Для Верхарта эта ночь должна быть безупречной.
Нет, она просто не может быть иной.
Сотни дворян, собравшихся сегодня в бальном зале, — лишь наряженные ширмы, массовка.
Всё это — лишь пышные декорации, призванные составить оправу для единственного человека. Для моей Арины.
Всё — ради её дня рождения.
Верхарт окинул бальный зал холодным взглядом темно-синих глаз и слегка качнул бокал с шампанским.
Он был доволен.
Сегодня ночью Арина объявит о расторжении помолвки с этим глупым и бесполезным кронпринцем.
Она вырвется из ничтожной тени империи и полностью овладеет сокрушительной мощью Севера — точнее, им самим, Берхартом Нордвином.
Если она пожелает, он отправит элитную армию Севера, чтобы растоптать сгнивший императорский дворец и бросить его к её ногам.
Будущее под боком с Ариной...
От одной этой мысли губы Верхарта искривились в предвкушающей улыбке.
— Карета госпожи Арины прибыла! — эхом отозвался по зале возглас слуги.
Наконец-то.
Добро пожаловать, Арина.
Ведь для тебя, главной героини этой ночи, приготовлен лучший бал.
Верхарт поправил одежду.
Все затаили дыхание, уставившись на вход, как вдруг...
— Дуэль!
Откуда-то донёсся крик, подобно диссонансу, врезавшемуся в стройную симфонию.
— Дуэль?
— Боже мой, да в такой-то час?
Среди дворян поднялся взволнованный шепоток.
В следующее мгновение толпа хлынула вовсе не к дверям, где должна была появиться Арина, а к тёмному коридору, ведущему в глубь особняка.
Кхр-р.
Верхарт стиснул зубы.
Дуэль?
Каким безумцам вздумалось махать железом в этот безупречный миг?
И почему эти идиоты толпой валят смотреть на подобную глупость?
Внимание всех присутствующих сейчас должно быть приковано исключительно к Арине!
— Эй! Что за шум?! — Верхарт схватил за грудки пробегавшего мимо дворянина.
— Т-так... Говорят, это дуэль! Между командующим рыцарским орденом и Его Высочеством кронпринцем!
— ...Что?
◆ ◆ ◆
Верхарт грубо расталкивал толпу, пробираясь по коридору.
В груди клокотала тошнотворная ярость.
Ну почему именно сейчас?!
Зачем устраивать эту глупость ровно в тот момент, когда должна появиться Арина?!
Шепотки оказались правдой.
Перед огромными дверями, ведущими в глубь бального зала, толпа образовала плотное кольцо. В центре стояли кронпринц империи Рифтан и командующий рыцарями Кассиан.
— Да что вообще происходит?
— Кронпринц принял вызов?
— Рыцарский командующий совсем из ума выжил?
Бесцеремонно проложив себе дорогу сквозь гудящую толпу, Верхарт вышел на самое освещённое место — в центр.
— О, Верхарт.
Рифтан поздоровался с ним, расплывшись в своей обычной пустой, добродушной и безвредной улыбке.
Кассиан же, напротив, уже обнажил меч.
Человек, именовавшийся «первым клинком империи», сейчас дрожал как осиновый лист, направляя остриё на Рифтана.
Он тяжело и прерывисто дышал, словно вот-вот испустит дух, зрелище донельзя жалкое.
— Что за беспредел вы устроили?! — не выдержав, брызнул гневом Верхарт. — Сюда едет Арина! А вы устроили этот балаган! Вы вообще в своём уме?!
Но даже перед лицом разъярённого Верхарта Рифтан лишь беспечно пожал плечами:
— Ах, это... Похоже, Кассиан просто очень не хочет, чтобы я попал на бал.
Верхарт вонзил свирепый взгляд в Кассиана:
— Кассиан. Ты совсем с ума сошёл в своей ничтожности? О чём ты думал, обнажая клинок?
— Я... я...
Посиневшие губы Кассиана мелкой дрожью колотились одна о другую.
Он не мог связно выговорить ни единого слова, и этот вид вызывал лишь отвращение.
— Что «ты»?
— Э-это...
— Если сейчас же не заговоришь, мой меч снесёт тебе голову ещё до того, как начнётся эта жалкая дуэль.
Стоило руке Верхарта коснуться холодной рукояти меча, как Кассиан издал испуганный вопль и, выкатив глаза так, будто они вот-вот вылезут из орбит, заверещал:
— Е-Его Высочество! Похоже, Его Высочество кронпринц убил владыку Башни магов и Рафаэля!
Воцарилась жуть наводящая тишина.
А в следующее мгновение толпа взорвалась оглушительным гулом:
— Что он сейчас сказал?
— Кронпринц... убил владыку Башни? Бред какой-то!
Верхарт тоже замер на месте, опешив от подобной дичи.
От абсурдности услышанного голова даже прояснилась.
Однако тут же вырвался смешок, а следом за ним волной накатил жгучий гнев.
— Что за ахинею ты несёшь, Кассиан?! — зарычал он, тыча в него пальцем. — Каким образом кронпринц мог убить Рафаэля и владыку Башни?! Неси чушь, да знай меру!
Со всех сторон послышались насмешливые возгласы, поддерживающие Верхарта.
Как бы то ни было, разве способен такой слабовольный и мягкотелый кронпринц кого-то убить?
А владыка Башни магов — и вовсе монстр, способный одним щелчком пальца снести гору.
Очевидно, рыцарский командующий просто свихнулся, пытаясь выслужиться перед Ариной.
Слыша сыплющиеся на него обвинения, Кассиан в исступлении закричал, словно от невыносимой несправедливости:
— Э-это правда! В коридоре стояла страшная вонь крови! На лице Его Высочества тоже кровь! A господин Рафаэль и владыка Башни исчезли! Э-это точно! Моё рыцарское чутьё бьёт во все колокола и предупреждает меня!
Запах крови.
При этом слове Верхарт поморщился и принюхался.
«...И правда, слегка пахнет кровью».
Откуда-то едва ощутимо тянуло сырым, железистым душком.
Верхарт снова повернулся к Рифтану.
Тот, кого только что назвали убийцей, всё так же пожимал плечами и улыбался с самым добродушным видом.
Его наивное выражение лица словно говорило: «Ах, как жаль, что на меня пали такие подозрения».
«...Ха. Ну ещё бы».
Верхарт усмехнулся.
Чтобы этот тупоголовый тюфяк-кронпринц кого-то убил?
Сколько средств из бюджета и поставок оружия для Севера Верхарт вытянул из этого идиота?
Тот ведь прекрасно знал, что Север постепенно обдирает императорскую семью, но всё равно с глупой улыбкой подписывал документы, лишь бы «все жили дружно».
И этот болван убил сильнейшего святого и великого мага империи?
— Кассиан. Жалкое ты ничтожество.
Верхарт демонстративно цыкнул языком.
Ему стало попросту лень заниматься этой ерундой.
В любом случае Рифтану не победить командующего рыцарями.
Кронпринц — лишь тепличное растение, ни разу в жизни толком не державшее в руках меч.
Значит, разумнее всего было поскорее закончить этот детский фарс с дуэлью и убрать с глаз долой весь этот мусор.
Ведь до приезда Арины оставались считаные минуты.
— Я выступлю гарантом этой дуэли, — Верхарт сделал шаг вперёд.
Он перевёл взгляд с Рифтана на Кассиана, ожидая согласия.
Кассиан, продолжая дрожать, кивнул, а Рифтан тоже ответил лёгкой улыбкой в знак одобрения.
Верхарт искривил губы в насмешке, обращаясь к Рифтану:
— Ваше Высочество, не лучше ли вам просто признать поражение и не входить в бальный зал? Это всё же лучше, чем случайно получить царапину от клинка рыцарского командующего.
Это была откровенная издёвка. Однако Рифтан сохранял полное спокойствие.
— Видишь ли, мне тоже хочется увидеть Арину.
— Ха-а...
Верхарт раздражённо вздохнул.
Иметь дело со скотиной, не понимающей человеческого языка, невероятно утомительно.
— В таком случае, Ваше Высочество, будьте осторожны: постарайтесь хотя бы не заколоть собственным мечом свою же руку.
Не скрывая язвительной ухмылки, Верхарт встал посреди коридора и громко объявил:
— По обоюдному согласию дуэль считается состоявшейся! В соответствии со священной клятвой каждый присутствующий здесь свидетельствует: кто бы ни погиб и ни получил ранений, претензий друг к другу предъявлено не будет!
Его голос раскатистым эхом пронёсся по прохладному коридору.
— Начать дуэль!
Сс-с-с-с!
Едва прозвучало объявление, как воздух словно исказился.
Аура Кассиана мгновенно изменилась.
Куда делся тот ничтожный трус, что секунду назад дрожал от страха?
Осталось лишь заточенное лезвие, готовое впиться в плоть соперника.
Верхарт кивнул.
Пусть Кассиан как человек был конченым, жалким слизняком...
«Но Кассиана-рыцаря признать приходится».
Скрестив руки на груди, Верхарт наслаждался его подавляющим духом.
Топ. Топ.
Каждый его шаг, подобно поступи жнеца, всё сильнее сжимал удавку на шее противника.
Рифтан же по-прежнему лишь глуповато улыбался, неуклюже замерев на месте.
Кассиан медленно сокращал дистанцию, и вдруг с оглушительным рывком оттолкнулся от пола.
Фшт!
С рассекающим воздух свистом меч Кассиана молнией устремился к шее Рифтана.
«Всё кончено».
Верхарт со скукой вздохнул.
Исход очевиден.
Каким бы сумасшедшим ни был Кассиан, вряд ли он действительно решится пронзить кронпринца.
Скорее всего, просто оглушит его плашмя и на этом всё закончится.
Что ж, надо поскорее закончить с этим и идти к Арине.
Верхарт уже без тени сомнений развернулся, собираясь уйти, как вдруг...
Хлы-ы-ы-ысь!
— ...!
Что-то горячее и липкое брызнуло прямо на белоснежную щеку Верхарта.
Фо-о-о-ош!
Огромный фонтан крови взметнулся вверх, полностью закрашивая взор алым цветом.
Окружающий воздух заполнил до тошноты мерзкий, густой запах крови.
Удушающий железный привкус.
«Судя по объёму, разорвана как минимум крупная артерия...»
Прежде чем разум успел осознать происходящее, изо рта Верхарта вырвался исполненный ужаса крик:
— Кассиан, сумасшедший ты ублюдок!
Как-никак, перед ним кронпринц империи.
Если перерезать кронпринцу артерию, даже ему, как распорядителю и гаранту дуэли, не сдобровать в этой кровавой бане.
Однако...
Верхарт зажмурился, а когда снова открыл глаза, замер, переставая дышать, и ошеломлённо уставился себе под ноги.
Шлёп.
Окровавленный кусок плоти с глухим звуком свалился на мраморный пол.
И он принадлежал вовсе не Рифтану.
Тем, что пульсировало и извергало кровь из срубленного среза...
Была правая рука Кассиана, всё ещё мёртвой хваткой сжимавшая меч.

Комментарии

Загрузка...