В самой гуще непролазного леса клубился туман, и влажные лианы, словно спутавшиеся космы, цеплялись за щиколотки путников.
─ Сяо Юань, шевелись быстрее. Если будешь так мешкать, местные комары-оборотни утащат тебя на десерт, ─ бросил Лин Сяо. Он стоял, заложив руки за спину, а вид его оставался неизменно ледяным. Однако боковым зрением он пристально следил за тем, как нога Сюй Аньжаня увязла в топи так глубоко, что бедняга чуть не ушел в нее с головой.
─ Если бы эта жижа не липла к ногам, как листья бамбука для рисовых клецек, я бы не... ─ отдуваясь, пробормотал Сюй Аньжань и ухватился одной рукой за тонкую ветку, протянутую Цю Яо. Сидевший у него на плече Сяо Юань тут же принял крайне серьезный вид и провозгласил: ─ Величие хозяина не знает границ! Даже грязь из мира демонов мечтает прильнуть к нему! ─ Закончив тираду, зверек с забавным свистом скользнул в объятия Аньжаня и шустро затряс пушистыми ушками.
Цю Яо тихо фыркнула, а в окончаниях ее слов сквозила сдержанная усмешка: ─ Не знаю насчет величия, но человека, который умудряется спотыкаться каждые три шага после входа в мир демонов, я вижу впервые. Этот позорный рекорд, боюсь, побил столетний максимум Шести Миров. ─ Она наклонилась, подняла ярко-зеленый гриб и протянула его Сюй Аньжаню: ─ Держи крепче и больше не роняй на дороге, а то еще споткнешься о собственный улов.
Сюй Аньжань обиженно шмыгнул носом и уже собирался дать отповедь, как над головой раздался резкий птичий крик. Следом за ним из кустов вылетел диковинный журавль в пестром оперении, отчаянно щелкая острым клювом.
─ Небесный рейтинг Шести Миров, первый приз! ─ Сяо Юань подпрыгнул на месте, а его глаза загорелись. ─ Хватайте эту птицу, и полгода бесплатной еды нам обеспечено!
─ Каким бы ни был твой аппетит, не пялься на чужие ноги... ─ Сюй Аньжань не успел договорить, как рядом взметнулся порыв ветра. Лин Сяо выхватил меч, и серебристый отсвет полоснул воздух четкой росчерком. Журавль пронзительно завопил и попытался скрыться, но в испуге Сюй Аньжань неловко швырнул в него только что подорожавший гриб. Снаряд угодил птице прямо в лоб!
─ Я... я что, владею техникой боевой кормежки? ─ Сюй Аньжань застыл на месте, а у Сяо Юаня от напряжения округлилась мордочка. ─ Хозяин, этот прием видишь раз в сто лет! — восхитился зверек.
─ Поумерьте пыл, ─ взгляд Лин Сяо едва заметно изменился, голос прозвучал холодно, но сам он с невероятной быстротой заслонил собой Сюй Аньжаня и Сяо Юаня.
Не успели трое со своими шестью руками сообразить, как сварить из пойманной птицы суп, как из глубины леса донеслись звонкие хлопки в ладоши.
─ Ха! Боевая кормежка, мечник, защищающий трусишку, и забавный духовный питомец. Вы, господа, поистине прекраснейшее зрелище на все Шести Миров! ─ Голос звучал молодо и задорно, источая откровенную насмешку.
Прислонившись к стволу дерева, стоял юноша в нарядных одеждах. Его лицо сияло живым выражением, а солнечные лучи дробились на черно-синей ткани его халата, придавая ему неповторимый, дерзкий вид. Он окинул компанию оценивающим взглядом, и наконец его глаза остановились на комке грязи, все еще прилипшем к ботинку Сюй Аньжаня.
Сюй Аньжань мысленно завопил: «Все пропало!» – и рефлекторно притянул к себе Сяо Юаня в качестве живого щита. ─ Ты... ты еще кто такой? За зрелища у обочины дороги в мире демонов вообще-то платить надо! — выпалил он.
Цю Яо сузила глаза и настороженно шагнула вперед. Лин Сяо инстинктивно сместился, прикрывая Сюй Аньжаня, а клинок в его руке слегка наклонился.
Юноша моргнул: ─ Вэньжэнь Гуюань. Наслышан о великом имени Сюй Аньжаня, слухи о котором давно гуляют в подпольных хрониках Трех Миров. Увидеть вас воочию – поистине удача, слухи не лгали. ─ Уголки его губ изогнулись в улыбке, в которой было три части демонической дерзости и семь – откровенного лукавства. ─ Рядом с тобой и правда собрались сплошные мастера... Только в следующий раз, когда решишь кидаться грибами, не мог бы ты выбрать другую руку?
─ Я левой не тренировался... ─ едва слышно пробормотал Сюй Аньжань. Почувствовав, как взгляды Лин Сяо и Цю Яо впились в него, словно стальные иглы, он тут же захлопнул рот.
Сяо Юань карабкался по плечу Сюй Аньжаня и поинтересовался детским, звонким голоском: ─ Зачем ты нас ищешь? Тоже хочешь отобрать наши грибы?
─ Отобрать грибы? ─ Вэньжэнь Гуюань рассмеялся, покачивая веер в руке. ─ Мне куда больше нравится отбирать возможности. К примеру, в этом лесу уже несколько дней буйствует рогатый барсук. Как насчет того, чтобы объединить силы и вместе поохотиться на чудище? Не бойтесь, я укажу дорогу. Если мы проиграем, считайте, что я вам должен.
Цю Яо приподняла бровь: ─ Ты наполовину демон, наполовину божество. Почему бы тебе самому его не поймать, вместо того чтобы втягивать нас в это дело?
Вэньжэнь Гуюань состроил жалобную гримасу и захлопал ресницами: ─ Охотиться в одиночку скучно, в компании куда веселее. К тому же говорят, что удача товарища Сюя всегда переходит все границы – глядишь, удачный шанс сам упадет нам на головы...
─ Ты еще вспомни об этом! ─ Сюй Аньжань прижал к себе Сяо Юаня, а его лицо густо покраснело.
Все ненадолго замолчали.
Сяо Юань зажал в зубах ягоду и невнятно проговорил: ─ Этот шарик считает, что можно попробовать! Вдруг удастся раздобыть жареного зверя с новым вкусом.
Лин Сяо с усмешкой покосился на Сюй Аньжаня и понизил голос: ─ На будущее: поменьше болтай и почаще смотри под ноги.
Цю Яо пихнула ногой гриб на земле, а в ее звонком голосе звучала нескрываемая улыбка: ─ Объединиться можно, но пусть тот, кто на дороге подбирает грибы, несет Сюй Аньжаня на своей спине!
─ Эй-эй-эй! ─ Сюй Аньжань только собрался возразить, как заметил, что остальные уже повернули в сторону более мрачной чащи.
Птичьи голоса стихали, изредка перемежаясь с уродливыми воплями демонических зверей, а в глубине ветвей нарастало странное гудение – казалось, нечто грандиозное только ждало своего часа.
Сюй Аньжань глубоко вздохнул, поправил заляпанный грязью ботинок и робко поплелся в самом хвосте процессии.
Позади него Сяо Юань покачал хвостом, воздев мордочку к небу, и с восторгом выдул мыльный пузырь. В прозрачной сфере отражались причудливые силуэты – в чаще демонического леса медленно зарождался союз чудаков и недотепов.

Комментарии

Загрузка...