Ночь давила на плечи тяжелым, черным пластом, подобно дну демонического котла. Сюй Аньжань сдавленно дышал, спрятавшись за выщербленной стелой из духовного камня, и мертвой хваткой прижимал к груди пушистый комок Сяо Юаня. Мхи под ногами на могильниках были скользкими, отовсюду веяло смертным холодом, а низкие, расколотые надгробия тонули в зыбком свечении – казалось, будто сонмы духовных первозданных искр шептались меж собой о том, до чего же бестолковы забредшие сюда пришельцы.
─ Аньжань, да у тебя кишка тоньше, чем та острая закуска, что ты вечно ныкаешь в карманах. ─ Цю Яо присел на корточки, облаченный в обтягивающие серебряные сапоги, в то время как стоявший рядом Лин Сяо сохранял непроницаемое выражение лица, будто мысленно выставлял Аньжаню баллы за трусость.
Сюй Аньжань вскинул голову и сердито уставился на Цю Яо, но не успел он огрызнуться, как над макушкой повеяло леденящим дыханием, и все четверо вмиг напряглись. Сяо Юань с молниеносной быстротой отвесил Аньжаню легкую затрещину по голове и яростно зашипел: ─ Не двигайся! Пахнет иллюзорной формацией, здесь что-то не так.
Не успел он договорить, как земля под ногами исказилась, заволновавшись рябью – мир вокруг вмиг затянуло густым туманом. Они попытались ухватить друг друга за руки, но в ответ пальцы рассекли лишь пустоту, полную ледяной сырости.
Оглядевшись, Сюй Аньжань ожидал оказаться в мрачной обители призраков, но вместо этого нос уловил до боли знакомый запах домашней стряпни: он стоял на окраине родной деревушки, над крышами вились струйки дыма, а под старой ивой громоздились плетеные корзины с румяными пампушками-пауцзы, испускавшими аппетитный дух. ─ Я... разве я не на испытание шел? С каких пор я стал жертвой погребального подношения в виде булочек...
─ Сяо Юань? Сяо Юань, ты где? ─ он шарил руками вокруг себя, но в объятиях было пусто. Лица односельчан кривились в зловещих гримасах, а улыбки становились всё страшнее.
Он стиснул зубы, силой заставляя себя успокоиться. Сюй Аньжань, в такие моменты полагайся только на мозги! Тут нечисто, точно нечисто!
В этот миг пушистый комок взметнулся ввысь и со всего маху врезался в плетеную изгородь, разметав булки в разные стороны. Сяо Юань упер руки в бока, задрав хвост, и принял горделивую позу спасителя: ─ Снова за старое? Иллюзия, твой язык куда честнее твоей башки!
Съестное растаяло в воздухе, деревенский дым развеялся, и под ногами Аньжаня внезапно затрещала и провалилась земля. В следующее мгновение он и Сяо Юань рухнули в странный светящийся круг. А вынырнувшие из темноты расплывчатые фигуры односельчан превратились в цепкие тени, тянувшиеся к нему с безумными криками.
─ Быстрее! Доставай талисман из кармана! ─ орал Сяо Юань, вцепившись зубами в рукав Аньжаня и волоча его за собой.
─ Из какого именно? У меня их четыре! ─ продолжал пререкаться Аньжань, хотя холодный пот уже ручьями катился по его спине.
─ Под левой стелькой! Тот, что пахнет маслом!
Сюй Аньжань хлопнул себя по лбу, выудил перепачканный в рисовых зернах талисман и швырнул его вперед. В тот же миг призрачные фантомы разлетелись на осколки света, и под раскатистый грохот они наконец вывалились обратно на реальное кладбище.
Судорожно переводя дыхание, Аньжань прижал к себе Сяо Юаня, не смея даже пискнуть. Сяо Юань яростно кусал его за ухо: ─ Совести у тебя ни капли! В следующий раз прячь талисманы в менее отвратительных местах!
─ А как насчет острой соломки на следующий раз? ─ с легкой улыбкой произнес Сюй Аньжань, хотя в глубине души он отчетливо понимал, насколько драгоценным был каждый прожитый миг.
Тем временем на другом конце кладбища...
Цю Яо резко распахнул глаза и обнаружил себя восседающим на утопающем в цветах троне, в то время как клановая знать демонов почтительно склонила головы. Он инстинктивно выпрямил спину, но тут же услышал до боли знакомый надменный голос:
─ Снова возомнил себя императором? ─ насмешливо бросил Лин Сяо, стоя в парадном облачении у подножия постамента с ледяным выражением лица.
─ Заткнись, не тебе здесь слово указывать. ─ Цю Яо закатил глаза, внутренне насторожившись: иллюзии и впрямь мастера бить по бобольным местам.
─ Всего лишь морок. ─ Шагнув ближе, Лин Сяо поднялся по ступенькам. Его взгляд излучал странное сочетание холодной рассудительности и жаркой заботы. ─ Чего ты боишься? Потерять лицо? Меня ты вечно высмеиваешь, и ничего, жив еще?
Уголки губ Цю Яо дернулись, а в памяти всплыли обрывки прежних подначек и те редкие мгновения, когда Лин Сяо с мечом в руках защищал его от опасности. В одно мгновение морок рассеялся, а цветы поблекли и осыпались. Не сбавляя оборотов, он отряхнул несуществующую пыль с плеча: ─ Знаю я твой ядовитый язык с душой из теста, но не жди, что я растаю от умиления. С тебя ночной перекус после всего этого.
─ Надеюсь, это не жареная подошва в грибном соусе. ─ Лин Сяо ответил тихо, но на губах его мелькнула слабая улыбка.
Переглянувшись, они плечом к плечу шагнули из рассеивающейся пелены иллюзии: холодный могильный туман растаял, открывая подлинный лик кладбища.
В то же самое время за расколотой каменной стелой Вэньжэнь Гуюань загадочно улыбался. Его мираж оказался еще причудливее: в глубоком водном зеркале отражалось его собственное существо – наполовину демон, наполовину божество, странствующее среди небожителей. Все тайны происхождения и туманные тени прошлого выплыли наружу без утайки.
─ А ты затейник, ловко примерил на себя роль главного героя судьбы. ─ Он шутливо покачал головой, но в тот момент, когда зеркало дрогнуло и стало растворяться, успел заметить знакомый родовой знак, неразрывно связанный с тайнами его предков.
Убрав с лица улыбку, он быстро запечатлел в памяти этот темный силуэт. Мгновение спустя пространство могильника сошлось воедино, и он вновь оказался среди товарищей.
Все четверо собрались вместе, с трудом переводя дыхание и все еще находясь под впечатлением отвалявшихся мороков. Аньжань потрепал круглую голову Сяо Юаня, а Цю Яо окинул спутников оценивающим взглядом и тут же напустил на себя насмешливый вид: ─ Признавайтесь, кто тут пустил слезу? С поплакавших причитается угощение.
Лин Сяо презрительно фыркнул: ─ Тебе и угощать – сам же первый и завопил громче всех.
Сяо Юань выхватил у Сюй Аньжаня кусок острой соломки и замахал всеми четырьмя лапами, словно заправский едок на бесплатном пиру.
Опершись плечом о духовную стелу, Вэньжэнь Гуюань наконец отбросил привычную легкомысленность и испытующе оглядел каждого из них: ─ Поди пойми, где тут грезы, а где реальность. Но по крайней мере все вы – самые настоящие, живые попутчики.
После короткого молчания Цю Яо расхохотался, разряжая обстановку: ─ Чего развел философию? Забыл, что завтра нам снова голодать и метелить чудищ на пару?
Под закатным небом четверо людей и один зверь сидели спина к спине, их тени сливались воедино. На кладбище духовных камней мерцали призрачные огни, но в них больше не было ни капли прежнего холода – лишь дружба тихо пускала корни в самой темноте. Воздух теплел, и казалось, будто даже души умерших в этих древних могилах тихонько посмеиваются над незадачливыми, но славными странниками.
Оставив позади призрачные отголоски прошлого, они зашагали дальше легкой поступью, а впереди, у самого края неведомых дорог, уже забрезжил первый рассветный луч.

Комментарии

Загрузка...