После оглашения результатов третьего места в Списке Прекрасных Дев Ваньвань с лукавой улыбкой посмотрела на Чжу Юйянь.
─ Учитель, поглядите, Небесный Путь одарил меня лотосом Пурпурного Сердца! Я не только пробила узелок в заставе, но и разом перешла на среднюю ступень Сяньтянь!
Едва слова замерли на ее губах, небесное полотно погасло само собой.
Столпившиеся вокруг бродяги из Црянхуа принялись вновь ожесточенно спорить.
По сравнению с холодной, отрешенной от мира красотой Маленького Дракона, Ваньвань казалась куда ближе и милее сердцу. Живая, настоящая – от нее веяло таким простым человеческим очарованием, что любо-дорого посмотреть.
Особенно сильно защемило в груди у обитателей главного зала дворца Иньхуа, которые во все глаза пялились на награды из Списка.
А уж Дай Цисы из Персии и вовсе не сводила глаз с сияющего фиолетового света.
Она страстно желала тоже оказаться в этом перечне и заполучить милость Небесного Пути. Тогда ее вес в Персии возрос бы до небес, и ей больше не пришлось бы тащиться за тридевять земель в Центральные Равнины лишь затем, чтобы терпеть здесь обиды.
Стоило находившимся в зале людям заметить горящий взгляд Дай Цисы, как они тут же расплылись в угодливых улыбках.
─ Да что из себя воображает эта девчонка из секты Инькуй? И за какие такие заслуги ей третья строчка? Наша персидская святая дева куда выше в рейтинге!
─ Верно! Раз уж назвали третье место, имя нашей святой девы наверняка окажется на самом верху!
На словах они сыпали восторгами, но улыбки на их лицах выглядели натянутыми.
В глубине души каждый из них прекрасно понимал: тягаться с лицом Ваньвань не смогла бы даже сама Дай Цисы.
Впрочем, им все равно было не подступиться к персидской святой деве, не говоря уже о тех небожительницах, что красовались на свитке.
Возможность хотя бы переброситься словечком с Дай Цисы уже казалась им достижением, о котором можно хвастаться до конца дней.
Те же, кто минутой ранее подвергал сомнению слова о скромном мальчишке-служке из Удана, теперь выглядели еще мрачнее.
Оставалось лишь молиться про себя – персидская святая дева обязана была попасть в этот список.
Иначе отыскать повод придраться к Удану станет чертовски трудно.
Упусти они этот шанс унизить Удан, второго такого уже не представится.
Второе место в Списке Прекрасных Дев занимало имя Яо Юэ.
В пояснении значилось: старшая госпожа дворца Иньхуа, обладательница непревзойденного мастерства, непревзойденной легкости шага, дарующей звание первой в Поднебесной, и вечной юности – истинный образец для всех женщин.
Обобщающая фраза состояла из четырех иероглифов: несравненный облик, потрясший Цзянху.
В главном зале дворца Иньхуа все затаили дыхание.
─ Поздравляю старшую сестру с попаданием в Список Прекрасных Дев!
Вторая госпожа Ляньсин, запрокинув голову и сияя улыбкой, звонко окликнула ту, что восседала на главном месте.
Яо Юэ, до того прикрывавшая глаза в полудреме, услышав это, неторопливо приподняла веки.
Ее зрачки походили на чистейший хрусталь, погруженный в воду, – до жути прозрачные. Внешние уголки глаз едва заметно взмывали вверх, придавая этому холодному до озноба лицу неуловимый, манящий оттенок.
Она скосила взгляд на простодушную сестру и обронила равнодушно:
─ Список Прекрасных Дев? Хм, с каких это пор внешность мне, Яо Юэ, стал кто-то другой судить?
Голос прозвучал звонко, словно жемчуг рассыпался по нефритовому подносу, и уловить в нем хоть какие-то эмоции было невозможно.
И все же уголки ее губ чуть дрогнули, выдав истинные мысли хозяйки.
Она и сама не ожидала, что займет какое-то место в списке Небесного Пути. Стоило вспомнить о щедрых наградах, что достались прежним лауреатам, как у любого бы сердце зашлось от зависти.
Пусть ей не улыбалась перспектива красоваться перед толпой смертных мужланов на просторах Континента Цзючжоу,
но если это сулило прибавку к силе и укрепление авторитета дворца Иньхуа – стерпеть было можно. В конце концов, стоило ей завершить тренировку техники, как она всегда успеет вырезать всех мужчин в Поднебесной.
Серебристый луч света со свистом ввинтился в ее тело.
Предавшись сладостному чувству торжества, Яо Юэ смежила веки, принимая поток вестей о награде, после чего погрузилась в себя и принялась направлять ци.
Свиток продолжал являть новые имена, взбудоражив весь Цзянху. Кое-кто, обезумев от нетерпения, словно цепной пес, уже сорвался с места, рыская по всему свету в поисках упомянутых в списке дев.
─ Мой приказ! Немедленно выслать людей на поиски дев из списка! Кто найдет – получит тысячу лянов золота и повышение по службе!
Стоило прозвучать этому распоряжению, как Континент Цзючжоу окончательно погрутился в хаос. Ради одного лишь Списка Прекрасных Дев бесчисленные династии снарядили поисковые отряды.
Крупные секты также разослали своих учеников прочесывать земли в поисках упомянутых ** [красавиц].
Причина крылась на поверхности – каждый верил, что женщина из Списка Прекрасных Дев непременно избрана небесами и являет собой венец земной красоты.
Мало того что писаная красавица, так еще и владелица грозного боевого искусства. Тот, кому посчастливится заполучить хоть одну, стяжает поистине громкую славу.
Лин Тянь же находил происходящее все более скучным. Раз уж объявилось второе место, и к тому же вновь женское,
значит, Воля Небес вряд ли собиралась выставлять на позор простому люду такую скромную персону, как он.
А раз так, он мог и дальше преспокойно валять дурака в роли ленивого младшего дядюшки.
─ Тц, эти девицы и впрямь неплохи, но до персидской святой девы им далеко.
─ И то верно! Первое место в Списке Прекрасных Дев наверняка отойдет нашей персидской святой деве Дай Цисы из этого самого зала!
В главном Зале Чжэньу Тянь Богуан и Линху Чун наперебой бросали уверенные реплики.
Сидевшие поодаль те самые самоуверенные господа тут же принялись поддакивать, правда, голоса их звучали все тише и тише. Лица окаменели, и им хотелось провалиться сквозь землю.
Пусть они и были грубыми вояками с окраин Цзянху, не обремененными глубокими познаниями в словесности, глазами они не были обделены.
Даже те влиятельные мастера, что до сей поры чинно восседали на гостевых местах, теперь ерзали на стульях.
Они рассчитывали под шумок половить рыбку в мутной воде, пока мелкие школы пикировались со скромным уданьским парнишкой.
Стоило миновать столетний юбилей, как падшая Уданская секта, почитаемая первой в боевых искусствах, непременно покатилась бы по наклонной.
Кто-то в глубине зала пробормотал: ─ Раз уж вторая такая раскрасавица, до чего же хороша должна быть та, что восседает на вершине?..
Несколько молодых даосских послушников из Удана тоже не удержались и зашептались между собой.
Каждый вынашивал собственные тайные мысли, не сводя восторженных глаз с небесного свода.
В их головах роился один и тот же вопрос: каков же лик у той непостижимой девы, занявшей высшую ступень?
В Обители Милосердной Ладьи Фань Цинхуэй едва не стерла зубы от злости.
Круто повернувшись к Ши Фэйсюань, она процедила сквозь зубы: ─ Фэйсюань, с твоей-то красотой ты даже в список не попала? Этот небесный перечень очевидно составлен слепцом!
─ Ума не приложу, с какой стати эта демоница Ваньвань удостоилась чести оказаться там, сплошное недоразумение!
─ Слушайте все: отныне встретим служанок демонического культа – убивать без разговоров, никому пощады не давать!
Она прекрасно осознавала: наставница той девчонки только что получила небесный дар, и уровень ее мастерства неминуемо взлетит до небес.
Пройдет совсем немного времени, и влияние секты демонов затмит их Обитель Милосердной Ладьи.
Фань Цинхуэй издавна соперничала с Чжу Юйянь, и сейчас ее пальцы сжались в кулаки, а в сердце родилась непреклонная решимость.
Этого она допустить не могла!
При этом, сколь бы грозными ни были ее речи, взгляд все равно то и дело ускользал к небесам.
В глубине души теплилась робкая надежда: а вдруг ее собственная ученица Ши Фэйсюань и есть та самая первая красавица?
[Объявление главы Списка Прекрасных Дев]
[А-Цин]
[Основание для включения: некогда простая девушка из царства Юэ, ныне – личная служанка младшего дяди-мастера Линь Тяня из Удана. Обладательница овального лица, чарующих бровей и глаз, сияющих подобно жемчужинам. Не только несравненна собой, но и одарена поразительным талантом.]
[Оценочное суждение: улыбкой очарует город, второй улыбкой – целое царство. И дело не только в красоте: владение мечом достигло пределов божественного мастерства, а нрав безупречен – истинный образец небесной девы.]
Стоило информации пролиться с небес, как в Зале Чжэньу воцарилась мертвая тишина.
Взоры всех присутствующих разом обратились на Линь Тяня.
Даже сидевший на почетном месте Чжан Саньфэн не удержался и бросил на него взгляд.
─ Хрясь!
Линь Тянь, застигнутый врасплох, не удержал винную чашу, и та со звоном брякнулась о каменный стол перед ним.
Что за напасть? А-Цин попала в список – ладно, но зачем же приплетать его самого?!
Зная, чем это грозит, он бы ни за что не стал дарить ей тот сборник меча, да и пилюлю для сохранения молодости отдал бы понапрасну.
Теперь же выходило, что он угодил прямиком на Список Прекрасных Дев, едва не выставив себя напоказ.
Впрочем, сообразив мгновенно, он тут же поправил одежды и выпрямился.
Встретив устремленные на него взгляды, он с абсолютно невозмутимым видом произнес: ─ Простая случайность. Господа, раз уж вы преодолели такой путь, не стойте столбом – давайте пить дальше, пейте же.
С этими словами он взял новый кубок, сам себе наполнил вино и неторопливо отпил глоток.
Толпа в зале: ─ ...
Те самые зеваки, что минуту назад судачили о служке, теперь глядели на невозмутимого Линь Тяня во все глаза.
** Да и сами они не верили, что столь ослепительная ** из списка станет по своей воле прислуживать какому-то младшему дядюшке из Удана.
Особенно Тянь Богуан и Линху Чун: стоя посреди зала, они выглядели так, будто проглотили кислый лимон.
С появлением списка весь великий зал погрузился в гробовое молчание.
Недавние едкие насмешки застряли у всех в глотках – их было не проглотить и не выплюнуть.
На первой строчке Списка Прекрасных Дев красовалось имя А-Цин.
─ Первая красавица... А-Цин? – кто-то пробормотал дрожащими губами.
─ Разве она не... служанка младшего ученика Чжан Чжэньжэня?
Уданьские ** переглянулись, и никто из них не смел поднять взгляд на восседающего на возвышении Чжан Саньфэна.
Еще мгновение назад они подначивали друг друга, предвкушая позор Удана.
И что в итоге?
Этот удар по лицу оказался куда больнее настоящей пощечины.
Чжан Саньфэн неторопливо опустил пиалу с чаем.
На его лице не отразилось ни единой эмоции, однако в глазах мелькнули нотки усталости и глубокой задумчивости.
Внутренние дела Удана были ему ясны как день.
Этот его младший ученик во всем походил на него самого – не стремился к первенству, жил в свое удовольствие.
Взять себе служанку на горе не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Удивительным было другое: эта скромная служанка оказалась первой красавицей Поднебесной.
Чжан Саньфэн поднял взор к небесному своду.
Раз небесный свиток явил истину, значит, сомневаться в расстановке сил не приходилось.
Ему и самому стало любопытно, сколь поразительным мастерством и красотой должна обладать дева, возглавившая этот перечень.
Его младшему ученику и впрямь выпало редкое везение.
Только вот эта удача грозила навлечь немало хлопот.
Множество чужих, полных скрытого смысла взглядов уже шарили по площади.
Старый даос отлично понимал: как только награды Небесного Пути найдут своего адресата, Удану придется держать удар со всех четырех сторон.
На небесном экране наконец сменилась картинка.
На Иньсяньянь одиноко застыла девичья фигура.
Светло-зеленый походный наряд, точеная фигура, в руке – простенький бамбуковый меч.
В тот миг, когда её лицо полностью открылось взорам, все присутствующие замерли.
Не то чтобы они никогда не видали красавиц.
Но столь совершенной красоты не встречал никто.
Один лишь беглый взгляд ее глаз – и на площади воцарилась абсолютная тишина.
Она двинулась.
Меч вышел из ножен, сверкнув радужной зеленью.
Блеск клинка разорвал воздух, рассыпавшись на тысячи световых лучей, что устремились во все стороны.
Даже через изображение убийственная ци меча заставляла кровь стынуть в жилах.
─ Эта девушка... ее владение мечом достигло столь невероятной высоты! – выдохнул кто-то в испуге.
Прежние сомнения и насмешки вмиг сменились звуками судорожно втягиваемого воздуха.
─ Ей место лишь среди небожителей...»
─ Первое место в Списке Прекрасных Дев поистине заслуженно.
В зале воцарилось молчание.

Комментарии

Загрузка...