— Крепкого здоровья тебе, чешуйчатый жрец.
— Ммм. А тебе — достойных полей битвы.
Одноглазая женщина, командир этого места, попрощалась с авантюристами, и их карета умчалась за границу, в Срединный мир.
Прошла чуть больше недели с тех пор, как они отправились из приграничного города.
Небо было голубым, ветер доносил запах полей, и путешествие проходило очень приятно. А главное — лошади и кареты, которые приобрела Торговка, были самого высшего качества.
Когда Жрица представляла себе карету, в её воображении это было нечто с багажной стойкой и занавесками. Поэтому вид текущего экипажа заставил её ощутить лёгкое изумление.
На скамейках, обитых шёлковыми подушками, можно было спокойно развалиться, вытянув ноги, а сам экипаж едва ли трясся.
— Под полом стоят пружины, — объяснила Торговка, державшая вожжи.
Реакция Жрицы на это была краткой:
— Пружины? — и всё.
Её смущение от непонимания этого механизма быстро улетучилось. Всё-таки перейти от поездок почти среди груза к такой роскоши — это заставило её почувствовать себя настоящей принцессой.
Была, конечно, ещё карета, в которой ездил архиепископ, но она была устроена сдержанно. А эта... эта карета была совершенно особенной. Лучшей из тех, что Глава Гильдии Торговцев мог предоставить.
Жрица наслаждалась этой редкой возможностью.
— Хрмм... — тем временем Высшая Эльфийка Лучница наддула щеки.
— Она была уж очень дружелюбна с тобой, — подтрунивала она над Ящером Жрецом, при этом её длинные уши слегка подрагивали. — Очень дружелюбна. Ты знаком с ней?
— О, это старая знакомая, — неторопливо покачал головой Ящер Жрец, явно не обращая внимания на тон Эльфийки. — Кхм... хотя, когда я говорю «старая знакомая», я не имею в виду сто или двести лет.
— Ага, да поняла я тебя, — ответила Высшая Эльфийка Лучница, с лёгкой гордостью выставив вперёд свою скромную грудь. — Вы, короткоживущие, ведь считаете, что пятьдесят лет — это уже долго, да?
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Ящер Жрец засмеялся с открытым искренним весельем, подтверждая это как факт.
Или, возможно, он воспринял её слова как шутку.
— Я бы назвал её бывшей боевой подругой... или, быть может, бывшей работодателем.
— Значит, она твоя подруга?
— В самом деле.
— Хм, ясно, — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница, а затем откинулась назад на своё место.
Это могло показаться немного небрежным, но эльфийка сделала это настолько грациозно, что выглядела удивительно естественно в этой великолепной карете.
И если уж что-то и вызвало у Дворфа Шамана насмешливый фырканье, то это была вовсе не её манера поведения, а её одежда.
— А ничего получше придумать с этим нарядом не получилось, девонька?
— А что не так с моей одеждой? — возразила она, тут же подскочив на ноги.
Её наряд сильно отличался от того, что она обычно носила. Они направлялись в чужую страну и планировали путешествовать по пустыне. Каждый из них подготовил своё снаряжение.
Убийца Гоблинов надел плащ поверх привычной брони, чтобы защититься от солнца, насколько это возможно. Свет нагревал металл, и в лучшем случае его просто «поджаривало». Но если быть неосторожным, можно было легко погибнуть в доспехах.
Однако Высшая Эльфийка Лучница подошла к этому куда основательнее.
На ней была рубашка с длинными рукавами и подолом из тонкой ткани, а также такие же лёгкие штаны. Голову покрывал намотанный кусок ткани. Всё это держалось на поясе, стянутом верёвкой. Наряд выглядел удобным для движения, но...
— Слышал, ты что-то там прикупила в столице. А потом жалуешься, что денег нет, — сказал Дворф Шаман, качая головой.
— Монеты как семена, дорогой дворф. Если просто держать их, они сгниют. Их нужно пускать в дело, тогда они полезны, — ответила она.
— ...хоть убей, но иногда ты говоришь дельные вещи.
— Было бы странно не дать им «прорасти», — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница себе под нос, а Дворф Шаман, наконец, махнул рукой.
Он пожал плечами, и это движение Высшая Эльфийка Лучница истолковала как знак капитуляции. Она довольна махнула ушами и высунула голову к сидению кучера.
— Спасибо за помощь с этим! — сказала она, разведя руками, чтобы показать свой наряд. — Я подумала: раз уж мы едем в другую страну, стоит выглядеть соответствующе. Мне очень нравится!
— О, э... конечно... — слегка смущённо ответила Торговка. — Не за что. Я знаю об этом месте не больше, чем вы... если тебе нравится одежда, это главное.
Едва заметный румянец на её ушах намекал, что комплименты Высшей Эльфийки Лучницы всё-таки были ей приятны.
Жрица слегка улыбнулась, а затем решила немного помочь своей подруге. Сама она была очень непривычна к похвалам.
— Я не очень разбираюсь в торговле, но разве ты не имеешь дело со множеством товаров из других стран?
— О, имею, да и вижу множество всего. Но редко примеряю, — призналась Торговка, заметно расслабившись, вернувшись к теме, где она чувствовала себя увереннее. — Ещё реже... — она на мгновение задумалась, подбирая слова. — Иду в магазин и заказываю что-то для друга.
— Это не одно и то же?
— Вовсе нет. Я ужасно волновалась.
Жрица захихикала, в то время как Торговка почесала шею, смущённо опустив взгляд.
Здесь не было никого, кто бы не знал, чем знаменита эта отметина на её теле. Но именно поэтому она могла быть такой расслабленной в этой компании, и это делало её счастливой как ничто другое.
— Вот если бы я пригласила вас, когда моя старшая сестра выходила замуж... — сказала Высшая Эльфийка Лучница, с некоторым разочарованием болтая ногами.
Случайная смена темы, неспособность задерживаться на одном предмете... это было следствием её эльфийской природы или особенностью её самой? Наверное, немного и того, и другого, подумала Жрица, с улыбкой встретив взгляд Торговки. Торговка в ответ тоже улыбнулась.
— Хмм? — спросила Высшая Эльфийка Лучница.
— О, ничего. Совсем ничего, правда?
— Да-да, ничего, — подтвердила Жрица.
— Правда? Ладно, ладно, — пробормотала Высшая Эльфийка Лучница и, отвернувшись к окну, внезапно захлопала в ладоши.
— Придумала! Вы обязательно должны побывать у меня дома после этого! У нас сейчас как раз фестиваль, и они будут рады вас видеть!
Торговка выглядела немного неуверенно.
— Э-э, ты уверена?
— Конечно! — уши Высшей Эльфийки Лучницы подпрыгнули, а она сама нарисовала пальцем в воздухе круг. — Я напишу вам рекомендательное письмо! Правда, не знаю, смогу ли пойти с вами. Но мы можем сшить для тебя платье!
— Б-большое спасибо, — почтительно поклонилась Торговка, пока Высшая Эльфийка Лучница с воодушевлением строила планы.
Жрица смотрела на них, думая:
Рекомендательное письмо. Другими словами, доказательство того, что она дружит с эльфийской принцессой. Она могла только представить, как отреагирует молодой эльфийский король. Хотя, его супруга, несомненно, будет довольна. Ведь разве можно не любить эту невинную младшую сестричку?
И именно в этот момент Жрица заметила что-то за окном.
— Вау... — широко раскрыв глаза, прошептала она.
Зелёные поля, сопровождавшие их большую часть пути, внезапно сменились белоснежными песками.
— Это невероятно... я думала, переход будет более плавным.
— Я тоже. На самом деле, вижу такое впервые, — ответила Торговка с кивком.
Пейзаж полностью изменился.
Мы проделали такой долгий путь, — подумала Жрица, глядя на необычно низкое и близкое голубое небо.
Высунувшись из окна, она ощутила, что воздух стал горячим и сухим. Теперь они действительно оказались далеко от западных рубежей её королевства.
— Думаю, пора надеть снегоступы на колёса, — раздался голос.
Кто это сказал, догадаться было несложно — Убийца Гоблинов, который до этого молчал.
Высшая Эльфийка Лучница упрекнула его за внезапное вмешательство, но, похоже, ему было всё равно.
Он медленно потянулся, а затем принялся затягивать ремни на своём потрёпанном доспехе и шлеме.
Жрица тут же последовала его примеру, проверив свою кольчугу, которую она ослабила на время пути. Расслабляться во время отдыха было важным правилом, которому он её научил.
— Т-ты всё это время не спал? — спросила Жрица.
Он коротко кивнул.
— Только дремал. Как только мы покинем нашу страну, вероятность нападения гоблинов станет очень реальной... эй.
— Да, сейчас, — ответила Торговка.
Одним движением вожжей она замедлила шаг лошади, и карета остановилась.
Следом за ней остановилась и вторая, гружённая багажом. Убедившись, что всё в порядке, Убийца Гоблинов обратился к Дворфу Шаману и Ящеру Жрецу:
— Что будем делать?
— Ха, тут всё очевидно. Правда, Чешуйчатый?
— В самом деле, есть только один вариант...
Трое мужчин переглянулись, затем протянули кулаки, сложив их в разные фигуры.
— Хмм, — хмыкнул Убийца Гоблинов и покинул карету.
Именно он взял на себя задачу прикрепить снегоступы к колёсам.
Высшая Эльфийка Лучница с недоверием смотрела на птицу, кружащую высоко в небе.
— Снегоступы? Зачем нам снегоступы?
Скучая в неподвижной карете, она вылезла наружу и забралась на крышу.
Пару мгновений она замечала, насколько здесь спокойно, но вскоре начала вытягивать шею, чтобы увидеть, что там делается с колёсами.
— Никогда раньше не использовал их на песке. Гарантий никаких, — ответил Убийца Гоблинов, оставаясь совершенно спокойным, пока он укладывал доски с изогнутыми трубками перед колёсами кареты.
Он махнул рукой Торговке, чтобы она чуть подвинула экипаж.
— Ой! — воскликнула Высшая Эльфийка Лучница, балансируя на крыше.
— На заснеженной горе колёса кареты, как и ноги человека, могут застрять и не двигаться дальше. С песком может быть так же.
— Это, конечно, интересно. Ты всегда перестраховываешься, Оркболг?
Пока человек в доспехах поднимал края досок, чтобы они обхватили колёса, Высшая Эльфийка Лучница спрыгнула с крыши прямо ему за спину.
Приземлившись легко и бесшумно, она сделала несколько быстрых шагов вперёд, не оставив за собой следов — истинная высокорожденная эльфийка.
— ...Не думаю, что они нам понадобятся.
— Тогда в следующий раз будем знать больше.
— Ага, конечно.
Высшая Эльфийка Лучница ухмыльнулась и пожала плечами.
Аккуратность этого необычного авантюриста уже давно её не удивляла.
— Как оно, Брадорез? — раздался голос Дворфа Шамана из окна, хотя в его тоне явно не было особой озабоченности.
Ведь снегоступы были сделаны дворфами, а значит, проблем с ними быть не могло.
— Нужно будет проверить их на ходу, — покачал головой Убийца Гоблинов. — Возможно, я не так их прикрепил.
— Могу поспорить, что ты следовал инструкциям, но даже инструкции не всегда безупречны.
Для фиксации использовали ремни от багажа, чтобы прикрепить конструкции под весом, но очевидного способа сделать это не было. Если всё вдруг развалится, багаж может упасть, а то и перевернуть карету. Списать такое на глупость было бы слишком опрометчиво — прогресс требует работы и исправления ошибок. Дворфы знали об этом лучше всех. Железо куется только нагревом, ударом и охлаждением.
Дворф Шаман высунул своё коренастое тело из окна, чтобы осмотреть конструкцию, затем довольно кивнул.
— Было бы неплохо поменять и подковы на лошадях...
— Подковы, — задумчиво повторил Убийца Гоблинов. У него были знания, но не умения.
— Говорят, в пустыне используют круглые подковы. Может, чтобы лошади не проваливались в песок или чтобы уменьшить нагрузку на копыта.
— Хм... — глухо пробормотал Убийца Гоблинов.
Он решил, что по возвращении обязательно расспросит об этом хозяина фермы, который знал о домашних животных куда больше, чем он.
— Пока что можем просто обернуть копыта плетёными из тростника накладками.
— И не забудь напоить их и дать попастись, пока есть возможность.
Дворф Шаман помрачнел, посмотрев на палящее солнце.
— И сделай всё это побыстрее, пока не сварился в своих доспехах.
— Именно это и планирую.
Где-то вдали слышался голос Высшей Эльфийки Лучницы, жалующейся на жару.
Возница багажной кареты, следующей за ними, занимался аналогичной подготовкой к путешествию по пустыне.
— Хочешь, я займусь лошадьми? — предложила Высшая Эльфийка Лучница, заметив это.
— Буду признателен, — равнодушно ответил Убийца Гоблинов.
Эльфийка весело поскакала к лошадям и произнесла пару фраз на языке, не принадлежащем людям.
Убийца Гоблинов молча продолжил прикреплять снегоступы ко второму и третьему колёсам. Каждый этап сопровождался скрипом, с которым экипаж двигался туда-сюда.
Тем временем Жрица, сидя внутри, положила палец ко лбу, пытаясь запомнить происходящее. Однажды, возможно, ей и самой придётся отправиться в пустыню, чтобы бороться с гоблинами.
Хотя представить себе это было непросто, но это не означало, что такого никогда не случится.
Если это произойдёт, я хочу быть готовой, подумала она.
Никакая подготовка не могла полностью избавить от волнений, но всё равно могла оказаться полезной. Не всегда и не во всех обстоятельствах, но было бы хорошо, если бы это помогло хотя бы иногда.
— ...хотя я думала, это будет больше похоже на сани, — задумчиво произнесла она.
Этот вопрос также не давал ей покоя. Лишь Ящер Жрец закатил глаза и, улыбаясь, подался вперёд.
Вопросы от следующего поколения всегда доставляли ему удовольствие.
— Зачастую существует несколько подходов к одному и тому же, — сказал он.
Кареты, например, могли быть двухколёсными или четырёхколёсными, запрягаться одной лошадью или несколькими. Их могли разрабатывать для перевозки багажа или для скорости, всё в зависимости от предпочтений владельца.
Возможностей множество.
— Выбор, который мы делаем, ни правильный, ни неправильный. Так устроен мир.
— Понимаю... — кивнула Жрица.
Это показалось ей вполне разумным.
— Более того, иногда может случиться неожиданное, например, с неба внезапно упадёт пылающий камень.
Он намекал на то, что жизнь полна сюрпризов.
После этого Ящер Жрец достал что-то вроде провизии — вернее, лёгкой закуски — небольшой кусок сыра, который тут же принялся с удовольствием есть.
Жрица с улыбкой наблюдала за его радостью, а потом решила задать следующий вопрос.
— Мне интересно, как люди здесь живут?
— Возможно, мы узнаем это, когда доберёмся до них. Лошади, например, не могут жить без травы, — задумчиво ответил Ящер Жрец, вытягивая шею. — Ноги лошади зависят от воды и травы. Поэтому, возможно, у этих людей есть другие средства передвижения. Увидим...
— ...насколько я понимаю, здесь ездят на каких-то горбатых ослах, — раздался негромкий голос с козелка возницы.
Жрица посмотрела на Торговку, которая возилась с поводьями.
— И так же, как лошади не могут жить здесь, — продолжила та, — их ослы не могут выжить в наших краях.
— Ого, — вымолвил Ящер Жрец, явно заинтересованный. — Вам доводилось иметь с ними дело?
— Только однажды, — сказала Торговка. — Этот осёл плохо ходил и быстро заболел...
Жрица долго думала, но, не найдя ответа на свой вопрос, задала его вслух.
— Э-э, эти горбы, они... на головах ослов?
— Нет, на спине, — пояснила Торговка. — Они образуют два бугорка, если хотите.
— Ух ты... — восхищённо пробормотала Жрица, пытаясь представить себе это.
Её образ единорогоподобных ослов оказался ошибочным.
— Ты так много знаешь о самых разных вещах. Это потрясающе, — сказала она с восхищением.
Жрица улыбнулась, увидев, как её подруга, Торговка, незаметно утирает слёзы с лица, озарённого последними лучами заходящего солнца.
Ей казалось, что они все становятся ближе, словно эти странные, но прекрасные моменты делали их путешествие особенно важным.
Тем временем за поворотом карета плавно двигалась по песку, оставляя следы на его гладкой поверхности. Полузакопанные статуи Бога торговли и других покровителей путешественников вспыхивали в лучах умирающего света, будто стараясь помочь путникам не сбиться с пути.
Высшая Эльфийка Лучница, сидящая рядом, глядела вперёд с каким-то отстранённым взглядом, впитывая цветовую палитру пустыни.
— Невероятно, правда? — спросила она, больше, возможно, у себя самой, чем у Жрицы.
Жрица кивнула, следя за лёгкими движениями воздушных песчинок, уносимых ветром.
— Да. Здесь так по-другому...
Вдали виднелся слабый силуэт гор, их вершины казались дымкой в последнем свете дня.
Лицо Убийцы Гоблинов, полностью скрытое шлемом, оставалось непрозрачным для эмоций. Но даже в его тишине что-то чувствовалось — может быть, тот же момент восхищения красотой окружающего мира, или же просто понимание неизведанности этого нового пути.
— Надо быть начеку, — наконец сказал он. — Здесь опасно.
Эти слова вернули всех к реальности. Жрица быстро поправила свою кольчугу, проверяя, всё ли надёжно закреплено.
Высшая Эльфийка Лучница в это время заметила что-то вдали, её длинные уши напряглись.
— Оркболг, что это? — Она указала на горизонт.
Он взглянул в направлении, куда показывала её рука, затем произнёс:
— Должно быть, оазис.
На горизонте вдали серебрилась лента воды, а вокруг неё раскинулись тёмные силуэты пальм. Торговка с облегчением выдохнула:
— Надеюсь, у нас получится остановиться там, чтобы дать отдохнуть лошадям.
— Лишь если не окажется, что это мираж, — тихо сказал Убийца Гоблинов.
С этими словами все снова замолчали, но каждый был погружён в свои мысли, уносимые вместе с ветерком, наполненным сладким запахом пустыни.
— Хм, как думаешь, что это такое? — вдруг спросила Торговка, когда день близился к закату, и всё вокруг начинало утопать в тенях.
В Среднем Мире не было гостиниц. Им предстояло разбить лагерь.
Тогда-то они и заметили впереди в темноте какую-то фигуру, загораживающую путь.
— Гоблин? — моментально спросил Убийца Гоблинов, подаваясь ближе к козлам.
Силуэт, постепенно становясь отчётливее по мере их приближения, действительно имел человекоподобный облик.
— Не думаю... — Торговка покачала головой, игнорируя резкий запах металлического шлема, из-за чего её золотистые волосы струились каскадами. — Но я не уверена. Не могу разглядеть.
— Понятно, — ответил он. Затем крикнул: — Эй, ты!
— Эй, кто? — недовольно проворчала Высшая Элфийка Лучница, её уши раздражённо дернулись, но она поменялась местами с ним у козел.
В пассажирском отсеке Убийца Гоблинов быстро проверил крепления своего доспеха.
— Как думаешь, придётся сражаться? — вслух поинтересовалась Жрица, так же внимательно проверяя снаряжение.
Возможно, ей только казалось, что им придётся выпрыгивать из кареты на ходу.
Её движения были быстрыми и точными.
— Не могу сказать наверняка, но не нравится мне всё это, — пробормотал Дворф Шаман, делая глоток вина и облизав капли с пальцев. Казалось, он, как всегда, сохранял невозмутимость.
— Может, это человек, а может, и чудовище. Здесь гильдейский ранг Авантюриста ничего не значит.
— Ха-ха-ха, действительно, действительно. Беззаконная глушь, — даже Ящер Жрец казался безразличным к происходящему, что заставило Жрицу нахмуриться.
Это не был страх.
И не колебание.
Тревога, пожалуй.
Мне это не нравится, — так она думала.
Если проводить параллель, то это было похоже на ощущение, которое охватывает перед входом в пещеру во время задания. Странное покалывание пробежало по её шее.
— Вижу доспехи. Щиты... возможно, копья, — шёпотом докладывала Высшая Элфийка Лучница, вглядываясь вперёд.
— Человек десять. Карета стоит впереди.
— Карета?
— Они машут нам — хотят, чтобы мы остановились.
— Похоже на контрольно-пропускной пункт, — с облегчением произнесла Торговка.
Эта территория не принадлежала ни одной из стран, но обе посылали сюда патрули. Даже здесь, в чужой стране, вид солдат внушал хоть какое-то спокойствие.
Путники могли и не полагаться на поддержку Гильдии Авантюристов но у Торговки была покровительственная грамота её государства.
У неё имелся проездной документ с печатью короля, подтверждающий её личность. Она просто покажет его и объяснит, что она торговка, путешествующая с телохранителями...
Она обернулась, чтобы сказать через проём за козлами:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...