Пролог. Замок, заточивший монстра(1)
Кронпринц империи Рифтан фон Астель разительно отличался от обычных детей.
И дело было не только в его высоком происхождении. В Рифтане проступало нечто, явно выходившее за пределы человеческой природы.
Например, феноменальная память: увиденное единожды он уже никогда не забывал. Или невероятно точное, почти болезненное восприятие, позволявшее кожей чувствовать даже вес пылинок в воздухе. Впечатляла и его реакция — он мог на лету поймать хоть десяток падающих тарелок. А с некоторого времени он стал способен одной рукой сдвинуть с места тяжелую кровать.
Колоссальные, сокрушительные способности.
Вот только счастья Рифтану они не приносили. Слишком обостренные чувства обрушивали на него невыносимый избыток информации. Ему были отвратительны звуки чужого дыхания, позвякивание столовых приборов, даже чье-то замешательство или испуганный крик отзывались в ушах оглушительным грохотом.
— Вон! Пошли вон из моей комнаты!
И Рифтан не нашел ничего лучше, чем отталкивать от себя всех подряд.
Сначала он просто кричал. Когда же слуги, не отступая, продолжали докучать ему своим присутствием, в ход пошли предметы. Число слуг и служанок, получивших увечья лишь за то, что переступили порог его покоев, росло с каждым днем.
Но было в этом нечто странное.
Единственное чувство, приносившее Рифтану своеобразное удовольствие.
«?..»
Искаженные болью лица и кровь, сочащаяся из рассеченной плоти. Именно это почему-то притягивало его взгляд. Сладковатый запах крови и завораживающая красота мира, окрашивающегося в багровые тона!
*Хочу видеть это снова и снова.*
*Хочу еще сильнее заливать этот мир кровью!*
Однако Рифтан был достаточно умен, чтобы понимать: подобные мысли ненормальны. В итоге единственной защитой, которую он сумел изобрести, стало стремление крушить, рвать и прогонять прочь всё, что пыталось к нему приблизиться.
— Слышали? Кронпринц окончательно лишился ума.
— Он не человек, он самый настоящий монстр!
Проходило время. Слуги и придворные, до смерти перепуганные, один за другим перестали переступать порог его комнат. Вскоре во дворце не осталось никого, кто отважился бы войти к принцу, за которым закрепилось прозвище «безумный зверь».
Так Рифтан остался в полном одиночестве.
Замок.
Покои кронпринца превратились в неприступную крепость, выстроенную им самим.
*Теперь и я, и они — мы все в безопасности.*
Так казалось Рифтану.
Однако его замок не был безупречен.
Скри-и-ип.
Нашелся глупец, решивший отворить эти тяжелые двери. Служанка Элла Берт.
Дзинь!
— Проваливай! Убирайся, пока я не разорвал тебя на части!
Ваза, едва не задев лоб Эллы, врезалась в стену и разлетелась на мелкие осколки. По ее щеке поползла алая струйка крови. Любой другой на ее месте уже умолял бы о пощаде и бежал без оглядки, но Элла даже не шелохнулась.
Не пытаясь утереть кровь, заливавшую лицо, она молча сделала шаг вперед.
В комнату, пропитанную безумием и насилием.
Элла не стала произносить утешительных речей. Она просто опустилась на колени перед маленьким принцем и крепко прижала его к себе.
И тогда до чувствительного слуха Рифтана донесся единственный, невероятно отчетливый звук.
Тук. Тук. Тук. Тук.
Размеренный, тяжелый и теплый стук человеческого сердца.
Мир, еще мгновение назад трещавший по швам от хаоса десятков тысяч раздражителей, в одно мгновение обрел порядок. Рифтан широко раскрыл глаза.
Биение жизни.
Этот ритмичный, прекрасный звук без остатка поглотил его буйствующие чувства. Перед лицом столь чистой и подлинной красоты буйный маленький монстр впервые затих и замер, затаив дыхание.
С того дня Элла молча оставалась подле Рифтана. Она накинула на него покров доброты, помогая вплестись в человеческое общество, и научила главному правилу: «Не таить на мир зла».
И только тогда Рифтан смог научиться подражать людям и улыбаться им в ответ.
Тот крошечный мир, принадлежавший только им двоим, рухнул в один миг, когда Элла попала под экипаж за пределами дворца и нелепо скончалась, истекая кровью.
Но Рифтан не предал ее заветов.
Прошло несколько лет.
Безумный кронпринц превратился в безответную размазню, об которого любой мог вытереть ноги.
И даже успел обзавестись невестой.
◆
Несчастья имеют обыкновение обрушиваться совершенно внезапно.
Глубокая ночь. Когда весь дворец погрузился в сон, я внезапно очнулся. То ли из-за слишком яркой полнолунной ночи, то ли просто от тяжелого, тревожного сна.
«...Вряд ли я уже усну».
Немного поразмыслив, я решил пройтись по заднему саду дворца, чтобы развеяться и освежить голову.
Ночной ветерок ласкал кожу, а лунный свет серебрился на глади пруда. Эта первая в моей жизни ночная прогулка оказалась неожиданно приятной.
«Арина говорила, что тоже любит ночные пейзажи...»
В памяти всплыли предпочтения невесты. Я подумал, что стоит обязательно привести ее сюда как-нибудь.
Прогуливаясь по дорожкам, я дошел до центра паркового лабиринта и невольно замер. За пышными плетистыми розами ощущалось чье-то присутствие.
— ...Я правда не знаю. Смогу ли я быть счастлива рядом с его высочеством?..
Услышав тихие женские всхлипы, я нахмурился.
Голос принадлежал моей невесте, Арине.
Что она делает здесь в такой час?
Она дрожала хрупкими плечами и роняла слезы, словно трагическая героиня из любовного романа. Я сделал шаг ближе — и замер от увиденного.
Кто-то бережно обнимал Арину за плечи.
Знакомое лицо.
Капитан императорской гвардии, Касиан Влад.
— Леди Арина... За что вам выпала участь нести столь тяжкое бремя?
— Рыцарь Касиан...
— Кронпринц — никчемный, слабый человек. Обычный кабинетный червь, который и меча-то в руках удержать не способен.
— Но... но ведь!..
— К тому же о его безответности ходят легенды. Об этом судачат даже простолюдины на городских рынках. Разве способен подобный тюфяк защитить вас?
Слова, слетавшие с губ капитана гвардии, шокировали. Рыцарь, обязанный защищать меня ценой жизни, поливал своего господина грязью. И это при том, что я всегда обеспечивал его и его подчиненных всем самым лучшим! И теперь этот человек обнимает мою невесту.
— Ах, рыцарь Касиан... Не говорите о нем так жестоко. Его высочество... он ведь тоже достоин жалости.
Арина трогательно прошептала это, прижимаясь к груди Касиана. За этим тоном, полным сострадания ко мне, скрывалось откровенное упоение — она наслаждалась тем, как мужчина закипает от праведного гнева ради нее.
Я стоял, затаив дыхание, и смотрел на эту сцену. В глубине моего сердца что-то с оглушительным треском дало трещину.
— Не плачьте, леди Арина. Отныне я стану вашим щитом.
Касиан коснулся губами тыльной стороны ее ладони и удалился.
«......»
Я уже собирался развернуться и уйти — смотреть этот тошнотворный спектакль больше не было сил. Однако Арина осталась на месте. Словно ждала следующего выхода.
И действительно, вскоре в сад бесшумно прошмыгнул седовласый мужчина.
Святой Рафаэль Крусер.
Арина, будто и не плакала только что, с жалобным вздохом оступилась и упала прямо в его объятия.
— Ах!..
— Осторожнее, моя спасительница.
Рафаэль высвободил святую силу и мгновенно исцелил царапину на ее щиколотке. Вглядевшись в ее лицо, он сокрушенно вздохнул:
— Лететь со слезами на глазах в такую священную ночь... Неужели виной всему опять этот дерзкий, нечестивый принц Рифтан?
— Рафаэль-ним... Его высочество всего лишь не верит в Бога, но он вовсе не плохой человек.
— Вы заблуждаетесь. Тот, кто закрывает сердце от божественной любви, ничем не отличается от дикого зверя. Он лишь пустышка в красивой обертке, тряпка. Жалкое создание, которое всю жизнь сидело в углу дворца и молилось на свою кормилицу, будто она его родная мать.
В глазах Рафаэля блеснул холодный огонь.
— Помню, когда его кормилица умирала, он просто стоически стоял весь в крови, как истукан. Я прошел мимо, потому что не видел смысла спасать жизнь какой-то служанки. И отдать вас такому бездарному и богохульному ничтожеству?..
Рафаэль провел ладонью по щеке Арины. Она не стала сопротивляться. Лишь тихо вздохнула: «Ах...» — и прикрыла глаза.
Стоя за кустами роз, я почувствовал, как мое дыхание сбивается в какой-то уродливый, рваный узел. Прежде я никогда не испытывал ничего подобного.
Так вот что значит... предательство?
Стоило Рафаэлю уйти, как на его месте появился белокурый главенствующий маг Башни.
Своей магиею он вызвал прямо из воздуха сотни светящихся бутонов, расцветших вокруг Арины.
— Почему столь прекрасная дева погружена в печаль? Неужели снова из-за этого недоумка-принца?
— Айзен-ним. Вы заходите слишком далеко, он мой жених.
— Какой еще жених? Полоумный пустышка, за которым нет ничего, кроме императорской крови. Только я способен уберечь столь особенную женщину, как вы.
Несмотря на грубые слова Айзена, Арина лишь кротко улыбнулась и прошептала:
— Ваша магия всегда приносит мне утешение...
И наконец, появился последний.
Великий герцог Берхарт Нордвин, принесший с собой хладные ветра севера, накинул на плечи Арины свой тяжелый меховой плащ.
— Уедем на север, Арина. Я не могу оставить тебя в этом сгнившем дворце.
— Ваша светлость... Но ради мира в империи эта помолвка должна...
— Мир? Какая сила может быть у марионетки, которая только и умеет, что идиотски улыбаться? Этот тюфяк не достоин даже стоять рядом с тобой. Я уничтожу империю, но заберу тебя с собой.
Высокомерное, дерзкое заявление.
И Арина, выслушивая эти изменнические речи, ни разу не вступилась за меня. Она всей душой наслаждалась положением жертвы, оказавшейся в самом центре водоворота трагедии. Ей нравилось, как четверо могущественных мужчин сходят по ней с ума, рыча и втаптывая в грязь ее жениха.
Я тихо, очень тихо сделал шаг назад.
Причин оставаться здесь больше не было.
◆
Вернувшись к себе в комнату, я медленно опустил руку за пазуху.
Пальцы нащупали жесткий, старый лоскут ткани.
Окровавленный платок, который кормилица Элла сжимала в кулаке перед смертью.
Пять лет.
Я хранил этот платок у самого сердца и повторял про себя наставления Эллы. Все эти пять лет.
«......»
В темноте я крепко сжал старый платок обеими руками.
Я не чувствовал отчаяния. Лишь всеобъемлющее, жгучее предательство заполняло грудь.
Добрая воля, которую я пытался беречь.
Доброта, которую я так старательно изображал.
Та священная формула, которую заманила мне Элла...
В итоге всё это было растоптано и вывалено в грязи.
— Ха...
Из груди вырвался сухой, безжизненный вздох.
— Ха-ха...
Он тут же перерос в тихий, горький смех. Было чувство, будто из самых глубин души поднимается нечто темное, густое и кипящее.
Зажав в кулаке старый платок, я крепко зажмурился. В тишине ночи мне послышался голоса Эллы — словно галлюцинация:
*«Рифтан-ним. Вы не монстр. Вы просто немного отличаетесь от остальных...»*
Открыв глаза, я подошел к камину.
В нем беззаботно полыхали дрова.
Я разжал пальцы и бросил последнюю память об Элле в самый огонь.
— Элла. А ведь я был прав, верно?
Потрескивание огня.
Глядя, как платок превращается в пепел, я тихо прошептал:
— Они не стоят того, чтобы проявлять к ним милосердие.

Комментарии

Загрузка...