Ночь в Мире демонов была черна, как котел со сбежавшим и подгоревшим лекарственным отваром, донельзя глубока и наполнена обрывками зловещего шепота – казалось, будто кто-то за спиной без устали пережевывает чужие слова.
Сюй Аньжань мертвой хваткой вцепился в пушистый хвост Сяо Юаня, его ноги заплетались, и он чуть было не угодил по щиколотку в липкую трясину. Он уже было хотел взвыть от страха, как Лин Сяо наотмашь зажал ему рот ладонью. Рука Лин Сяо леденила пуще ножен меча, и Аньжань не посмел даже пискнуть – он лишь слышал доносившееся из воздуха раздраженное шипение Цю Яо: ─ Вы двое можете вести себя тише! В этом проклятом Мире демонов даже трава норовит сожрать живьем.
Перед Цю Яо взметнулся сгусток призрачного света, а ее зачарованный бубенец позванивал в такт шагам, словно отгоняя шевелившиеся впотьмах тени. Сяо Юань тряхнул головой и свирепо, по-детски злится, уставился вперед: ─ Чего бояться? Пока я, ваш покорный слуга, прикрываю спину, кто посмертно осмелится тронуть хоть волосок на вашей макушке?
Не успел он договорить, как с левой стороны стрелою метнулась черная тень – быстрая, словно птица в полете, а ледяной порыв ветра принес с собой смрадный дух. Сюй Аньжань еще не успел сообразить, в чем дело, а Сяо Юань уже молнией взметнулся ему на плечо, шерсть встала дыбом, как у ощетинившегося ежа, а в глазах вспыхнул золотисто-пурпурный свет: ─ Посланник демонов? Я первый выдерну у него все усы!
Стоило тени приблизиться, как из хвоста Сяо Юаня выметнулся легкий щит из духовной энергии и с грохотом отразил нападение. Силуэт отпрянул с жалким воплем, накрытый сокрушительной волной от бубенца Цю Яо.
─ Выходит, в Мире демонов и впрямь промышляют ночной охотой на людей? ─ Вэньжэнь Гуюань покачал головой, пряча за веселой улыбкой острую настороженность, и подмигнул Аньжаню. ─ Тебе, птенцу заклинательскому, в этаких местах без надежных товарищей никак не выжить.
─ Сам-то полукровка, а чего ж не переметнулся на их сторону до того, как мы ввязались? ─ опираясь на бубенец, бросила Цю Яо с игривой пренебрежительностью в голосе.
Вэньжэнь Гуюань приподнял бровь: ─ Ох, да я от собственного предательства задохнулся бы на месте! Держу пари, вздумай я колдовать вполсилы, меня бы тут же разнесло в клочья.
Лин Сяо с неудовольствием бросил: ─ Хватит трепаться, впереди ловушка. ─ Его темные брови слегка сошлись на переносице, а пальцы уже привычно легли на рукоять меча.
Оплот демонов представлял собой полуразрушенный каменный дворец, покрытый костяной резьбой. Вокруг него теснились причудливые деревья со сплетенными ветвями, извивавшимися, точно живые змеи. Стоило подуть ветру, как казалось, будто тысячи невидимых глаз следят за ними из темноты.
Сюй Аньжань сглотнул вязкую слюну и инстинктивно спрятался за спину Лин Сяо. Не успел он и рот открыть, как у самой его шеи со свистом пронесся ледяной порыв – со всех сторон полезли полчища демонических посланников в устрашающих масках, с тяжелыми цепями в костлявых руках.
─ Сяо Юань, хорош дурака валять, давай что-нибудь посерьезнее! ─ Сюй Аньжань легонько хлопнул питомца по пушистой макушке.
Сяо Юань самодовольно тряхнул хвостом: ─ Смотри, какое представление я устрою! ─ Стоило ему разинуть пасть, как оттуда вылетела крошечная духовная пилюля. Едва коснувшись земли, она превратилась в ослепительное сияние и с блеянием, точно отара овец, бросилась на врагов, сбивая посланников с ног.
Все остолбенели от удивления, а Цю Яо не удержалась от смеха: ─ Что это за божественная техника? Избиение ночных бродяг по-демонически?
Сюй Аньжань инстинктивно попытался ответить, но его тут же опутала призрачная цепь, вздернув вверх подвешенным над землей с плачевным выражением лица. Не успел он завопить, как Цю Яо швырнула сокровище клана – жемчужину чарующей лисицы. Ослепительный золотой вихрь разметал демоническую ци и в мгновение ока перерубил цепи надвое.
Лин Сяо воспользовался моментом, ринувшись вперед с мечом наперевес. Его клинок сверкал ледяным сиянием, и отрывистыми взмахами он рассек оставшиеся звенья цепей. Демонические посланники, объятые животным ужасом, с дикими криками отступили к воротам костяного дворца.
Вэньжэнь Гуюань же, зажав в руке черный как смоль нефритовый жетон, шептал древнее заклинание, наглухо запечатывая двери дворца. Бросив взгляд вбок, он криво улыбнулся: ─ Аньжань, твой страх смерти куда диковинней любого демонического цветка.
─ По крайней мере, раз вы не против разделить со мной эту пыль и тревоги, значит, чутье меня не обмануло, и я выбрал верных товарищей, верно? ─ оправившись после падения за спиной Цю Яо, Сюй Аньжань поскорее прижал к груди Сяо Юаня.
Шумная схватка наконец стихла. Четверо путников привалились к руинам костяного дворца, тяжело дыша, еще не до конца отойдя от пережитого потрясения.
Воздух на мгновение замер, нарушаемый лишь тихим позвякиванием жемчужины чарующей лисицы о пальцы Цю Яо. Она неожиданно уняла улыбку и произнесла вполголоса: ─ Это сокровище – последнее напоминание об исконных землях демонов. Разве вам не любопытно, почему я взяла его с собой?
Сюй Аньжань потрепал себя по носу и решительно закусил губу: ─ Спрашивать бесполезно, в конце концов, плечом к плечу сражаются только те, кому можно доверять.
Лин Сяо долго смотрел в землю, храня молчание, а затем проронил совсем тихо: ─ Все говорят о смуте в Шести Мирах, но на деле каждый из нас просто ищет свое место. Сюй Аньжань, как бы сильно ты ни боялся смерти, по крайней мере, в спину ты нам не ударишь.
Сяо Юань запрыгнул на плечо к Лин Сяо и затянул детским голоском: ─ Кто посмеет тронуть моего хозяина, того я первее всех разорву на куски!
Вэньжэнь Гуюань легко усмехнулся, и в глубине его глаз промелькнуло неподдельное серьезное выражение. Посмотрев на Аньжаня, он с редкой для него строгостью произнес: ─ Сюй Аньжань, есть в тебе то, что меня всегда раздражало – ты вечно выезжаешь на чистом везении. Но, пожалуй, сегодня я даже зауважал то, как ты цепляешься за жизнь.
Цю Яо состроила гримасу и подхватила: ─ Наша шайка пестрее любой ярмарки в Мире демонов, а в беде все равно никто не бросил. Хватит уже подкалывать друг друга, обалобые!
Ночь понемногу рассеивалась, посланники больше не смели приближаться, а из-за руин забрезжил робкий рассвет. Сюй Аньжань почувствовал, как в груди разливается приятное тепло – то ли от пережитого ужаса, то ли оттого, что благодаря шуткам друзей эта долгая ночь уже не казалась такой жуткой.
Он ласково потрепал Сяо Юаня за ухо и перевел взгляд на троих товарищей. Они сидели плечом к плечу за развалинами костяного дворца, ночная буря отступила, и перед ними тихо и безмолвно раскидывались новые горизонты.

Комментарии

Загрузка...