В коридоре было темно.
Стекавшая по стенам сырость липла к коже, словно липкий пот.
Кап, кап.
Где-то падали капли, и этот звук повторялся с ритмичной регулярностью, будто биение сердца неведомого зверя.
Каждый шаг отзывался хлюпаньем под подошвами дорогих кожаных сапог, но Верхарт не стал проверять, что это — вода, кровь или нечто, что успело сгнить за долгое время.
Кем бы ни был виновник этого кошмара, он всё равно намеревался его убить.
Идти по следам оказалось несложно.
По полу коридора тянулся темно-красный след.
Будто кто-то намеренно вел его к следующей, второй двери.
— Фу-у...
Сжав дверную ручку второй комнаты, Верхарт тихо перевёл дыхание.
Его дыхание оставалось безупречно ровным, закалённым в лютых морозах Севера.
Пока что это была лишь настороженность.
Он чувствовал отвращение, но никак не страх.
Скри-и-ич—
Стоило осторожно приоткрыть дверь, как наружу хлынул тяжёлый запах крови.
Обычного человека от этой вони мгновенно вывернуло бы наизнанку, и он потерял бы сознание, но изящные губы Верхарта, напротив, искривились в надменной ухмылке.
— А ты хорош. Настоящий псих.
В его голосе прозвучало почти восхищение.
Стены были увешаны пыточными инструментами столь причудливых форм, что сложно было даже угадать их предназначение.
Железный стул, утыканный шипами; огромная гильотина, побуревшая от засохшей крови; изогнутые серебряные крючья, идеально приспособленные для того, чтобы поддевать кожу.
Они не лежали в беспорядке, а были аккуратно разложены по размеру и назначению.
Каждый раз, когда пламя свечи колыхалось, отбрасывая тени на стены, куски железа будто оживали, еле заметно мерцая.
— Хм-м...
Верхарт слегка провел пальцем по кончику ближайшего крюка.
Лезвие было поразительно острым.
Поглаживая холодную сталь рукой в перчатке, Верхарт погрузился в раздумья.
Кто же обустроил бойню с таким безупречным и извращённым вкусом?
Мрачная тварь, расставившая ловушки и ждущая в центре паутины, пока попадет добыча?
Или неизвестный монстр, который подавляет жертву сокрушительной силой, а затем насмехается над ее беспомощностью?
«Неужели этот придурок, Рифтан?..»
Внезапно в памяти всплыла мерзкая ухмылка окровавленного Рифтана, который только что на верхнем этаже глупо хихикал над искалеченным Кассианом.
Но Верхарт тут же фыркнул и грациозно качнул головой.
Нелепое предположение!
Зачем кому-то, кто способен одним ударом отрубить руку Кассиану, скрывать свою силу и всю жизнь пресмыкаться, подобно чистильщику обуви?
Сносить презрение высшего света и даже отдать святую Арину ради того, чтобы безупречно разыгрывать никчёмность... Ну уж нет.
Это выходило за рамки человеческого понимания.
Осматриваясь, Верхарт заметил небольшую дверь.
— ...Ведёт в соседнюю комнату?
Он прислушался, ловя малейшее движение.
Скри-и-ич—
И без колебаний толкнул дверь.
Это оказалось помещение с наполненной до краев ванной.
И...
Взгляд зацепился за силуэт, лежавший перед ней.
— ...Владыка Башни?
Седовласый мужчина неподвижно лежал ничком на полу.
Это был Айзен, которого называли живым бедствием.
Верхарт пнул его носком сапога, переворачивая. Облегчённо обмякшие, как у тряпичной куклы, конечности и жутко разинутая челюсть, из которой выступала засохшая кровавая пена.
Одутловатое лицо, словно ему насильно заливали воду глубоко в глотку.
Застывшие глаза, в которых навсегда замер ужас.
Засохшая кровавая пена у уголков губ.
— ...
Вокруг него расплылась лужа еле теплой воды.
— Пытка водой?
Ухмылка сошла с лица Верхарта.
Айзен — тот, кого невозможно убить, пока он способен говорить.
Стоит ему произнести хоть один звук, и он переломает кости врагу и заставит его сердце остановиться.
И нашелся тот, кто сумел заткнуть ему рот, лишить дыхания и бросить на полу в столь жалком виде?
Хлюп—
Верхарт невольно отступил на несколько шагов назад.
И именно в этот момент, когда в его высокомерном разуме поползли неприятные трещины и нарос хаос...
Клац.
Едва слышный, чужеродный звук трения коснулся его чуткого слуха.
Взи-ин—
Верхарт неосознанно обнажил меч.
Излучая холодную, леденящую ауру, он осмотрелся и вдруг нахмурился, ощутив непривычное чувство, охватившее тело.
«Я что... нервничаю?»
Даже когда десятки тысяч монстров заполнили заснеженные равнины Северного хребта, его сердце не билось так бешено.
Но сейчас стук сердца отдавался прямо в ушах.
По спине струился холодный пот, а ладони в перчатках стали влажными.
Клац.
Хлюп.
Звуки раздавались с четкой периодичностью из последней комнаты в конце коридора.
Убийца?
Верхарт сжал рукоять меча крепче.
Возможно, это виновник.
А может, выживший, попавший в ловушку.
Впрочем, неважно.
Отвергая само существование страха, Верхарт подошёл к двери.
И медленно толкнул её.
Скри-и-ич—
В образовавшуюся щель открылся невероятно сюрреалистичный вид.
Хлюп, хлюп.
Звук ударов мокрой тряпки о пол.
И весёлое, беззаботное мурлыканье, будто у девочки на весенней прогулке.
Хм-м~ хм~ ♪
В подвале, пропитанном запахом крови, заваленном трупами и пыточными орудиями, мотивчик звучал более дико, чем любая молитва.
По всему телу пробежал морозный озноб.
Верхарт распахнул дверь настежь и сделал шаг вперёд.
Скрывавшийся во тьме силуэт явил свой странный облик.
— ...Служанка?
Ничем не примечательная горничная в фартуке стояла на коленях и, напевая себе под нос, с усердием мыла пол.
Она даже не заметила жажды крови стоящего за её спиной рыцаря, фанатично увлечённая выведением пятен.
Верхарт без промедления приставил кончик меча к её тонкой шее.
— Замри.
— И-ик!
Выронив тряпку, служанка неловко осела на пол. Верхарт холодно спросил:
— Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
— Я-я убиралась... Убиралась!..
— Убиралась? В этом аду, где валяется труп Великого Мага? Кто тебе приказал?
Слушая её заикающийся ответ, Верхарт внезапно кое-что вспомнил.
«Эта служанка... я ведь её уже видел?»
Точно! Когда он тащил на себе отключившегося Кассиана наверх, эта горничная совершенно спокойно указала путь, сказав, что Рафаэль спустился в подвал.
— Ты...
Она была той, кто заманил их в эту идеально продуманную бойню!
Губы Верхарта изогнулись в ухмылке.
Его охватило облегчение от того, что виновник наконец найден.
Кто, как не незаметная служанка, лучше всех знает тайные ходы и может с невинным видом заманивать сильнейших воинов по одному на убой?
Должно быть, она считала это жутко безупречным сценарием, где слабый уничтожает сильных!
«Ну что же, послушаем её оправдания?»
Верхарт без тени жалости надавил кончиком меча на её шею.
— Отвечай прямо. Я спросил: кто приказал тебе убирать этот подвал?
Служанка, едва дыша, залилась слезами и с трудом разомкнула дрожащие губы:
— П-принц Рифтан!.. Принц Рифтан приказал!.. Ч-честное слово!
— ...Рифтан?
Лицевые мышцы Верхарта, всегда находившиеся под полным контролем, едва заметно, но ощутимо дернулись.
Мерзкое предположение, которое он так старательно отгонял, снова подняло голову, подобно ядовитой змее.
Дикая, невероятная мысль о том, что этот никчёмный дурак на самом деле являлся кукловодом, спланировавшим всю эту изощрённую резню.
Что за идиотской ухмылкой скрывалась подавляющая сила, позволившая одним махом отрубить руку Кассиану и жестоко заткнуть рот Владыке Башни, лишив его жизни.
«Бред. Этот жалкий чистильщик обуви? Игроком в этой игре оказался он?»
И пока его гордый разум яростно отрицал кошмарную реальность, произошло следующее.
— А-а-а-а-а-агх!—
В конце коридора раздался отчаянный крик, готовый разорвать барабанные перепонки.
Вопль, в который трудно было поверить, что он принадлежит человеку.
Звук доносился из первой комнаты, где был связан Рафаэль.
— Чёрт!
Верхарт проглотил проклятие, убрал меч и рванулся вперёд.
Его хладнокровие давно разлетелось вдребезги.
Бах—!
Он выбил дверь ногой.
Кассиана не было.
Огромный мужчина, еще недавно ползавший по полу, исчез без следа.
Осталась лишь кровавая полоса на ковре, будто кого-то тащили волоком.
Кровавый след уходил во тьму у входа, но его конца не было видно.
— М-м-м, м-м-м!
Подвешенный к потолку Рафаэль с налитыми кровью глазами неистово качал головой.
С таким видом, будто увидал то, чему не место в этом мире, и предпочёл бы выколоть себе глаза.
«Куда он делся? Кто мог за эту долю секунды бесследно уволочь тушу рыцаря?!»
В тот момент, когда его охватила крайняя растерянность и леденящий страх, а взгляд судорожно метался по сторонам...
Шурх.
Из глубокого мрака в углу донеслось присутствие: кто-то тихо выходил, держа в руках тяжёлый кусок железа, и это чувство остро отозвалось на коже.
Волосы на затылке Верхарта встали дыбом.
Инстинкт самосохранения забил в его голове тревожные колокола.
«Это он!»
«Именно этот ублюдок — убийца, створивший весь этот ад!»
Прежде чем разум успел отдавать команды, тело сработало само.
Верхарт, не оборачиваясь, рефлекторно развернулся и с яростью взмахнул мечом.
Мощный удар, наполненный аурой, с оглушительным грохотом отбил меч противника во тьме.
Сделав шаг вперед, он приставил острие к шее врага.
— Так это был ты, крыса-а...!—
Голос, изрыгавший ярость, резко оборвался.
Надменные глаза Верхарта широко раскрылись.
Почему?
Почему именно этот человек выходит отсюда?
— ...А.
Его пересохший голос сипло хрипел.
— ...Арина?
Платье Арины...
было полностью залито чьей-то алой кровью.

Комментарии

Загрузка...