Ночь стояла глухая, а внутри и снаружи секты Тяньцюн горели мириады огней. Бесчисленные изваяния диковинных зверей извергали фосфоресцирующий свет, превращая парадную площадь в подобие залитого дневным солнцепеком дня. Сюй Аньжань тащил на плече пухлого Сяо Юаня, левой рукой судорожно сжимая妖族 выпечку, которую ему только что сунула Цю Яо, а правой исподтишка дергая Лин Сяо за рукав.
─ Сначала отпусти. ─ Лин Сяо опустил взгляд, с брезгливостью смахнув чужую руку, хотя в глазах читалась безотчетная тревога. ─ Если будешь и дальше возиться, нас заметят с духовным питомцем, и тогда не избежать грандиозного скандала.
Аньжань затолкнул выпечку за обе щеки и прошамкал: ─ Легко тебе говорить, а если завтра меня выставят перед всей сектой и я от страха кусок в горло не смотрю, что тогда делать?
─ И не говори глупости. ─ Цю Яо закатил глаза, приближаясь к ним. Сегодня он сменил наряд на сине-лиовые легкие одежды с демоническим узором, выглядя куда более дерзким, чем днем. ─ Если ты и впрямь способен перенервничать из-за дела настолько, что забудешь про еду, я отдам тебе собственный пояс.
Сяо Юань высунулся из-за макушки Аньжаня и заверещал: ─ Нынче я не талисман удачи, я боевой наставник! Аньжань, примени свой фирменный дурацкий прием, порази Шесть Миров наповал!
Аньжань поперхнулся, чуть не выплюнув крошки прямо на сапоги Лин Сяо. В этот момент неспешной походкой подошел Вэньжэнь Гуюань, поигрывая нефритовым веером с изображением Четырех демонических богов радости – в его улыбке угадывалось легкое лукавство: ─ Аньжань, слышал, тебя назначили открывать представление? Скажи, сможет ли твой преданный друг рассчитывать на три порции вина на трибунах для моральной поддержки?
Цю Яо состроила праздный вид и толкнула Аньжаня в плечо: ─ Говорят, на этом собрании сойдутся не только мастера бессмертных путей, но и гости из Мира демонов и темных земель. Если ты и дальше продолжишь трусить, то после сможешь выступать разве что в роли каменного истукана у ворот.
Посреди площади разнесся суровый голос старейшины секты Тяньцюн, разрезавший ночную мглу...
─ Нынче ночью все ученики обязаны занять места на арене, собрались лучшие мужи Шести Миров, судьба ваша во власти небес, а слава и позор – в руках ваших! ─ Едва он умолк, толпа замерла в благоговейном трепете.
Лин Сяо толкнул Аньжаня в спину, заставляя сделать шаг вперед. Аньжань уже был готов прикинуться мертвым, но, окинув взглядом друзей, чьи силуэты вытянулись в свете фонарей, неожиданно почувствовал прилив горячей решимости и вскинул руку: ─ Старейшина, я... я вызываюсь первым на сцену!
На три секунды площадь погрузилась в абсолютную тишину, а затем взорвалась ропотом и изумленными возгласами.
Лин Сяо тихо фыркнул, извлекая из ножен меч Чистого Снега, и проронил: ─ Раз уж вызвался, не смей пятиться. Выйдешь на арену – позорься сколько душе угодно, а поражения я тебе прикрою.
Стоило Аньжаню представить себя перед лицом всех героев Шести Миров, как у него задрожали колени, но тут Цю Яо шепнул ему на ухо: ─ Только что пришло тайное послание от демонов: они хотят расколоть союз магов и бессмертных под предлогом появления мнимого «Императора демонов», а на деле – прорваться к главному источнику секты Тяньцюн. Твое выступление на сцене – отличный шанс сорвать им все планы.ൊ
Вэньжэнь Гуюань хлопнул веером и лукаво улыбнулся: ─ Давайте заключим пари. Кто первый разоблачит их замысел, тот и выиграл. Проигравший поит всю команду лапшой с драконьими усами в течение трех лет.
Сяо Юань высунул мордочку: ─ А я? А как же я? Если старый Сяо раскроет их план, с вас три тысячи цзиней печеной духовной рыбы!
Вэньжэнь Гуюань изогнул брови: ─ Сперва перестань воровать сухой паек у Аньжаня, а там и о рыбе потолкуем.
Переглянувшись, они без слов поняли друг друга. Цю Яо криво усмехнулся: ─ Сюй Аньжань, не трусь, сегодня мы все у всех на виду, а завтра любой во всей Поднебесной не посмеет смотреть на тебя свысока – я лично покусаю каждого, кто посмеет пискнуть.
Лин Сяо вздохнул, шагнув вперед всех. Его взгляд был чист и холоден, как лунный свет, но слова предназначались стоящему за спиной Аньжаню: ─ Завтра на состязании я встану слева от тебя. Смеешь отступить хоть на шаг – неделю будешь спать на моей постели.
Сюй Аньжань судорожно втянул воздух, крепче завязал пояс и внезапно понял, что никакой яркий свет арены не способен заглушить то пламя, что разгорелось у него внутри.
Шаг за шагом они вступили в центр площади. Вокруг них, под высокими павильонами, кипели споры героев, в небесах кружились золотые бумажные бумажные змеи, а эмблемы шести миров сменяли друг друга. Старейшина, глядя на них сверху вниз, кивнул с одобрением: ─ Сюй Аньжань, впервые выходишь на помост, не посрами надежд нашей секты.
Он широко улыбнулся, неуверенно, но твердо шагнув вперед и раскинув руки в стороны: ─ Пойдемте, братцы, наше время пришло! Пусть даже на кону мои полгодовые запасы провизии, перед лицом этой арены мы обязаны засветиться!
Ночной ветер доносил крики и ликование иноземных гостей Шести Миров, а завтрашняя буря уже зрела на дальних берегах. Шагая плечом к плечу с товарищами навстречу неизвестности, Аньжань чувствовал, как остатки прежней неуверенности и страха растворяются в силе обретенного доверия.
Мелодичный звон храмового колокола разнесся над ареной, а их силуэты, освещенные тысячами огней, вписали новую главу в летопись Шести Миров.

Комментарии

Загрузка...