающим, непостижимым мастерством.
Поистине, на их младшего дядюшку-наставника свалилась небывалая, слепая удача.
С самого порога обители он сделался любимчиком самого Патриарха, в ус не дул и не утруждал себя тренировками, а старец меж тем все прощал ему из милости.
И вот теперь девица, которую он случайно приволок из странствий, в одночасье захватывает первенство в заветном списке, а ее искусство владения клинком внушает суеверный ужас.
Нынче вся Поднебесная узрела нисшедшие небесные свитки.
С такой-то неземной красотой, с подобной сокрушительной силой, да еще в придачу с дарами, обещанными небесами, – неисчислимые толпы искателей наживы непременно ринутся на Удан отнимать добычу.
Удан, пожалуй, стоял на пороге страшной беды.
В тот час, как грянет буря, сколь ни благоволи к нему учитель, избавиться от сурового наказания не удастся никому!
Лин Тянь же оставался совершенно глух к пересудам прочих ** и напрямик направился к скале Иньсяньянь.
Войдя в горницу, он растянулся на деревянном кресле-качалке и предался размышлениям о текущем положении дел.
Нынче вечером в здешних местах явно не будет покоя. Впрочем, сам он ничуть не тревожился.
Искусству меча А-Цин он обучал лично, и с ее нынешними навыками раскидать мелкую сошку не составит никакого труда.
Даже если Великая Цинь вздумает применить силу, им придется притащить сюда целые армады войск – иначе Уданскую гору им вовек не взять.
Куда сильнее его тяготило нынешнее шаткое положение самого Удана.
Нынче Учитель наверняка испытывает колоссальное давление, и не исключено, что кое-кто уже нашептывает ему на ухо требование изгнать мятежного младшего ученика из обители.
Лин Тянь ломал голову над тем, не придумать ли способ хоть немного ускорить бег времени?
Глядишь, уляжется поднятая шумиха, остынет гневливый нрав наставника, и тогда его собственное появление на людях пройдет куда глаже?
Он забился в самый угол своей кельи, ожесточенно соображая, как бы умилостивить старого учителя, заставив того хотя бы улыбнуться.
Между тем подножие Уданской горы уже кишело несметными толпами именитых мастеров.
Некоторые влиятельные секты и вовсе перешли от слов к делу, завязав стычки.
Среди них мелькали даже приспешники мелких школ, пожаловавшие сюда спозаранку ради празднования столетнего юбилея.
В неверной тени неподалеку худой, высотный мужик с иссушенным, суровым лицом неотрывно глядел в сторону постоялого двора.
Взгляд его излучал ледяное равнодушие, скрывая бездонную пучину.
То был приближенный сановник при дворе Великой Суй, прославленный военачальник – Юйвэнь Хуацзи.
По правде говоря, к приказу, спущенному самим Ян Гуаном, он изначально относился без особого трепета.
В конце концов, в обители восседал сам Чжан Саньфэн, и похитить оттуда А-Цин было задачей отнюдь не из легких.
И все же, бросив взгляд на строения трактира, этот человек с жестокой усмешкой на устах подумал:
Нынче дело представляется не таким уж безнадежным.
Впрочем, возле постоялого двора у подножия священной горы таился отнюдь не один лишь отряд Юйвэнь Хуацзи.
В соседней чайной лавке молодой мужчина скрестил руки на груди, накрепко зажав в ладони рукоять меча.
Лицо этого парня дышало дерзкой отвагой, однако в уголках глаз и изгибе губ сквозила зловещая, лишенная всякой праведности черта.
Здесь объявился не кто иной, как отступник из Общества «Поднебесная», а ныне человек из сект Небесного Владыки –
Дань Лан по прозвищу Демон Кирин!
...
Твари, притаившиеся внизу, затевали игру куда более грязную, чем казалось на первый взгляд.
В радиусе десятка ли вокруг постоялого двора сновали не только эмиссары различных сект цзянху, но тайком проникали и государевы соглядатаи.
К примеру, упомянутый ранее полководец Великой Суй Юйвэнь Хуацзи, укрывшийся за спинами зевак.
Или же Чжу Уши, Железнорукий Князь-Хранитель из империи Великий Мин, который также изволил почтить своим присутствием недавний пир.
Огромная свора первоклассных мастеров не мигая пялилась на любое шевеление в окрестностях Удана.
По их сведениям выходило, что девица А-Цин являлась опасной мятежницей, ** которой разыскивали власти Циньского государства.
Каковы бы ни были корни уданских монахов, вряд ли им под силу выдержать гнев целой империи.
Стоит тем двум сторонам сцепиться в схватке, как они тотчас извлекут из этого свою выгоду.
Пусть супостаты истощат друг друга в кровавой бойне, а уж победители непременно появятся в нужный момент, чтобы сорвать спелые плоды!
Связываться с гигантами они не рисковали, но подстеречь в одиночку мелкую сошку и отнять А-Цин им было вполне по силам.
На сей счет уверенности им было не занимать – в конце концов, в собственных краях каждый из них почитался за первую величину.
...
У дверей трактира массивный, пузатый коротышка широким, размашистым шагом ворвался внутрь.
То был не кто иной, как Злой Будда Чжун Чжунъю.
Он беглым взглядом окинул просторный зал, битком набитый разномастным людом.
На сердце у него тотчас отлегло – всё обстояло именно так, как он и предполагал.
Девчонка А-Цин вкупе с небесными дарами манили к себе хищников со всей Поднебесной, словно нечистоты падальщиков.
Он тихонько пустил в ход внутреннюю ци, прощупывая окрестности.
Скрытых в засаде мастеров вокруг гостиницы набралось немало.
Однако он сам уже вплотную подступился к рубежу поздней стадии гроссмейстера, оставалось лишь сделать самый малый шаг.
Улучи он момент завладеть наградой Небесного Пути, его прорыв в ранг Великого Гроссмейстера свершился бы прямо на месте.
Тогда он непременно отыскал бы этого Мастера Демонов, дабы свести старые счеты по порядку!
Ночь становилась всё глуше, мрак вокруг наливался свинцовой тяжестью.
Наконец одна из шаек потеряла терпение и перешла к действиям.
Фигуры тенями заскользили по склону вверх, направляясь к вершине Уданских гор.
В укрытиях Семеро Смельчаков пристально следили за подозрительной возней возле Иньсяньянь.
Старик оказался прав: эти крысы не смогли усидеть в норах.
Среди прорвавшихся действительно нашлось с полдюжины лютых головорезов, стоивших того, чтобы семеро братьев выступили единым фронтом.
Однако они не спешили обнажать клинки, предпочитая наблюдать со стороны.
Истинный масштаб сил их младшего брата оставался для них загадкой, но точно было одно: он отнюдь не являлся тем жалким ничтожеством, за какого его привыкли держать.
Иначе с какой стати столь ослепительной деве, как А-Цин, добровольно соглашаться на роль его простой служанки?
Неужто из-за смазливой мордашки? В такое они не верили ни на грош!
А потому в их сердцах зудело жгучее любопытство: как же выкрутится Лин Тянь из столь смертельной ловушки? Какими средствами он отразит удар?!
Насколько превосходит он их собственную мощь – учеников, вскормленных самим Учителем, или же уступает ей?!
Тем временем густая толпа злоумышленников тайком просочилась за пределы владений Иньсяньянь.
Внезапно в зловещей темноте полоснул серебристый серп изогнутого клинка.
Зренатый амбал, ползший на брюхе по земле, судорожно схватился за пробитую грудь и, дернувшись пару раз, затих без движения.
Юйвэнь Хуацзи выступил из-за ствола сосны с мертвенно-бледным лицом, ведомый свитой верных суйских воинов.
─ Уберите мусор, не оскорбляйте глаза моего господина, ─ бросил он через плечо.
Стоявшие позади воители мгновенно рассредоточились, действуя с пугающей сноровкой.
─ А генерал-то из Суй хорош, рука не дрожит, ─ раздался насмешливый голос.
Юйвэнь Хуацзи даже не удостоил его взгляда, продолжая шаг за шагом продвигаться вперед.
Но не успел он сделать и пары шагов, как резко замер, вперив взгляд куда-то вперед; черты его лица мгновенно ожесточились.
Демон Кирин.
Дань Лан.
Похоже, прежде чем заполучить девицу А-Цин, ему придется скрестить мечи в тяжелой схватке.
...
В другом месте.
Затаившиеся в прочих уголках Иньсяньянь охотники также наткнулись друг на друга, сцепившись в жестокой резне.
Каждый понимал: служанка Лин Тяня – не тот приз, который способна заглотить какая-то одна шайка.
Не перебив остальных претендентов, и мечтать нечего о том, чтобы увезти А-Цин.
Четыре тайных агента Неба, Земли, Тьмы и Жёлто-бурого из усадьбы Защиты Дракона столкнулись лоб в лоб с канцелярскими чиновниками Чжао Гао.
А Юэ Буцюнь со своей ватагой из Хуашаня сошелся в смертельной схватке со старой гвардией Цзо Лэнчаня из Суншаня.
Лин Тянь же, сидя в келье неподвижно, сохранял на лице полнейшее равнодушие.
Всё, что творилось снаружи, он ощущал так отчетливо, будто видел собственными глазами.
Однако всё это по-прежнему не стоило для него ломаного гроша.
Окружающие почитали его за ничтожного слабака, воображая, будто забрать А-Цин не составит никакого труда.
На деле же в его глазах все эти прохвосты выглядели не более чем банда кривляющихся макак.
До чего же жалко.
Для расправы с подобным отребьем даже не требовалось пальцем о палец ударять тем, кто находился рядом с ним.
Хватило бы и одной А-Цин.
Вопли и предсмертные хрипы у Иньсяньянь не утихали ни на миг, тогда как прочие ** Удана испуганно забились по своим углам, усердно совершая упражнения ци.
Ни у кого не хватило духу побеспокоить досточтимого Патриарха.
Каждый страшился услышать от старца приказ идти на выручку блудному младшему дядюшке.
Рядовые уданские ** годились разве что для расправы сбродными одиночками, но против сливок цзянху они стоили не больше комариного укуса.
Ночь сгущалась, ночь становилась непроглядно черной.
Внезапно все бойцы, ослепленные жаждой крови, одновременно задрали головы к середине горы.
Коренастый мужчина, очертаниями фигуры напоминавший демона разрушения, неторопливо, шаг за шагом приближался к ним.
Исходящая от него жуткая аура извращенной ци была настолько густой, что заставляла всех присутствующих невольно отступать назад.
При виде этого воплощенного зловещего духа сердца людей наполнялись липким ужасом.
Чжун Чжунъю судорожно сжал кулаки, выдавив сквозь зубы два слова:
─ Пан... Бань!
Стоило этому имени прозвучать над Иньсяньянь, как лица всех присутствующих мгновенно побелели.
Кто в цзянху не слыхал о Мастере Демонов Пан Бане?
Первый среди приверженцев Пути Зла.
Великий демон, от чьего одного лишь упоминания у людей стыла в жилах кровь, чья сила многократно превосходила возможности таких фигур, как Сюн Ба.
─ Уважаемые господа! Заполучить А-Цин мы еще успеем, но сперва нам придется совместными усилиями прикончить эту тварь!
─ Иначе живым отсюда не уйдет никто!
Чжун Чжунъю лихорадочно соображал, пытаясь подбить окружающих на сговор.

Комментарии

Загрузка...