— Позвольте мне лично изложить выводы, к которым пришла Гильдия искателей приключений в ходе расследования происшествия с Раньо.
Дождавшись, когда все собравшиеся займут свои места, Ганнет поднялся из-за стола.
— Гильдия пришла к заключению, что причиной аномального размножения Раньо стало появление Короля демонов. Массовое появление чудовищ одного вида и возникновение их высших разновидностей — оба этих явления характерны для бедствий, вызванных влиянием Короля демонов.
После этих слов среди искателей приключений поднялся встревоженный ропот.
— К-король демонов?! Да быть не может! — недоверчиво воскликнул один из магов.
— Это уже не смешно. Не может же Король демонов появляться вот так, ни с того ни с сего.
Альфред тоже побледнел как полотно.
Даже Альфред, который так самоуверенно вёл себя перед Померой, оказывается, боится Короля демонов.
Розмонд опёрлась локтем о стол и тяжело вздохнула.
— Я и сама подозревала нечто подобное. Тц... Если уж уходить, то лучше сейчас, пока остальные жители ничего не узнали.
— Р-Розмонд, что вы такое говорите?!
Один из сотрудников гильдии возмущённо воззрился на неё.
— А что не так? Я не обязана отдавать жизнь по вашему приказу. Как мне жить и где умирать — решать только мне. А до ваших удобств мне нет никакого дела.
— Но не обязательно же заявлять об этом прямо сейчас!..
— Довольно.
Ганнет сурово взглянул на сотрудника.
— Госпожа Розмонд, разумеется, я намерен поговорить и об этом. Иными словами, мы предложим вознаграждение, соразмерное опасности. Не могли бы вы сперва выслушать меня? А после можете покинуть город или поступить как пожелаете. Никто вас не остановит и уж тем более не станет осуждать.
— Ха! Ещё бы!
Розмонд презрительно фыркнула, но больше не перебивала.
Когда она молча смотрела на Ганнета, в её позе чудилось какое-то странное уныние.
Мои собственные знания о Королях демонов были весьма поверхностными.
Но по атмосфере в зале я понял главное.
Появление Короля демонов — это не просто очередная неприятность.
Судя по всему, Розмонд уже считала, что магический город Манарак обречён. И Ганнет, и остальные искатели приключений, похоже, допускали то же самое.
В этот момент Котонэ спокойно подняла руку.
Она раздражённо оглядела собравшихся, обративших на неё внимание, и заговорила:
— ...Вы уверены, что это именно Король демонов? Массовое размножение чудовищ и появление высших разновидностей встречаются не только при его появлении. Не понимаю, как на этом основании можно делать столь категоричный вывод. К тому же численность Раньо росла уже довольно давно. Если бы причиной был Король демонов, всё развивалось бы слишком медленно. Мы непременно заметили бы и другие, гораздо более необычные явления.
Голос Котонэ оставался совершенно ровным.
Договорив, она закрыла глаза и плавно опустила руку.
— Д-да, верно! Делать вывод о появлении Короля демонов — слишком большой скачок! — горячо подхватил один из искателей приключений, словно только сейчас осознал это.
Похоже, остальные действительно доверяют Котонэ.
Её силу признаёт даже Розмонд. Возможно, Котонэ провела в этом мире уже немало времени.
— Если бы речь шла всего лишь о появлении одной высшей разновидности, вы были бы правы, — ответил Ганнет. — Однако место, где госпожа Помера обнаружила огромных Раньо, находится очень далеко от места, где таких же существ встретил господин Альфред. Более того, на третьем, совершенно другом участке были обнаружены странные следы на земле. Вероятнее всего, они также принадлежат огромным Раньо.
Значит, огромных Раньо заметили в трёх отдалённых друг от друга местах?
Но что это доказывает?
— В обычных обстоятельствах высшие разновидности одного вида не появляются почти одновременно на столь обширной территории, — продолжил Ганнет. — Одно совпадение ещё можно допустить. Два места — пожалуй. Но не три. Следовательно, разумно предположить, что все они появились на свет в одном месте.
Ганнет взял со стола перо, подошёл к большой карте, висевшей на стене, и поставил на ней три креста.
— Здесь, здесь и здесь были замечены огромные Раньо. А вот в этих пяти местах, помимо уже названных, поступали сообщения о целых полчищах обычных Раньо.
Он нанёс ещё пять отметок.
Затем принялся соединять все восемь точек линиями.
Получилась неровная, но отчётливо различимая широкая полукруглая дуга.
По залу прокатился возглас удивления.
Даже Котонэ, ещё недавно усомнившаяся в предположении о Короле демонов, покрылась холодным потом, хотя лицо её по-прежнему оставалось бесстрастным.
Ганнет провёл пальцем вдоль получившейся дуги и постучал по трём отметкам, обозначавшим места появления огромных Раньо.
— По какой-то причине все эти чудовища появляются так, словно движутся от одной определённой точки. И заметьте: Раньо замечали исключительно в низинах у подножия большого холма.
— И-и что с того?! — выкрикнул мужчина-маг, ударив ладонью по столу.
Однако мне показалось, что ему просто отчаянно не хотелось смотреть правде в глаза.
— Всё это давно казалось мне подозрительным, — продолжил Ганнет. — Сначала изредка попадались одиночные Раньо, отбившиеся от своих обычных многочисленных стай. Потом, словно сговорившись, полчища пауков одновременно начали появляться вокруг города. Те из вас, кто сталкивался с ними в бою, наверняка знают: Раньо умеют рыть норы.
Ганнет с досадой сжал кулак.
В его голосе слышалось сдерживаемое волнение.
И именно это заставляло окружающих ещё острее ощущать надвигающуюся опасность.
— Полагаю, под землёй они построили громадное гнездо. Вероятнее всего, оно находится в центре той самой неправильной окружности, которую мы видим на карте. Более того, похоже, хозяин гнезда старался как можно дольше удерживать Раньо под землёй, чтобы люди не заметили происходящего. На поверхности появлялась лишь ничтожная часть чудовищ — те, кому уже не хватало места в переполненном гнезде. Их предводитель, несомненно, обладает зловещим разумом. Подумайте сами: какое обычное чудовище способно создать гнездо такого масштаба и при этом предугадывать действия людей? Никто, кроме Короля демонов.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Ни Котонэ, ни поддержавший её маг больше не произнесли ни слова.
— ...Чем больше времени дать Королю демонов, тем сильнее он станет. Если он родился ещё тогда, когда впервые обнаружились необычно ведущие себя Раньо, то начальная стадия его развития давно позади. Теперь с ним не справятся даже десять или двадцать искателей приключений ранга A, действующих сообща. Это угроза всему королевству. По моему убеждению, опасность уже давно превысила тот уровень, с которым могли бы совладать одни лишь искатели приключений Манарака.
С каждой фразой Ганнета атмосфера в комнате становилась всё тяжелее.
Даже Розмонд замолчала.
Из-за козлиной маски я не мог разобрать выражение её лица.
Альфред сидел, глубоко нахмурив брови, и нервно подёргивал ноздрями.
— Если у этой твари есть разум, она уже должна знать, что огромных Раньо уничтожили. А значит, понимает, что мы обнаружили признаки её существования. Манарак расположен слишком близко к гнезду Короля демонов. Мы уже разослали в другие города просьбы принять беженцев. Жителям предстоит взять лишь самое необходимое и покинуть город, сделав большой крюк, чтобы обойти гнездо. Я хочу поручить вам сопровождение беженцев и прикрытие их отхода на случай нападения Короля демонов.
...Значит, Ганнет действительно решил оставить магический город Манарак.
Наверняка ему было нелегко принять такое решение.
Ведь Ганнет занимал руководящий пост в одном из крупнейших исследовательских учреждений королевства и одновременно возглавлял городскую Гильдию искателей приключений.
Оставить город означало фактически отказаться от всего, что он создавал и чего добивался многие годы.
И всё же, вероятно, он решил, что лучше пожертвовать накопленными достижениями, чем из упрямства остаться и погубить жителей.
— Я не могу запретить вам бежать раньше остальных, — заключил Ганнет. — Но прошу об одном: не распространяйте сведения о Короле демонов. Это вызовет ненужную панику. Жителям мы сообщим лишь о том, что полчища Раньо могут напасть на город в любой момент. Гильдия немедленно приступит к подготовке организованной эвакуации. Те, кто готов помочь городу, пусть вновь соберутся здесь завтра рано утром, в час Петуха. Вознаграждение будет щедрым. Если кто-то желает обсудить особые условия, я готов выслушать вас прямо сейчас.

Комментарии

Загрузка...