Тем временем приготовления к празднованию в честь Арины подходили к концу.
И всё же — сюрприз-вечеринка в высшем свете?
Люди лишь покачивали головой, поражённые выходками кронпринца, который ради невесты превращался в какого-то безумного романтика.
А в одном из углов банкетного зала...
— Всё-таки это странно, — неспокойно пробормотал капитан рыцарей Кассиан.
Ему казалось очевидным: что-то произошло.
Не только святой Рафаэль, но и владыка Магической башни всё ещё не вернулся.
Владыка башни своенравен и всегда поступает как вздумается, это ещё ладно, но Рафаэль — человек куда более робкий, чем кажется на первый взгляд. Он из кожи вон лез бы, чтобы привлечь внимание Арины, так что его отсутствие выглядело крайне подозрительно.
Да и владыка башни, казалось, взглянет на Арину, сделает какое-нибудь неожиданное заявление, чтобы выделиться, и сразу отправится обратно в Башню. Что вообще могло увлечь его в высшем свете?
Глядя на нервничающего Кассиана, великий герцог Севера Верхарт, молча пивший крепкий виски неподалёку, усмехнулся:
— Ты будто не знаешь, на что способен этот ублюдок из Башни. Ему достаточно одного слова, чтобы превратить даже тебя в мокрое место.
Кассиан вспыхнул:
— Каким бы сильным он ни был, я уж точно не отдамся без боя!
— Ну да. Ровно настолько тебя и хватит.
Верхарт ядовито ухмыльнулся и поставил пустой стакан.
— Даже лучший рыцарь империи, обладающий сильнейшим мечом при дворе, способен сказать лишь то, что «не сдастся без боя». Вот насколько подавляющей силой обладает этот мерзавец.
Кассиан не нашёл, что возразить, и замолчал. Задетое самолюбие кололо, но слова великого герцога были правдой.
— Дай ему мгновение, чтобы пошевелить языком, и этот монстр сровняет с землёй целую деревню, похоронив её под песком. И о ком ты вообще волнуешься? Покуда у этого гада открыт рот, он непобедим.
Кассиан затих. Однако тревога не утихала, и он нервно застучал ногой по полу.
И всё-таки что-то здесь не так. Атмосфера этого приёма с самого начала казалась иной.
В этот момент...
Послышалось кое-что, и капитан рыцарей резко вскочил.
— Ваше высочество! Вы не слышали сейчас шум воды и чей-то жуткий крик?!
Казалось, это был крик владыки башни.
Верхарт насупился, взглянув на Кассиана так, будто тот нёс чушь. Шум воды в банкетном зале?
— У тебя нервный срыв? Не неси бред и сядь пей.
Игнорируя капитана, Верхарт снова наполнил свой стакан.
◆ ◆ ◆
Подземелье, погружённое в непроглядную тьму.
Этот особняк был хорошо знаком Рифтану. И не мудрено, ведь он лично утверждал проект, финансировал строительство и отдавал все указания.
Когда всё только начиналось, предлог, выставленный Рифтаном, звучал весьма убедительно:
«Обитель для героя войны, ушедшего на покой из-за ранений».
Дворяне за глаза насмехались над ним. Зачем тратить огромные деньги на роскошный особняк для старого, искалеченного и бесполезного рыцаря-выслуженца? Шептались, что у глупого кронпринца просто куры денег не клюют.
Но так ли это?
Рифтан искренне не понимал их глупых насмешек. Ведь это место строилось лишь ради сегодняшнего дня.
Рифтан мягким шагом шёл по коридору. Настроение было приподнятым. Он провёл кончиками пальцев по подземной стене.
Идеально.
Звукоизоляция, полностью отрезающая от внешнего мира.
Продуманная до мелочей дренажная система.
Запутанная, словно лабиринт, сеть тайных ходов.
И ни единого луча солнца в глубоком тёмном подвале, стены которого сверху донизу были увешаны пыточными инструментами.
Это место создавалось с особым старанием. И то, что его первым гостем...
«...стал именно ты, Айзен, мне невероятно нравится».
Алые глаза Рифтана потемнели от предвкушения наслаждения.
Ты, привыкший считать себя пупом земли. Ты, высокомерно задиравший подбородок и смотревший на весь мир свысока.
«Мне не терпится узнать, сколько из этих штучек ты сможешь выдержать».
Каким именно криком ты зайдёшься, когда тебе заткнут рот и загонят в угол?
Специально для Айзена он приготовил самую лучшую комнату.
◆ ◆ ◆
Вода.
Бурный поток захлестнул его.
Айзен внезапно вспомнил детство.
Чёрная, непроглядная толща воды, куда не проникал свет. Чем сильнее маленький Айзен барахтался, тем глубже погружался.
«Спасите. Спасите».
Он беззвучно разевал рот, но не мог вымолвить ни слова. Вода, словно живой призрак, схватила ребёнка за лодыжку и потащила ко дну.
Яркий свет, колышущийся над поверхностью. И бесконечно тёмная, ледяная глубина.
Грудь сжимало так, словно лёгкие выкручивали наизнанку. Вены будто горели огнём.
Но больше всего Айзена сводила с ума полнейшая беспомощность. Жалкий никчёмный идиотик, не способный использовать магию, если не может произнести заклинание. Отчаяние от собственной бессильности.
И в тот момент, когда сознание уже угасало...
Чья-то рука рванулась из снопа света, схватила его за загривок и вытащила на поверхность.
Ужасающая беспомощность того дня намертво въелась в саму суть Айзена, превратившись в кошмарный страх.
◆ ◆ ◆
— Кха-а-а-к!
Когда Айзен открыл глаза, мир вокруг всё так же утопал в непроглядной тьме.
«...Я всё ещё сплю?» — мутным разумом попытался сообразить он.
Кажется, его накрыл какой-то гигантский поток воды. Точно, вода хлынула, как водопад, и он начал задыхаться.
Наверняка это просто сон. Переутомился и почудилось всякое.
Пытаясь отрицать реальность, он вознамерился подняться, как вдруг...
Бульк!
— Кха-а!..
Извергнув из себя целый ушат воды, поднявшейся из глубины нутра, он только сейчас окончательно пришёл в себя. Ледяная вода с дикой болью царапала гортань и пищевод.
Онемевшие чувства наконец обострились, и недавние воспоминания вспыхнули с яркой чёткостью.
Огромные баки с водой вокруг него одновременно взорвались. И когда он собирался произнести заклинание, проклятая жвачка намертво забила глотку.
А дальше — затапливающая всё вода. Непрерывный, бесконечный поток хлынувшей воды!
— Бээ-э-э!
Айзена сотрясали судорожные позывы, пока его не вырвало желудочным соком. Пробудился давний страх — детская травма, когда он едва не утонул.
Лишь постояв некоторое время на карачках и изрыгая всё подряд, Айзен понял, что лежит промокший до нитки на холодном и твёрдом каменном полу.
Жалкое зрелище, абсолютно не вяжущееся с титулом величайшего владыки Магической башни континента.
Холодный твёрдый пол. Влажная вонь, бьющая в нос.
Озираясь по сторонам, Айзен изо всех сил пытался осознать происходящее.
Истоком всего стали те проклятые баки. Желудок снова скрутило, но, подавив тошноту, он начал собирать обрывки памяти.
Узкая лестница, по которой он спустился. Коридор. Комната отдыха. Старый кошелёк Рифтана, всаженная в стену ручка и лужи крови на полу.
Чёрт. Ничего полезного.
Единственная хоть сколько-нибудь значимая деталь: кто-то тащил на плече синеволосого человека, похожего на святого Рафаэля. Вероятнее всего, именно тот неизвестный и был преступником.
Кто бы это мог быть?
Впрочем, большинство улик указывало лишь на одного человека.
Неужели Рифтан?
Айзен раздражённо мотнул головой.
Не может быть. Этот лох ни за что на такое не способен.
Рифтан фон Астель — жалкий никчёмыш, который и мухи не обидит. Разве он не дурачок, который только и умеет, что глупо лыбиться? Чтобы этот идиотина устроил такую изощрённую ловушку и загнал его в угол?
«Бред какой-то».
Сделав такой вывод, Айзен, покачиваясь, побрёл к двери. Какова бы ни была причина, сначала нужно выбраться отсюда.
Он уже собирался толкнуть железную дверь, как вдруг...
Топ, топ...
За дверью послышались размеренные шаги.
Вздрогнув, Айзен отскочил и прижался к стене в слепой зоне.
Отлично. Как только дверь откроется и кто-нибудь войдёт, он тут же подавит его магией. Даже если горло разрывается от боли, стоит произнести хотя бы одно слово — и ситуация переменится. Разве он не сильнейший в мире мастер магии слова?
Ну давай, крыса, только войди. Я разорву тебя на куски.
Скри-и-ич...
Тяжёлая железная дверь отворилась. В темноту просочилась полоска света, и в комнату вошёл...
— Рифтан!
Напряжение спало, и владыка башни Айзен просиял, попытавшись выкрикнуть его имя.
Это был златовласый кронпринц-неудачник — Рифтан.
Однако мгновение спустя Айзен понял: что-то ужасно не так.
— Э-э?..
Почему... почему он не может нормально произнести ни слова? Звук, вырвавшийся из горла, больше напоминал дикое, изуродованное стонание зверя.
Чёрт. Айзен мысленно взбесился и направился к Рифтану.
— А-а-а-а.
«Живо, живо подхвати меня и выведи отсюда!» — хотел приказать он.
Этот глупый и слишком добрый Рифтан, даже если Айзен не может говорить, наверняка подставит плечо и выведет его наружу. А в ситуации можно разобраться и потом.
Но...
Звяк-звяк-звяк...
Со стороны Рифтана донёсся резкий звон трущегося друг о друга металла.
Взгляд Айзена естественным образом опустился вниз. И он застыл.
В руках у того охапкой лежали жуткие, отвратительные пыточные инструменты, с которых капала свежая кровь.
— ...А?
Взгляд Айзена медленно... очень медленно пополз вверх, к лицу Рифтана.
Под ярко-алыми глазами замерла улыбка, полная безумного, леденящего душу восторга — такая, какой он не видел ещё никогда.

Комментарии

Загрузка...