— Из огня да в полымя, да? — тихо пробормотал Убийца Гоблинов.
Высшая Элфийка Лучница почти не сразу поняла, что это он говорил.
— Что? — спросила она, обернувшись к нему.
Он продолжил говорить, глядя из окна на кучера, хотя, возможно, вовсе не отвечал ей.
— Так однажды сказал мой учитель... мой наставник.
— Ну, с «огнём» он явно угадал, — с усмешкой сказала Высшая Элфийка Лучница и выглянула в окно на голубое небо.
Солнечный свет нещадно лился вниз, превращая даже внутренность кареты в печь. А отражение от песка делало это похожим на духовку.
— Если я выйду туда, мои уши обгорят. — Её уши нервно дёрнулись, словно выражая своё неудовольствие.
И подумать только: прошлой ночью, когда им наконец удалось сделать привал, было так холодно, что мороз пробирал до костей. Не обязательно быть эльфом, чтобы чувствовать себя неуютно от таких перепадов температуры. Это место явно не подходило для недолговечных существ.
В отличие от неё, Дворф Шаман, возможно, благодаря близости своего народа к огню, казался вполне довольным. Было бы неправдой сказать, что он совсем не потел, но жара явно его не особо беспокоила. Однако ни один из них не был человеком.
— ...Мне очень жаль. Это всё потому, что я слишком сильно погоняла лошадь прошлой ночью, — тихо произнесла Торговка, свернувшись на своём месте.
Её кожа, обычно белая как снег, теперь была красной, покрытой каплями пота. Она тяжело и часто дышала.
Жрица какое-то время наблюдала за её болезненным дыханием, а затем помогла ослабить одежду, и дыхание Торговки немного выровнялось.
— Это... тепловой удар?
Было бы неудивительно. Даже Жрица, привыкшая к походным условиям, чувствовала лёгкое головокружение. Торговка, возможно, когда-то была авантюристкой, но, будучи дворянского происхождения и проводя свои дни в торговле, теперь оказалась в крайне сложной ситуации.
Жрица протянула ей бурдюк с водой, и Торговка, голос которой был хриплым от жажды, сказала:
— Спасибо.
Она приложила губы к горлышку бурдюка и жадно пила, пока Жрица держала воду для неё. Когда несколько капель стекли по её подбородку, Жрица вытерла их тряпкой, и Торговка снова пробормотала:
— Спасибо.
— Теперь, когда вы попили, попробуйте немного вяленого мяса. Это сохранит вам жизнь, раз бог солнечного удара уже схватил вас за горло, — сказал Дворф Шаман.
Жрица кивнула, достала из припасов кусок мяса и откусила его зубами, чтобы размягчить. Затем она протянула его Торговке, и та осторожно взяла его пальцами и начала жевать. Вода увлажнила её рот, и еда уже не казалась такой трудной.
К счастью, у них всё ещё оставались припасы, так что положение было не критическим. Разбавленное виноградное вино и еда хранились в багаже на телеге позади. Однако жара и редкие остановки для отдыха и кормления лошадей сильно замедлили их продвижение.
— Убедись, что сам тоже отдохнёшь, Брадорез. Тебе в этом металлическом шлеме мозги перегреются быстрее, чем ты заметишь.
— Понял, — кивнул Убийца Гоблинов.
Ситуация не была критической, но и оптимизма она не внушала.
То, что мы забрели в зыбучие пески, говорит о том, что мы потеряли главную дорогу.
Они больше не видели статуй Бога Торговли, а тропа, которую они искали, словно растворилась под песком. Ночью они могли ориентироваться по звёздам и луне, днём — по солнцу, но точное местоположение оставалось неизвестным.
Из-под его металлического забрала виднелось только палящее солнце. Никаких больших гор, которые могли бы служить ориентирами, лишь песок до самого горизонта.
— Мираж?
Он вспоминал, как читал об этом в одной из книг перед своим уходом. Там говорилось, что в пустыне иногда появляются видения, которые сбивают путников с пути...
Он говорил сам с собой, но Высшая Элфийка Лучница, высунувшаяся из окна, ответила:
— Просто внимательно смотри и задавай правильные вопросы, тогда они тебя не обманут.
Она прищурилась, словно кошка, защищаясь от горячего ветра и песка, затем покачала головой и спросила:
— Эй, ты там как?
— Ха-ха-ха. Отсутствие воды, признаюсь, беспокоит меня, но жара мне вполне по душе, — сказал Ящер Жрец с явным спокойствием.
Он сидел на месте кучера на задней телеге, держа поводья и купаясь в лучах солнца. Наёмный возница сидел рядом, сгорбившись и бормоча себе под нос:
— Пустыня — это ад. Если умрёшь здесь, твоя душа будет съедена...
— Признаюсь, бороться с холодом ночью действительно сложно, — мягко похлопал его по спине Ящер Жрец, словно эти слова были не столь уж важны.
Действительно, казалось, что лучше вообще не говорить с ним.
— Меня тоже беспокоит, что мы до сих пор не знаем, куда идём.
— Надеюсь, мы сможем вернуться на дорогу, — сказала Высшая Элфийка Лучница, облокотившись на раму окна, с скучающим видом, пока ветер трепал её уши и щеки.
Ситуация была не критической, но и не радужной.
Да, я был вынужден признать этот факт.
И, сделав это, Убийца Гоблинов понял, что оставаться оптимистом становится практически невозможно.
Поэтому он решил присоединиться к разговору.
— Жаль, что нам не удалось захватить снаряжение гоблинов.
— Ещё бы. Не думаю, что я найду здесь ещё стрел, — сказала Высшая Элфийка Лучница, возможно, заметив его попытку поддержать разговор, а может, и нет.
Она рассмеялась, словно звенящий колокольчик.
Вдруг она прищурилась, положила руку на лоб, чтобы прикрыться от солнца, и посмотрела вдаль.
— Что там?
— Вон там. Здание... Может быть? Во всяком случае, что-то есть.
— Хмм, — пробормотал Убийца Гоблинов.
Возможность ошибки была, но не оставалось места для сомнений.
— Решено.
Лошадь, несмотря на усталость, быстро откликнулась на движение поводьев в руках Убийцы Гоблинов. Внутри кареты послышались скрипы и покачивания — повозка изменила направление.
— Аккуратнее, Наковальня. Ты уверена, что сама не видишь мираж?
— Я тебе покажу мираж, — проворчала Высшая Элфийка Лучница, втягивая голову обратно в карету.
Жрица наблюдала за этим спором, таким привычным, и почувствовала облегчение. Она тоже боролась с жарой. Чтобы экономить воду, она смачивала полотенце, протирала им щёки и лоб, а затем передавала его Торговке, у которой волосы прилипли ко лбу от пота.
— Наверное, стоило бы тренироваться усерднее, да? — слабо улыбнулась Торговка, глядя на Жрицу.
— Надеюсь, впереди мы сможем отдохнуть, — ответила Жрица, качая головой.
Вскоре карета действительно добралась до деревни, но она была слишком тихой.
Шшш.
Его вытянутая нога задела кучу песка, естественно.
Убийца Гоблинов опустил длинную палку, служившую тормозом для повозки, и спрыгнул с места возницы.
Он поймал себя на мысли: нормально ли для пустыни, чтобы песок поднимался выше лодыжек?
Пережаренный солнцем мозг работал медленно. Он щёлкнул языком и сделал один глоток воды, затем другой. Жидкость, попадавшая в рот через горлышко фляги, прижатое к его забралу, была неприятно тёплой.
— В любом случае, думаю, стоит начать с осмотра. Как вы считаете?
— Полагаю, у нас нет другого выбора. Нужно понять, где мы, иначе не продвинемся, — сказала Торговка, высунувшись из повозки, сначала показав стройные ноги.
На ней были высокие сапоги, защищающие от песка, а плащ был накинут на голову, чтобы укрыться от солнца.
Она нерешительно кивнула.
— Но почему вы спрашиваете меня?
— Потому что ты заказчик нашего задания.
Она моргнула на слова Убийцы Гоблинов, затем её губы тронула слабая улыбка, будто напряжение отпустило её.
— Тогда продолжайте задание, если не затруднит.
— Да, — кивнул Убийца Гоблинов и помахал своим спутникам, указывая двигаться в сторону деревни.
Он пошёл вперёд, слыша за собой хруст песка. Остальные покидали повозку, предположил он. Шаг вперёд, песок поднимался белыми облаками, прежде чем разлетаться под ветром. Он проверил меч у бедра, следя, чтобы он был готов к быстрому обнажению.
В деревне было несколько зданий, сделанных либо из белой глины, либо из обожжённых кирпичей. С расстояния нельзя было понять, чем тут зарабатывают на жизнь, но, возможно, они разводили горбатых ослов. Или это была деревня с постоялым двором. В любом случае, он надеялся, что здесь они найдут воду и информацию.
— Ох, мои ноги обжигает... — пожаловалась Высшая Элфийка Лучница, отчаянно отпихивая песок.
Однако её следов почти не оставалось — ведь она была эльфом.
Жрица прищурилась от солнца, отражающегося от песка и словно готового испечь отряд.
— Кажется, оно прожжёт мне глаза...
— Лучше не смотреть слишком высоко или слишком низко, — сказал Дворф Шаман. — Начинаю думать, что у Длинноухой был правильный подход к одежде.
Высшая Элфийка Лучница, находившаяся на пару шагов впереди, услышала это и обернулась, гордо выпятив скромную грудь.
— Это эльфийская мудрость — настоящий ум. Нужно быть в гармонии с природой, с любой средой, в которую попадаешь.
— Говорит тот, кто заставляет духов природы служить себе!
— Лучше, чем рыть ямы в земле и вырубать леса, как это делают дворфы.
Их спорные голоса были единственными звуками, помимо свиста ветра и шагов по песку. На самом деле больше ничего не было слышно.
Гоблины? Нет, здесь слишком чисто для них.
Убийца Гоблинов покачал шлемом, входя в, казалось бы, пустую деревню. Столько всего нужно было обдумать.
— Где возница?
— Вряд ли в состоянии идти за нами, да и у нас нет ресурсов, чтобы нянчиться с ним, — весело ответил Ящер Жрец, покачивая длинной шеей в сторону багажной повозки, за занавеской которой виднелся съёжившийся мужчина.
Тот был укрыт пальто, кусал пальцы и что-то неслышно бормотал — как делал это с прошлой ночи.
Пустыня, внезапное нападение, отчаянный побег и теперь блуждание в песках — не каждый способен выдержать такое, подумал Убийца Гоблинов.
— Опасности есть?
— Боюсь, не могу сказать. Поведение тех, чьи души украдены пустыней, может быть непредсказуемым, — ответил Ящер Жрец, высунув язык. — Несмотря на свои размеры, наша Торговка довольно смелая. К тому же она всегда может позвать на помощь.
— Держите ухо востро.
— Как пожелаете.
Убийца Гоблинов поручил Ящеру идти впереди, а сам выдохнул. Он должен был быть начеку. Знать, что происходит вокруг, и понимать состояние каждого в отряде. На лидере лежало множество забот.
— А ты? Как себя чувствуешь?
— Всё в порядке, — ответила Жрица, улыбнувшись, несмотря на пот в глазах и тяжёлое дыхание. — Я справляюсь.
— Хорошо, — кивнул Убийца Гоблинов. — Не забывай пить воду.
— Это... беспокоит, правда?
Хм.
Полусознательно подстраивая шаг под её, он заметил, как Жрица подбежала к нему и сделала необычное замечание. Когда он наклонил голову в шлеме в недоумении, она улыбнулась.
— Я имею в виду её.
— А... — Внутри шлема он перевёл взгляд на повозку.
Торговка переместилась на место возницы, используя плащ, чтобы укрыться от солнца.
Она внимательно осматривалась, напряжённо вглядываясь по сторонам. С такого расстояния он не мог различить бледность её лица. Но физически и морально, как он подозревал, она изо всех сил пыталась выдержать ситуацию. Однако, заметив его, она подняла руку и широко помахала, как бы говоря:
«Со мной всё в порядке».
— Всё-таки, — пробормотал он, словно пытаясь выловить слова из воздуха, — она наша... заказчица.
— Это правда, — сказала Жрица с понимающей улыбкой, тихо хихикнув, а затем ускорила шаг.
Убийца Гоблинов сбавил ход, чтобы она смогла догнать его и идти рядом.
И вот, под изнуряющим зноем, они шагали бок о бок вдоль песчаной реки, которая когда-то, кажется, была улицей этой деревни.
Бочки, сельскохозяйственные инструменты — всё снаружи было либо опрокинуто, либо занесено песком, либо и то, и другое. Ничто в этом месте не выглядело так, словно тут могли жить люди.
— И всё же... несмотря на это, не похоже, чтобы всё здесь совсем пришло в упадок, — сказала Жрица, нервно осматриваясь.
Убийца Гоблинов молчал, но был полностью с ней согласен. Он не узнавал это ощущение, но это точно не было похоже на логово гоблинов. Ему казалось важным полагаться на своё чутьё, хотя он не позволял ему замедлять себя.
— Как обстоят дела? Нашла кого-нибудь?
— Да, но... — Высшая Элфийка Лучница стояла в дверном проёме одного из зданий, её уши дёргались. — Похоже, они спят.
— Что...?
Убийца Гоблинов переступил через песчаную кучу на пороге и вошёл в открытую дверь. Даже шагнув внутрь, он почувствовал прохладу, возможно, из-за того, что солнечный свет не проникал сюда, или из-за особенностей строительных материалов.
В любом случае, он направился вглубь, через влажный полумрак, где обнаружил что-то вроде обеденной зоны. Под слоем песка местами проглядывали куски ковра, но в центре комнаты, вместо ожидаемого круглого стола, стоял длинный.
На этом столе лицом вниз лежал мужчина средних лет, казалось, крепко спавший. Ящер Жрец и Дворф Шаман стояли по обе стороны от него.
— Мы проверили другие комнаты, и все в таком же состоянии. Даже младенцы не издают ни звука, — сказал Дворф Шаман.
— Ну что ж... Если и в других домах то же самое, а если нет — всё равно это весьма фантастическая ситуация, — ответил Ящер Жрец.
Очевидно, и он, и Высшая Элфийка Лучница уловили странность момента так же, как и Убийца Гоблинов.
Мужчина на столе был одет в пустынные одежды, похожие на те, что носила Высшая Элфийка Лучница. В остальном он выглядел совершенно обычным, за исключением того, что лежал неподвижно, лицом вниз.
— Эй, вы... — начала было Жрица, неуверенно окликая мужчину, но Убийца Гоблинов остановил её жестом руки.
Вместо этого он вытащил короткий меч из ножен и подошёл ближе.
Шаг, другой. Затем, дотянувшись левой рукой с щитом, он коснулся плеча мужчины...
— Ай! — вскрикнула Жрица в тот момент, когда мужчина беззвучно рассыпался в прах.
Он обратился в пыль, словно каменная статуя, слишком долго подвергавшаяся воздействию времени. Пыль была красноватой, напоминая сырое мясо. Всё, что осталось от мужчины, теперь лежало на ладони Убийцы Гоблинов. И даже это исчезло бы, если бы он не сжал руку, пытаясь сохранить остатки.
— Что... что здесь происходит?
Жрица, понятное дело, отступила. Даже Дворф Шаман и Ящер Жрец побледнели (хотя с чешуёй Ящера это было сложно заметить).
— Погоди-ка. Это значит, что все в деревне?..
— Кажется, это произошло ночью, и никто не осознал, что случилось. Никто не уцелел.
Убийца Гоблинов тяжело выдохнул.
— Это объясняет тишину, — сказал Ящер Жрец, качая головой. — Можно ли предположить, что их атаковал какой-то монстр?
— Если это так, то это должен быть... Грограман, Многоцветная Смерть.
Все переглянулись, услышав это краткое заявление из-под шлема.
— Я слышала, что в пустыне есть ужасные существа. Хотя не могу сказать, что понимаю, что это такое.
Убийца Гоблинов слегка покачал головой и добавил, что это, вероятно, существо из сказок.
— Но неважно — забудьте. Это просто то, что пришло в голову.
Убийца Гоблинов редко, если вообще когда-либо, произносил имена монстров, кроме гоблинов. Если бы она не была так занята наблюдением, Высшая Элфийка Лучница могла бы поднять большой шум по этому поводу.
Но в этот момент у неё появились более важные заботы.
— Эй, все! Плохие новости!
— А-а-ай! Я больше этого не выдержу! Эта пустыня проклята!!!..
— Эй, стой...! Ты куда собрался—?!
Торговка схватила возницу за руку, но он отмахнулся от неё и взялся за вожжи повозки с багажом.
Торговка, упавшая на песок, вскрикнула.
Мужчина не замедлил ход, напротив, он щёлкнул вожжами и привёл повозку в движение. Торговке пришлось перекатиться в сторону, иначе её стройное, изящное тело могли бы больше никогда не увидеть.
— Я возвращаюсь домой! Не хочу провести здесь ни секунды больше! Не хочу умирать!!!
Глаза возницы были широко раскрыты, налиты кровью, а из уголков рта выступала пена. Он снова и снова щёлкал вожжами. Торговка даже не успела подняться на ноги, как повозка скрылась за дюнами. Если бы она знала, что так будет, она бы сразу взялась за рапиру...!
— Простите. Я не смогла его остановить!..
— Забудь об этом! — крикнула Высшая Элфийка Лучница, подбегая к ней.
Поднимая песок — эльф, кто бы мог подумать! — она мгновенно оценила ситуацию, а затем помогла Торговке подняться.
— Ты в порядке? Он тебя не задел?!
— Спасибо, всё хорошо, — ответила Торговка, откашливаясь. — Только песок в рот попал.
— Отлично.
Высшая Элфийка Лучница звучала искренне облегчённо. Она осторожно стряхнула песок с волос и щёк своей подруги. Затем она с раздражением щёлкнула языком, уставилась вдаль и громко, но спокойно крикнула:
— Эй, все! У нас проблема!
Её спутники тут же вышли из здания. Первым был Ящер Жрец, балансируя хвостом. За ним последовал Убийца Гоблинов, который двигался удивительно быстро для человека в столь тяжёлых доспехах.
За ним поспешила Жрица, а в конце, чуть не запыхавшись, прибежал Дворф Шаман.
— О боги! — воскликнул Ящер Жрец. — Я и не подозревал, что его дух настолько сломлен пустыней!
Ящер Жрец подумал, что мужчина совершенно потерял рассудок, но часть разума явно вернулась к нему. Обычно у подавленных людей не хватает сил что-либо делать, поэтому Ящер Жрец решил, что возница не представляет опасности, но просчитался.
— В чём дело? Почему ты не выстрелила в него? — спросил Убийца Гоблинов, стараясь не обращать внимания на чувство, будто где-то бросают кости.
Высшая Элфийка Лучница не ответила, лишь посмотрела на пески и тихо спросила:
— Нашли что-нибудь?
— Нет, — ответил он, покачав головой. — Никого живого.
— Я бы хотела... устроить им похороны, если это возможно... — неуверенно сказала Жрица, хотя прекрасно понимала, что оставаться здесь слишком опасно.
Неизвестная смерть была где-то рядом. Возможно, беглый возница поступил разумнее всех.
— Но, думаю, нам нужно скорее отправиться за ним...!
— С повозкой, полной вещей? Это будет непросто... — нахмурился Дворф Шаман. — Может, я бы смог с помощью «Попутного ветра»...
— Я бы не стала, если бы была на твоём месте, дворф, — сказала Высшая Элфийка Лучница, не скрывая своего недовольства.
Она изящным движением указала на нечто за песками.
— Посмотри туда.
«То» и было причиной, по которой она не стреляла в мужчину и не гналась за ним. Да, это находилось за песками, буквально. Верхний слой песка двигался, закручиваясь в вихре.
Жрица тихо пробормотала, что это похоже на огромную, свернувшуюся змею. И это приближалось. Это было похоже на огромную, тёмную гору, направляющуюся прямо к ним.
— Ч-что это за... чёрт возьми... такое?! — наконец произнесла Торговка, едва сумев подобрать слова.
— Боги, теперь я понял! Это и есть Многоцветная Смерть! — почти насмешливо воскликнул Дворф Шаман. — Симун, Ветер Красной Смерти! Так вот что убило этих жителей!
— Это что, какое-то чудовище?! — закричала Высшая Элфийка Лучница, глядя на своего маленького спутника, словно её ударили.
— Нет! — крикнул в ответ Дворф Шаман. — Это песчаная буря!
Симун — название означало «ядовитый ветер». Он приносил слепящий песок и ужасную жару. Перегретые камни разлетались повсюду. Он беспощадно разрушал всё на своём пути. Любой, кто попадал в него, оказывался под ударами невероятно горячих ветров. Небо заслонял песок, высасывающий влагу из жертвы до самой смерти.
Разумеется, не все авантюристы знали такие подробности. Но как авантюристы, они отлично понимали, когда смерть близка.
Этого явно не хватало вознице, который направил повозку прямо в бурю.
— Бежим! — Возможно, именно Убийца Гоблинов отдал приказ.
Все ринулись к зданиям.
— Ха-ха-ха-ха-ха. Ну вот, стало интересно!
— Не время для смеха, Чешуйчатый!
Ящер Жрец, перебирая когтями по земле, тут же поднял Дворфа Шамана своим длинным хвостом и усадил его себе на спину. С такими короткими ногами ему не убежать от песков. Сейчас важнее было время, а не достоинство.
— Но ты же сказал, что внутри всё равно никого живого не осталось, так?! — крикнула Высшая Элфийка Лучница, бросив быстрый взгляд назад, пока неслась вперёд. — У тебя ведь есть эти кольца дыхания, которые тебе так нравятся?!
— Есть, но я не знаю, будут ли они работать в песке, и не хочу рисковать жизнью, проверяя это, — ответил Убийца Гоблинов.
Его дыхание оставалось ровным, пока он продумывал лучший план действий.
— Люди здесь погибли, потому что не заметили опасность, — сказал он. — Мы закроем двери и окна, забаррикадируемся внутри.
Когда лидер отряда принимает решение, остаётся лишь как можно лучше выполнить его.
Пока Ящер Жрец, Дворф Шаман и Высшая Элфийка Лучница убегали вперёд, Жрица поддерживала Торговку, перекинув её руку себе на плечо. Молодая торговка, всё ещё страдающая от солнечного удара, дышала тяжело и прерывисто, её состояние было явно критическим.
— Я тебя держу! Терпи!..
— Л-лошадь... Что будет... с лошадью?! Мы не можем...просто бросить—
— Забудь про лошадь.
— Ай!
— Э-эх?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...