То, как человек хрипел, не в силах вдохнуть воздух.
Эта жалкая кончина, отражавшаяся в глазах Рифтана, была совершеннее любой великой картины на свете.
Даже пылинки, парившие в воздухе, мерцали, словно сверкающая золотая пыль.
А витавшая у самого носа смесь вонь соленой крови и воды въедалась глубоко в легкие, подобно дурманящему парфюму.
— Ха-а... а-а.
Сладко.
Безумно, до изнеможения сладко — так, что таял корень языка.
Каждый раз, когда этого гордеца окунали в воду и вытаскивали обратно, его глаза менялись с каждой секундой.
Замешательство сменялось ужасом.
Ужас — жалкими мольбами.
И наконец, когда разум окончательно рушился, он, подобно зверю, вопил, умоляя о пощаде — все эти мгновения!
В голове Рифтана словно с грохотом взрывались пышные симфонии.
Подавляющее чувство власти от того, что он сжал и раздавил чужую жизнь в собственном кулаке.
От дрожи, пронизывающей позвоночник, Рифтан ощутил, как судорожно затрепетали кончики пальцев, погружаясь в чистый восторг.
Хотелось убивать еще и еще.
Прямо сейчас взлететь вверх по лестнице в банкетный зал и перерезать глотки аристократам, глупо потягивающим вино из бокалов.
Окрасить весь мир перед глазами в этот ослепительный, прекрасный алый цвет и хохотать как сумасшедший.
Однако...
Рифтан протянул руку к пустоте, а затем медленно сжал ее в кулак.
«Что-то здесь не так».
На самом пике наслаждения он ощутил чужеродное чувство.
Причиной этой неправильности стали последние мгновения умиравшего владыки Башни магов.
Подперев подбородок, Рифтан носком сапога слегка подтолкнул хладный труп.
Айзен Белфор был отъявленным эгоистом и оппортунистом.
Человеком, который ради собственной жизни вцепился бы хоть в подол самого Бога.
И такой тип выдал имевшуюся у него информацию только на самом краю пропасти, перед самым последним вздохом?
«Это было похоже на пьесу».
В глазах Рифтана смерть Айзена выглядела абсолютно фальшивой, наигранной.
Актер, брошенный в топорную третьесортную пьесу, вынужденный играть роль «высокомерного мага, влюбленного в Арину», и силой вытолкнутый со сцены.
Если подумать...
«Они ведь все были странными».
Почему?
Почему все они, будто сговорившись, слепо сходят с ума по одной-единственной женщине — Арине?
Среди цепочки вопросов в голове Рифтана зародилось одно предположение.
Может быть...
Может, даже это упоительное удовольствие от бойни и безумие, из-за которого, кажется, вот-вот лопнет каждая клетка его тела — всего лишь роль, которую кто-то насильно навязал ему, чтобы дописать трагедию этого мира?
Роль убийцы.
Или злодея.
— Элла, — мягко прошептал Рифтан в темноту подвала. — Ты ведь это пыталась мне сказать?
Моя жажда крови...
Эта безумная страсть, сжигающая мою душу — все это лишь параметры, набросанные чьей-то дешевенькой перьевой ручкой?
Поэтому ты так судорожно цеплялась за меня, молила не злиться и сдерживать узы убийства?
Однако темнота молчала.
Элла мертва, а мертвые не отвечают.
Но в этом жутком, странном мире должен быть хотя бы один тот, кто способен дать ему ответ.
Бог.
Рифтан медленно поднял голову.
К сырому потолку подвала, куда-то выше, к далекой обители высокомерного высшего существа.
Этот мир был искажен до жути.
Слепой мир, где огромная тяжесть сместилась в сторону одной лишь женщины по имени Арина.
Это мерзкое ощущение царапнуло Рифтана по самому позвоночнику.
Рифтан искривил губы в усмешке и спросил у Бога:
— Ты сейчас управляешь мной?
Раздался мягкий и одновременно леденящий душу голос:
— Эта бурлящая во мне страсть, эта жажда крови — исходят от тебя?
Преследуя какую тошнотворную цель, ты дал мне вкусить деликатес под названием «смерть» и заставляешь бесноваться, словно бешеный пес?
— Если так...
Тебе стоит зарубить себе на носу.
— Я ведь не верю в Бога.
Кап.
Кап-кап.
На бледную щеку Рифтана упало что-то теплое и липкое.
Кровь.
Рифтан снова уставился на потолок.
Там висел святой Рафаэль — благородный наместник Бога.
С раздробленными пальцами, со связанными конечностями, он жутко извивался в воздухе, и из его глаз капля за каплей текли кровавые слезы.
— А-а.
Этот жалкий вид был похож на ответ самого Бога.
Рифтан удовлетворенно улыбнулся.
◆ ◆ ◆
— Десять минут! До прибытия госпожи Арины осталось десять минут!
От крика слуги бальный зал оживился.
Верхарт, вальяжно откинувшись на софе, пробормотал:
— Наконец-то она прибывает.
Это была весьма приятная новость посреди скуки, однако имелось кое-что, ужасно раздражавшее Верхарта.
Тр-р-р-р-р.
Командир рыцарей Касиан Влад, сидевший прямо рядом с ним, уродливо тряс ногой.
Верхарт откровенно насупился:
— Ч-что же делать? Ни господина Рафаэля, ни владыки Башни магов нигде не видно.
— Придут, когда придет время.
— Н-но все равно... Ч-что-то здесь не так.
— Кассиан. Ты здесь не в качестве командира рыцарей. Просто наслаждайся моментом.
— ......
Тс-с.
«Лучший клинок империи», «небывалый гений»...
Мастерство его он признавал, но с такой гнилой начинкой от парня никакого толку.
От мысли, что Арина улыбается этому ничтожному, жалкому мужику и дает ему надежду, в груди закипала темная злоба.
— Ради всего святого! Перестань наконец дергать ногой!
Когда Верхарт глухо зарычал, Касиан Влад вздрогнул и торопливо склонил голову:
— П-простите, эрцгерцог.
Эта пресмыкающаяся повадка была совсем не мужественной.
Глоток.
Верхарт раздраженно осушил бокал.
И что Арина вообще нашла в таком типе?
Выбери она его, и Верхарт отдал бы ей весь Север — нет, даже больше.
Даже если Арину не признают имперской принцессой, неважно.
Ее родина, Священное королевство Лумария, граничит с Севером, а Север при желании в любой момент может выйти из-под контроля Империи и воцариться как независимая военная сила.
Север в любой момент с радостью обнажит клинок против Империи ради Арины.
«Ну, раз Арина сегодня объявила, что расторгнет помолвку с этим придурком Рифтаном...»
Скоро настанет день, когда он встретит истинную хозяйку Севера.
Ведь такой лох, как Рифтан, даже не достоин стоять рядом с Ариной.
В тот самый миг, когда он вальяжно расписывал свое будущее...
Вспрыгнул!
Кассиан внезапно оперся о стол и вскочил с места.
Из-за этого шума на них уставились окрестные дворяне, и Верхарт свирепо прищурился, едва сдерживая раздражение:
— Не суетись, Кассиан. Соблюдай хотя бы приличия, ты же командир рыцарей.
Однако Кассиан, словно исчерпав остатки терпения, заерзал и суетливо воскликнул:
— Я... я пойду поищу этих двоих!
◆ ◆ ◆
Кассиан покинул банкетный зал и быстро пошел по холодному коридору.
Тревога проникала до самых костей.
Странно. Определенно странно.
Ни Рафаэль, ни владыка Башни не стали бы отсутствовать так долго.
Особенно в такой важный день, когда прибывает госпожа Арина.
«Н-неужели эти двое сговорились и готовят какой-нибудь сюрприз для госпожи Арины?»
Зрачки Кассиана задрожали.
Э-этого нельзя допустить!
Он-то сам не приготовил ни одного достойного подарка, чтобы произвести впечатление на Арину!
Если те двое захватят все внимание Арины каким-нибудь грандиозным представлением, ему останется только кусать локти.
Поторопившись, Кассиан прибавил шаг, как вдруг...
Потянула тяжелая струя.
Откуда-то пополз запах.
Солоноватый, влажный запах железа.
— ...!
Запах крови.
Кассиан вздрогнул и рефлекторно положил руку на рукоять меча на поясе.
Рыцарское чутье предупреждало: в замке произошло что-то ужасное.
С Рафаэлем и владыкой Башни точно случилась беда.
Уже собираясь обнажить клинок, он вдруг замер.
«П-погодите-ка».
Кассиан резко остановился.
Перехватило дыхание.
Если... если все зашло так далеко, что сильнейший маг континента и безупречный святой были повержены так, что никто и глазом не успел моргнуть?
«Разве с таким противником я смогу справиться один?»
По спине Кассиана струился холодный пот.
Сбежать прямо сейчас?
Да, разумнее всего вернуться в банкетный зал и позвать герцога Севера.
Малодушный инстинкт самосохранения поднял голову, и он уже собирался отступить назад, как вдруг...
Топ, топ.
Из темноты в конце коридора донеслись чьи-то шаги.
Кассиан затаил дыхание.
Но почти сразу узнал владельца шагов.
Этот вальяжный и в то же время непредсказуемый ритм без сомнения принадлежал кронпринцу Рифтану.
Кассиан облегченно перевел дух.
«Это же кронпринц».
Что касается боевой силы, он был слабее всех.
Как ни крути, он все-таки командир рыцарей — не мог же он бросить кронпринца и сбежать.
Кассиан быстро сглотнул, придал лицу подобающее выражение и шагнул к темноте.
— В-ваше высочество! Вы в порядке? Неподалеку дурно пахнет...
Кассиан уже собирался обратиться к приближающемуся силуэту Рифтана, но тут же застыл как вкопанный.
— А...?
На бледных щеках и золотистых волосах Рифтана густо налипла алая кровь.
И тем не менее Рифтан улыбался той самой безупречно чистой, мягкой улыбкой, с которой обычно появлялся в свете.
— Ты здесь, Кассиан.
В то же мгновение Кассиан почувствовал, как кровь в его жилах стынет.
Инстинкт отчетливо твердил ему:
Кровь, забрызгавшая лицо кронпринца...
принадлежит не ему.

Комментарии

Загрузка...