По очереди. Один за другим.(1)
Няня Элла.
Её голос всегда звучал спокойно и мягко.
— Принц Рифтан. Всегда внимательно следите за выражениями лиц окружающих.
Обращаясь ко мне, она всегда проявляла крайнюю осторожность — будто держала в руках хрупкое стеклянное изделие.
— И всегда старайтесь улыбаться.
— ...
— Если человек улыбается вам вот так, вы, господин Рифтан, должны улыбнуться ему в ответ.
Элла широко растянула губы в светлой улыбке.
В этой доброй улыбке даже мелкая сеточка морщинок у глаз казалась сотканной из одной лишь душевности.
— Ну что, попробуем потренироваться?
Я пристально вглядывался в её улыбку, а затем задействовал мышцы лица.
Механически подтянул уголки губ, мягко прищурил глаза.
Улыбка, состоящая исключительно из наблюдения и подражания.
Это была своего рода формула, необходимая для того, чтобы жить как человек.
***
*Грохот—*
Топорное деревянное колесо с шумным треском перескочило через торчащий камень.
Даже в сильно подпрыгивающем экипаже я продолжал со сдержанной улыбкой смотреть в окно.
Пояснице было не слишком удобно, но да ладно.
Этот экипаж я нанял в глухом переулке за пару серебряных монет.
Чего ещё можно требовать от старого вонючего средства передвижения, кроме выполнения его прямой задачи?
Главное, что везёт, — и того достаточно.
Кучер украдкой глянул на моё лицо через переднее зеркальце и развязно заговорил:
— А настроение-то у вас сегодня отличное, уважаемый!
— Ещё бы.
— Ха-ха, сразу видно, человек вы высокий, а сидите в моей развалюхе и всё равно так сияете. Аж у самого душа радуется!
— Вот как.
— Не посчитайте за дерзость, а отчего вы в таком добром расположении духа?
Типичный общительный балагур.
Сперва это слегка досадило, но потом я подумал, что поддержать его болтовню — не такая уж плохая идея.
Ведь день сегодня и впрямь выдался отличный.
Я отвёл взгляд от окна и встретился с глазами кучера в зеркале.
— Еду на встречу с невестой.
— Ох ты ж! Тут уж само собой, как не радоваться...
Громкий хохот кучера оборвался на полуслове.
Похоже, он только сейчас как следует разглядел моё лицо в зеркале.
Золотистые волосы, рассыпающиеся отблесками света, и до чужеродности алые глаза.
Для любого жителя столицы подобная внешность могла означать лишь одного человека.
— А... н-нет, постойте! Вы... вы Ваше Высочество кронпринц?!
— ...
Я слегка кивнул.
На лице кучера на миг мелькнул дикий страх.
Но это длилось лишь мгновение.
Вслед за этим на нём расцвели облегчение и странная, легкомысленная развязность.
Что ж, знакомый взгляд.
<Миловидный кронпринц-простак>
Это прозвище разнеслось не только в высшем свете, но и среди простолюдинов.
Впрочем, у кучера имелась хотя бы капля сообразительности.
— Надо же, как Ваше Высочество кронпринц изволили сесть в такую убогую колымагу!.. Такая честь, такая честь!
— Смотри лучше на дорогу.
— Хе-хе-хе-хе! Доставлю в лучшем виде, Ваше Высочество! А всё-таки слухи-то, видать, не врут!
— Какие слухи?
— Что Ваше Высочество кронпринц невероятный проста... Кхм! То есть невиданной доброты человек, истинная правда!
Кучер покашлял, пытаясь замять сболтнутую глупость, и скороговоркой продолжил:
— Подумать только, сам кронпринц — и так просто садится в обычную подводу! Настоящий мудрый правитель, ей-богу!
— Хм.
Я коротко отозвался и улыбнулся.
Кучер, судя по всему, от моей реакции окончательно расслабился, сбавил ход и принялся болтать вовсю:
— Вы вроде сказали, что едете к невесте?
— Да.
— Стало быть, к той самой знаменитой госпоже Арине?
— Именно.
— Эх, завидую! Госпожа Арина — краше всех на континенте, а уж душа-то у неё, как у ангела! Да и к тому же, хе-хе...
Кучер сально ухмыльнулся и пробормотал:
— Фигурка-то у неё просто заглядение, а?
Даже будь его собеседник обычным человеком, а не кронпринцем, оценивать тело чужой невесты — вопиющая бестактность.
Но раз с моей стороны это сошло ему с рук, причина одна: я — <Кронпринц-простак>.
Смотри, няня Элла.
Люди так легко грубят тому, кто постоянно улыбается.
Я до сих пор не уверен, была ли ты права.
Посетовав в душе ушедшей на небеса няне...
— ...
Я молча кивнул кучеру.
У этого человека не было злого умысла.
Значит, мне следует проявить великодушие.
Это была заученная мной формула.
Правда, кучер принял моё молчание за одобрение и распалился ещё сильнее:
— А ведь говорят, вашу невесту в свете прямо-таки засыпали ухаживаниями! И владыка Башни Магов, и Святой, и капитан рыцарей, и даже тот жуткий северный герцог! Популярность прямо до небес, слыхал я!
— Быстро же разлетаются слухи.
С какими восторгами он ляпает о том, что чужая невеста окружена мужчинами и плодит сплетни.
*Ток, ток.*
Я постучал пальцами по колену.
Есть ли у этого человека злой умысел?
Кажется, пока нет.
Я бесшумно улыбнулся и кивнул.
Кучер оглянулся и нахмурился:
— Эх, Ваше Высочество! Тут не смеяться надо!
— Разве нельзя?
Когда я переспросил с искренним недоумением в голосе, кучер досадно и энергично замахал головой:
— Так у вас же невесту из-под носа уводят! Настоящий муж в такой ситуации обязан гневаться! Кровь должна в жилах кипеть, вот что нормально!
— ...И то правда.
Я отвёл взгляд от пейзажа за окном и тихо пробормотал:
— Но мне весело.
— Ч-что? Отчего же вам весело? Эх, вы и впрямь слишком уж добрый человек!
— Вовсе нет. Просто есть причина.
— Какая же? Расскажите, расскажите и мне!
Кучер хихикнул и спросил.
Это было довольно дерзко с его стороны, но я вспомнил то, чему учила меня Элла:
«Если видите, что человек улыбается, улыбнитесь ему в ответ».
Обработав входные данные, я выдал нужный результат — бесконечно сияющую улыбку.
— Ох-хо-хо... Улыбка-то у вас какая прекрасная. Ну точь-в-точь ангел!
— Человек, научивший меня улыбаться, тоже иногда говорил нечто подобное.
— Хе-хе-хе. Так что за причина-то такая?
Я посмотрел на своё отражение в зеркале.
На моём лице застыла улыбка — безупречно чистая, лучезарная, словно у ангела, способная очистить весь мутный воздух вокруг.
И вдруг мне пришла в голову мысль.
Разве эта улыбка не выглядит чуть естественнее той, что преподала мне няня?
Ведь няня постоянно ворчала, что моя улыбка кажется натянутой.
Настроение у меня хорошее.
А значит, не грех поделиться своим прекрасным планом даже с этим невоспитанным кучером.
Я подался вперёд на сиденье и сквозь небольшое окошко, ведущее к козлам, очень тихо прошептал ему на ухо:
— Сможешь сохранить секрет?
Кучер с воодушевлением закивал:
— Еще как, Ваше Высочество! Клянусь чем угодно!
Я прошептал ему на ухо причину моего веселья:
— —————— .
Неважно, что именно я сказал.
Главное — то, что произошло сразу после моего шепота.
*Грохот—*
*БАМ!!*
Экипаж дико и безумно зашвыряло из стороны в сторону.
Кучер с такой силой рванул вожжи, что лошадь огласила воздух диким ржанием и взвилась на дыбы, а ветхая карета потеряла равновесие и с грохотом врезалась в стену на обочине.
Лицо кучера за окном стало мертвенно-бледным.
От недавней развязной ухмылки не осталось и следа; челюсть его мелкой дрожью ходила ходуном, а сам он задыхался, не в силах сделать и вдоха.
Его сузившиеся от смертельного ужаса зрачки уставились на меня.
Я оскалился в улыбке и откинулся на спинку сиденья.
Ну разумеется.
Люди поклоняются страху, а не улыбкам.
***
Бальный зал одного герцогского поместья.
Хрустальные люстры, украшенные тысячами подвесок, изливали ослепительный свет, а утончённая мелодия струнного квартета заполняла всё пространство.
— Его Высочество кронпринц, Рифтан фон Астель!
*Скрип—*
Тяжёлая позолоченная дверь распахнулась, и едва я переступил порог, как шумевшая гурьба гостей в мгновение ока затихла, словно смытая прибоем.
Толпа расступилась по обе стороны, подобно водам Красного моря.
В отличие от кучера, аристократы знают, что такое благородство.
Вот только...
— *Ой, опять улыбается. Как дурачок.*
— *Невеста развлекается в объятиях других мужчин, а у него всё такое же беспечное лицо.*
— *Бедный принц-простак. Лицо красивое, словно у богини, да только в голове пусто.*
Я не уверен, есть ли у них хоть капля вежливости и чуткости.
Из-за вееров и бокалов вину на меня сыпались завуалированное презрение и насмешки.
Дворяне беззастенчиво перешептывались, насмехаясь надо мной.
Лишь дешёвая жалость да чувство превосходства над бессильным кронпринцем-марионеткой витали в воздухе.
Принимая на себя весь этот град оскорбительных стрел, я лишь механически подтягивал уголки губ.
— *Но эта улыбка и вправду прекрасна!*
— *Ах, если бы он был не кронпринцем, а отпрыском какого-нибудь безымянного рода!*
— *Милочка, даже будь так, достался бы он точно не тебе.*
Вокруг зазвучали восхищённые вздохи: «Совершенная улыбка!».
Всю эту похвалу я адресовал Элле.
Ведь это была ровно та улыбка, которой она меня обучила.
Миновав толпу и приблизившись к центру зала, я заметил выделявшуюся на общем фоне невероятно роскошную группу людей.
Четверо мужчин, которых без преувеличения можно было назвать главными героями этого мира.
Первым ко мне приблизился командир имперского ордена «Золотые львы», Касиан Влад.
*Толк—*
Пятясь назад, он врезался в меня, и мне пришлось отступить на пару шагов.
Лишь после этого Касиан обернулся и произнёс:
— О, Ваше Высочество кронпринц. Не заметил, что вы здесь.
Дело было вовсе не в моей «слабой незаметности» — он врезался намеренно, чтобы отпустить колкость.
— Ничего страшного, командир.
Я даже не стал отряхивать задетое плечо, а просто добродушно улыбнулся.
Стоявший подле Касиана синеволосый мужчина, Святой Рафаэль Крусер, досадно цокнул языком:
— Кстати, а когда изволит прибыть госпожа Арина? Разве вы не должны были сопровождать её?
— Она передала, что задержится из-за дел.
— Из-за каких ещё дел?
— Этого я не знаю.
— Абсолютно бесполезное существо. И зачем вам вообще язык — неужели только чтобы глупо лыбиться? Может, применить к вам исцеляющую магию?
На эту откровенную насмешку владыка Башни Магов, Айзен Белфор, покрутил в руках бокал вина и фыркнул:
— Действительно, язычок нашего кронпринца — сплошная проблема. Стоит ему открыть рот, как оттуда сыплется одна чушь.
Гениальный мастер слова, он слегка щёлкнул пальцами.
В то же мгновение мои голосовые связки сжались, и голос пропал.
Наблюдая, как я не могу вымолвить ни слова и лишь продолжаю улыбаться, они прыснули от смеха.
— Марионеткам полагается стоять молча. Не лезь, куда не просят.
И наконец, последний — холодный мужчина с чёрными волосами и тёмно-синими глазами.
Северный герцог Берхарт Нордвин смерил меня ледяным взглядом, подводя черту.
Каждый из них стоял на вершине в своей сфере.
И пока они виляли хвостами перед моей невестой, словно псы во время течки, меня самого они ни во что не ставили, держа за ничтожного простака хуже насекомого.
Я бесшумно улыбнулся.
Ибо в эту самую секунду я испытывал искреннее наслаждение.
Я вспомнил свой разговор с Эллой.
«— Если у людей есть ко мне злой умысел, их можно убивать?»
«— ...Если у кого-то есть злой умысел причинить вред Вашему Высочеству, думаю, тут уж ничего не поделаешь».
У них есть ко мне злой умысел, Элла.
«Спасибо, что разрешила».
Я подарил этим четверым самую искреннюю улыбку, на какую только был способен.
— Что это с ним? Жутко как-то.
Кто-то из них пробормотал это, но мне было плевать кто именно.
Ведь сегодня...
...я убью вас прямо здесь.
По очереди.
Один за другим.

Комментарии

Загрузка...