Закатное марево над Долиной Мечей еще не успело рассеяться, а на лбу Сюй Аньжаня все еще блестели капли холодного пота от пережитого ужаса. Прижатый к его груди Сяо Юань намертво вцепился лапками в воротник и через каждые три шага бубнил себе под нос: ─ Если мы еще раз вляпаемся в подобный массив, я сбегу первым! ─ Лин Сяо давно вернул себе непроницаемое выражение лица. Его взгляд скользнул по Аньжаню и Цю Яо, словно эта троица из Тяньцюн была его тяжелейшим кармическим бременем, однако вслух он процедил лишь небрежное: ─ Не позорьтесь, приведите себя в порядок. ─
Цю Яо пригладила растрепавшуюся прическу, шагнула вперед и с таинственным видом качнула в руке колокольчик демонов: ─ За мной, сегодня я угощаю вас чаем. ─ Улыбка на ее губах балансировала где-то на грани между напускной беспечностью и торжеством, словно она силой заталкивала каждому из них готовый приказ в карман.
─ Черт, с каких это пор чаепитие сулит что-то хорошее? ─ по привычке сострил Аньжань, но послушно зашагал следом. Сяо Юань заворочался у него на груди и проворчал: ─ Наверняка хоть чем-нибудь перекусить удастся. ─ Аньжань насторожился: ─ А ведь и вправду заманчиво. ─
Ведомые Цю Яо, они миновали сумрачную рощу и вышли к роскошным палатам высшей знати мира демонов. Внутри всё утопало в диковинных цветах, густой аромат благовоний кружил голову, а по периметру зала едва заметно мерцали круговые духовные письмена – то ли защитный барьер, то ли негласное предупреждение. Знатные демоны уже восседали на циновках, безупречно одетые, но в их взглядах отчетливо читались настороженность и нескрываемое любопытство.
Едва Цю Яо собралась ступить на почетное место, как распорядитель из числа местных учтиво преградил ей путь: ─ Ваша светлость, гости сегодня подобрались необычные, извольте назвать их имена. ─ Сюй Аньжань опешил и покрепче прижал к себе Сяо Юаня: ─ А я сойду за личного шута принцессы? Надеюсь, нарушением имперских законов демонов это не считается? ─
Цю Яо вскинула брови, а уголки ее рта тронула мимолетная тень горечи: ─ У них тут свои порядки, делайте всё, как я скажу, и поменьше болтайте лишнего. ─
Лин Сяо предпочел не вникать в эти светские расшаркивания. Его пронизывающий взгляд мечника холодно окинул просторный зал, подмечая мельчайшие детали в перешептываниях аристократов. Сюй Аньжань, устроившись рядом с Цю Яо, с удивлением обнаружил, что подушка на его сиденье мягкая настолько, будто засасывает в пухлые грезы. Неподалеку молодой демон левой рукой придерживал фарфоровую чашку, а правой искусно разливал чай, взбивая пену в причудливые узоры, от которых аромат разливался по всему помещению.
─ При таких порядках туда часом лапку острую не сыплют? ─ шепотом поинтересовался Сяо Юань прямо в ухо Аньжаню.
─ Еще слово, и спать будешь на коврике! ─ тихонько пихнул его локтем Аньжань, не сводя вожделенных глаз с дымящейся пиалы. В этот момент второй старейшина демонического клана поднялся со своего места, и голос его прозвучал гулко и весомо:
─ Нынче мы собрались на чаепитие, дабы обсудить тектонические сдвиги в Шести Мирах и насущные вопросы выживания. Что скажут наши гости – младший ученик Сюй Аньжань, мечник из Тяньцюн Лин Сяо и многоуважаемая принцесса Цю Яо? ─
Стоило Аньжаню услышать про «глобальные сдвиги», как он тут же подобрался. На беду, он как раз отхлебнул чаю, испачкав губы темной капелькой, и от растерянности замер. Стоило ему поднять голову, как он столкнулся нос к носу с целым лесом острых взглядов местной знати. Атмосфера в комнате мгновенно сгустилась. Цю Яо напряженно сжала пиалу в пальцах, а Лин Сяо незримой скалой возвышался рядом, выжидая момент, когда скрытая угроза перейдет в нападение.
Язык Аньжаня вновь опередил мысли: ─ Я… я в глобальных делах не силен! Просто считаю, что раз уж в Шести Мирах такая тряска, демонам стоит быть чуточку добрее, иначе в человеческом мире скоро острые лакомки совсем закончится! Как там говорится в пословице: «Посидели за чашкой чая – и прибыль в кармане»! ─ Произнесено это было с такой беззаботной и невинной физиономией, что высокое собрание в один миг превратилось в базарный лоток с уличной едой.
Зал погрузился в абсолютную, мертвую тишину. Сяо Юань на коленях у хозяина издал громкое «пфф», но тут же испуганно напустил на себя серьезный вид.
Аристократы переглянулись; кто-то скептически хмыкнул: ─ Сюй Аньжань, объединить судьбы мира с острыми снеками – это поистине оригинальный подход. ─ Однако Цю Яо наконец смогла свободно выдохнуть: было очевидно, что она страшно боялась разоблачения и подозрений со стороны соплеменников.
Лин Сяо легонько стукнул костяшкой пальца по столу и неторопливо произнес: ─ Рассуждения Сюй Аньжаня, пожалуй, излишне легкомысленны, но кризис Шести Миров действительно требует от всех рас общего единства. А о планах самих демонов неплохо бы услышать из первых уст. ─
Цю Яо грациозно повела плечом, подхватывая мысль: ─ Наша встреча за чаем и затевалась ради разрядки обстановки, но если мы продолжим шушукаться по углам, беды не миновать. Предлагаю вести дела открыто и честно. ─ Тон ее звучал непринужденно, мастерски возвращая разговор в безопасное русло.
Тут четвертый молодой господин демонов испытующе посмотрел на принцессу и с двойным дном в голосе произнес: ─ Ваша проницательность, принцесса, подозрительно напоминает стиль правления вашей матушки в прошлые годы. ─ Чашка в руке Цю Яо едва не сорвалась с блюдца, на лице на мгновение промелькнул испуг, который она тут же попыталась спрятать за ледяной маской.
Заметив это, Сюй Аньжань почувствовал, как сердце ухтилось куда-то вниз, и поспешил перевести стрелки: ─ Четвертый господин, а в этот чай можно добавить каких-нибудь пряностей? Если острых снеков нет, сойдет и мед! ─ Все присутствующие онемели, не понимая, смеяться им или продолжать допрос принцессы.
Напряжение немного спало. Цю Яо вновь обрела самообладание и бросила на Сюй Аньжаня гневный взгляд, в глубине которого, впрочем, читалась искренняя благодарность. Лин Сяо же оставался невозмутим, мысленно передавая Аньжаню короткое предостережение: ─ Не доверяй демонам, они затеяли нечто большее, чем просто беседу. ─
Обмениваясь завуалированными любезностями, аристократы постепенно подвели чаепитие к концу. Аньжань снова протянул руку к тарелке с цукатами, но был безжалостно бит по пальцам самой Цю Яо.
Сяо Юань, притворившийся мертвым на столе, вдруг приоткрыл один глаз: ─ На будущее: планируйте нормальное мясо! Мы тут не ради жидкой воды собрались. ─
Раздался дружный смех, хотя подспудное волнение никуда не исчезло. Опустив голову, Цю Яо поправляла складки платья, но боковым зрением успела заметить пронзительный взгляд второго старейшины на выходе – лицо ее окончательно стало суровым.
Чаепитие завершилось. Покинув палаты вместе с отрядом, Аньжань чувствовал, как даже каменные плиты под ногами пружинят от скрытого напряжения. Замыкая шествие, Лин Сяо бросил взгляд вглубь демонических земель, и тихий голос его донесся до слуха товарищей: ─ Кризис Шести Миров горше любой чашки этого настоя. ─
Услышав это, Сюй Аньжань прижал к себе Сяо Юаня еще крепче, искренне веря, что если идти вперед вот так – с беззаботной улыбкой наперекор всему, – можно выстоять перед лицом любых штормов.

Комментарии

Загрузка...