Спроси любого в империи:
— Кронпринц? Конечно же, он добрейшей души человек! Даже слишком добрый и кроткий, в этом-то и проблема.
Все в один голос отозвались бы о Рифтане именно так.
Однако...
Однако прямо сейчас Кассиан думал иначе.
Рифтан, стоящий перед ним, — монстр, до сих пор скрывавший свою истинную природу.
Инстинкт самосохранения отчаянно вопил об опасности.
Первый рыцарь империи.
Командир Ордена «Золотые львы».
Непревзойдённый гений, способный одним мечом решить исход десятков сражений.
Имён и титулов, которыми наделяли Касиана Влада, было не счесть.
Но ни один из них не отражал сущности, затаившейся в самой глубине его души.
Кассиан был труслив.
Кто-то называл это осмотрительностью, кто-то восхвалял как хладнокровие, необходимое для выживания. Но сам Кассиан прекрасно знал: от природы он из тех людей, что стремятся избегать любой опасности.
Не лев, а мелкий зверёк в густой траве.
Пусть у него есть острые когти и клыки, но стоит лишь мелькнуть тени хищника, как он тут же замирает и сжимается в комок.
И прямо сейчас...
Этот маленький зверёк внутри Кассиана безумно вопил.
«Беги.
Разворачивайся прямо сейчас.
На нём лишь облик человека».
— В-ваше высочество кронпринц...
Голос сорвался.
Пряча дрожащий кулак за спину, Кассиан спросил как можно более почтительно, но при этом изо всех сил пытаясь увеличить дистанцию:
— Господина Рафаэля и Владыки башни... не видно. Вы не встречали их?
В конце фразы голос слегка дрогнул.
И эту трещину Рифтан ни за что бы не упустил.
В этом можно было не сомневаться.
Казалось, эти алые глаза прямо сейчас считывали каждый удар его сердца.
Рифтан ласково посмотрел на Кассиана, после чего его губы изогнулись в улыбке:
— Разумеется. Видел.
Короткий ответ.
Но кроющееся в нём нечто сжало тисками шею Кассиана.
«Где же они?»
Вопрос, который должен был естественно прозвучать следующим, Кассиан затолкнул глубоко в горло.
«Не спрашивай».
Инстинкт Кассиана вопил во всю мочь.
«Спросишь — и следующим станешь ты».
Кассиан прикусил губу. Настолько сильно, что проступила кровь.
— Вот как...
И в этот момент...
— В-ваше высочество...
С другого конца коридора донеслись сбивчивые, торопливые шаги.
Лицо было знакомо Кассиану.
Селин Аркруа, единственная ученица Владыки башни.
Запыхавшись, она переводила взгляд с Рифтана на Кассиана и обратно.
— Я ищу Владыку башни. Я видела, что он шёл сюда... Вы его случайно не встречали?
Рифтан мягко улыбнулся.
— Ах. Владыка башни сейчас в подвале этого здания, во второй комнате.
— В подвале? Поняла! Сейчас же сбегаю!
Селин склонила голову и быстрыми шагами поспешила к лестнице, ведущей в подвал.
Зрачки Кассиана задрожали.
«Не ходи. Кажется, туда нельзя идти».
Неужели эта молодая волшебница действительно не чувствует сырого, железистого запаха крови, доносящегося из подвала?
Хоть он и понимал, что нужно протянуть руку и остановить её, губы Кассиана сжались и не разомкнулись.
Из трусости.
Разум закончил просчёт.
Если эта помощница спустится в подвал и больше никогда не вернётся...
Его предчувствие о том, что Рифтан — монстр, станет неопровержимым фактом.
За этим жестоким расчётом Кассиан предпочёл просто промолчать.
Пока он провожал удаляющуюся спину Селин взглядом, затуманенным от холодного пота, у самого уха раздался ласковый голос:
— Что с тобой? Почему ты так застыл?
Повернув голову, он обнаружил, что Рифтан стоит впритык и пристально смотрит на него с улыбкой.
Когда он успел так приблизиться?
Ни шагов, ни малейшего присутствия.
Словно тень подошла и встала рядом.
В этих алых глазах читалась явная насмешка.
— П-почему вы улыбаетесь?..
— Кто знает.
Рифтан медленно протянул руку и погладил Кассиана по плечу.
От этого мимолётного прикосновения всё тело Кассиана сковал ледяной оцепенение.
— Похоже, порой чрезмерная трусость тоже может быть грехом.
Прохладный голос впился в ушную раковину.
Ему казалось, будто всю его трусливую, мерзкую душонку прочитали с головы до ног.
Губы Кассиана мелкой дрожью задрожали.
«Он знает... Знает, что я не остановил Селин. Знает, насколько я труслив, как сильно я напуган — абсолютно всё».
Возникла иллюзия, будто всё пляшет под дудку Рифтана.
Человек на такое не способен.
Рифтан — нечто большее, чем человек.
По спинному мозгу Кассиана пробежал дикий мороз.
И тут из глубины коридора снова донеслись торопливые шаги.
— В-ваше высочество!
Селин, только что убежавшая в подвал, возвращалась целой и невредимой.
Увидев её, Кассиан чуть было не подкосился в ногах.
«Какое счастье... Похоже, я ошибся».
Раз уж Селин, проверив подвал, ведет себя так...
Значит, всё в порядке.
Но едва он собрался перевести дух, как Селин, спешно, но вежливо спросила:
— Я никак не могу найти спуск в подвал. Вы не подскажете дорогу, если знаете?
Рифтан какое-то время смотрел на неё, а затем тихо ухмыльнулся.
— А ты весьма вежлива.
— Вы же кронпринц! Разумеется!
— Вот как. К Владыке башни тебе лучше не ходить.
Лицо Селин застыло.
— Что?
— Сейчас он вряд ли в настроении отвечать на твои вопросы. Ступай в банкетный зал. Сегодняшний бал обещает быть весьма занимательным.
— Но если я не получу подпись на этих документах... Владыка башни согнёт меня в пытках или сделает подопытной!
— Не волнуйся, Владыка башни тебя не обвинит. — Рифтан продолжил: — Я гарантирую.
В его словах звучала странная, незыблемая уверенность.
Селин помедлила мгновение, но затем расцвела в улыбке:
— Правда?
— Да.
— Спасибо вам огромное! Тогда я пойду в банкетный зал!
Радостная Селин повернулась, чтобы уйти.
Однако, будто заметив что-то, резко обернулась.
— Ах, ваше высочество.
— Что такое?
— У вас на лице кетчуп.
Сердце Кассиана ушло в пятки.
Кетчуп?
Ей кажется, что это кетчуп?!
Неужели эта девчонка и впрямь не чувствует запах крови, заполнивший весь коридор?
Рифтан слегка коснулся своей щеки.
— Ах. И вправду.
Алая жидкость на кончиках пальцев.
Рифтан слизнул её языком.
Селин хихикнула:
— Надо же, даже такие великие люди, как кронпринц, вытирают пачканья на лице именно так!
Рифтан улыбнулся ей в ответ:
— Спасибо, что сказала.
— Да! До встречи в бальном зале!
Селин скрылась из виду.
Кассиан почувствовал опустошение, будто рядом с ним пронёсся гигантский ураган.
Кончики пальцев всё ещё дрожали.
Но не успел он перевести дух...
Шаг.
Рифтан сделал шаг по направлению к банкетному залу.
В то же мгновение Кассиан пришёл в движение.
Вши-и-ин!
Звон обнажаемого клинка прорезал тёмный коридор.
Кассиан преградил путь перед огромными дверями, ведущими в банкетный зал.
Остриё его меча указывало точно в горло Рифтана.
«...Что я, чёрт возьми, делаю?»
Кончики пальцев Кассиана дрожали.
Но интуиция кричала: он обязан остановить этого чудовищного монстра.
И неудивительно, ведь причина, по которой Рифтан направлялся в бальный зал, была очевидна.
Сделав такое с Рафаэлем и Владыкой башни, нормальный человек немедленно сбежал бы или спрятался.
Но идти в банкетный зал с таким довольным видом?
Месть.
Ужасная расправа над теми, кто вился вокруг его невесты и строил ей глазки.
А может... это месть самой Арине?
«Ни за что».
Дыхание участилось.
Как раз в этот момент из-за стен коридора донеслись радостные возгласы аристократов.
Похоже, карета Арины подъехала к зданию.
Окровавленный убийца, заявивший, что на балу будет весело, прямо сейчас шаг за шагом приближается к ней.
Внутри у Кассиана всё перевернулось.
Арина.
Та, кто всегда поддерживала его, такого трусливого и неуверенного, нагоняя сил.
Та, кто дала ему храбрость поднять меч.
И если жить всё равно страшно, благодетельница, сказавшая ему жить ради себя.
Кассиан сжал кулак.
«Её я должен защитить во что бы то ни стало».
— Ваше высочество...
Кассиан почувствовал, как сипит его голос.
— Вы... дальше не пройдёте.
Рифтан какое-то время молчал.
В коридоре слышалось лишь тяжёлое, рваное дыхание Кассиана.
Наконец Рифтан слегка накренил голову.
— Прямо сейчас... — спросил он, — ты, капитан рыцарей, направил меч на меня, кронпринца?
Кассиан сглотнул слюну.
Ему хотелось сбежать.
Хотелось бросить меч и упасть на колени. Сказать, что он виноват, ничего не видел и даже близко не подойдёт к Арине.
Он хотел жить.
Ужасно, страстно хотел жить.
Но Кассиан так и не опустил меч.
— ...Да.
— Причина?
Кассиан крепко зажмурился, затем вновь открыл глаза.
В его полных страха зрачках мелькнула крошечная, отчаянная решимость.
— Не как капитан рыцарей.
— А как кто?
— Как мужчина.
Остриё меча Кассиана задрожало ещё сильнее.
— Чтобы защитить госпожу Арину, я обнажаю меч против вас.
Рифтан в удивлении слегка вскинул бровь.
Затем медленно погладил себя по подбородку.
— О-хо.
Звучало как восхищение.
Но Кассиан знал.
Это не восхищение.
Это хищное удовольствие, которое испытывает зверь, когда добыча самонадеянно точит когти.
— Насколько мне известно, — мягко произнёс Рифтан, — единственный законный способ направить меч на кронпринца — это дуэль.
Уголки его губ медленно поползли вверх.
— Стало быть, я могу считать, что ты вызываешь меня на дуэль?
Мысли в голове Кассиана помчались с бешеной скоростью.
Дуэль.
Честный поединок.
Если это схватка на мечах, то шансы на победу у него есть.
— Да, — ответил Кассиан. — Я вызываю ваше высочество кронпринца на дуэль.
Рифтан улыбнулся.
Это было прекрасное лицо.
Настолько прекрасное, что эта улыбка казалась Кассиану ещё более жуткой.
Магический светильник сильно мигнул.
На то краткое мгновение, пока свет погас...
Кассиан увидел.
Тень Рифтана вытянулась по стене, теряя человеческий облик и выползая на самый потолок коридора.
Когда свет вернулся, Рифтан всё так же стоял на своём месте.
Со всё той же ласковой улыбкой.
— Хорошо, Кассиан.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...