Сюй Аньжань еще не успел отойти от шока после появления очаровательной демоницы Цю Яо, как Сяо Юань уже скакал по его плечу, комично раскачивая пухлым тельцем. ─ Если там будут угощения, чур, в одиночку не уплетать, усек? – короткие лапки зверя забавно прикрыли Сюй Аньжаню уши, словно тот мог не услышать.
─ Не мельтеши, нам еще выступать! – пробормотал Сюй Аньжань, выуживая из-за пазухи сушеный гриб и тайком подсовывая его зверьку в пасть. Ученики уже толпились на площади, окутанной клубами горного тумана, где старейшины сидели на каменных лотосах с суровыми лицами – разумеется, Лин Сяо стоял рядом с неизменно ледяным выражением лица, лишь слегка хмуря брови и поправляя полы халата.
─ Ты часом не стащил вчерашние сладости из четвертого хранилища? – шепотом бросил Лин Сяо, бросая косой взгляд на округлившийся бок Сюй Аньжаня. ─ Твой живот натянут как праздничный барабан.
─ Для совершенствования требуется много духовной энергии! – машинально отразил удар Сюй Аньжань, но тут же получил тычок от примостившегося на груди комочка. Цю Яо, стоявшая неподалеку, крутила на пальце серебряный бубенчик и легкомысленно бросила: ─ Вы двое мастера комедии, на сектантское испытание пришли выступать с цирковым номером?
Раздался трубный глас испытания, и по всей площади секты Тяньцюн зажглись сияющие массивы. Сюй Аньжань почувствовал, как в его даньтяне зашевелилось нечто беспокойное, и мысленно взмолился: «Только бы обошлось без ЧП». Но чтобы Сяо Юань вел себя тихо целый день – это противоречило самим законам мироздания.
Увэй-цзы объявил правила: ─ Ученики, сегодня вам предстоит преодолеть «Лабиринт лиан» в командном строю. Духовные звери разрешены в качестве помощников, победителей ждет награда в виде чистейших кристаллов. – Едва он умолк, как Сяо Юань ощетинился и завопил: ─ Лианы? Это не те ли самые сорняки, что треснули меня по голове на прошлом следе?!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Сяо Юань выпрыгнул прямо в центр магического круга и с размаху пнул каменную статую лианы. Лианы мгновенно «проснулись», заискрились искрами молний и с яростным треском устремились к участникам.
Сюй Аньжань потемнел лицом и с криком вцепился в пушистый бок зверя: ─ Опять ты за свое! – Лин Сяо молниеносно выхватил меч, одним взмахом рассекая подступающие ветви, но сквозь зубы процедил: ─ Вот тебе и настоящее испытание, заодно научишься утихомиривать своего питомца.
Цю Яо мгновенно развернула защитный барьер демонического артефакта, укутывая изумрудным сиянием Сюй Аньжаня, зверя и мечника. Однако лианы словно обезумели, реагируя на призывы Сяо Юаня, превращая весь лабиринт в настоящий балаган. Ученики разбегались с визгами, и площадь в один миг стала напоминать карнавал в мире демонов.
Пытаясь спрятаться за спину Лин Сяо, Сюй Аньжань только и мог что жалобно тянуть: ─ Я честно старался!
─ Я вижу, как ты стараешься, – холодно бросил Лин Сяо, отбивая удар очередной лианы, обмотавшей лодыжку Сюй Аньжаня.
На трибунах старейшины, напротив, наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием, делая ставки на то, кто из учеников пострадает сильнее. Сяо Юань же, вопреки ожиданиям, взобрался на самую верхушку каменного столба и закричал: ─ Не паникуйте, если что – я лично сожру эту лиану в качестве демонстрации!
Сказано – сделано: он вцепился зубами в лозу, но та пружинно отскочила и замотала его самого в три тугих узла, превратив в круглый тюк с ушками. Толпа учеников покатилась со смеху, у Лин Сяо на лбу запульсировала жилка, а Цю Яо лишь с улыбкой покачала головой: ─ Анянь, зато слава тебе обеспечена.
После череды безумных происшествий магический лабиринт рухнул раньше времени из-за полной потери контроля над духовным зверем. Всю компанию – Сюй Аньжаня, Сяо Юаня, Лин Сяо и Цю Яо – старейшины немедленно вызвали на ковер в главный зал.
Увэй-цзы поглаживал бороду, изображая глубокую задумчивость, в то время как остальные старейшины едва сдерживали улыбки: ─ Раз уж ваши подвиги на испытании оказались столь... плодотворными, отправляйтесь-ка на южную границу земель демонов, в долину Юйде. Поможете разобраться с дисбалансом духовной энергии и заодно проверите свои навыки в многорасовых условиях.
─ Южная граница? Да там же опасно до жути! – у Сюй Аньжаня задергался глаз. Цю Яо оживилась: ─ В Юйде? Отличная идея. – Старейшины кивнули: ─ Именно туда. Соберите травы, наведите порядок и вернитесь целыми.
Лин Сяо с легким вызовом приподнял бровь: ─ Ученик готов. Цю Яо усмехнулась: ─ С такой командой скучать точно не придется.
Сюй Аньжань почувствовал себя главным героем плохого анекдота, в то время как Сяо Юань, гордо восседая у него на плече, уже вовсю мечтал о демонических деликатесах: ─ Говорят, на юге полно всякой вкуснятины!
Остатки лиан на площади еще мерцали изумрудным светом, когда они втроем и один зверек шагнули за ворота секты. Солнце клонилось к закату, и впереди их ждала дорога, полная непредсказуемых приключений.
Ветер демонических земель уже звал их вперед, а в сердце Сюй Аньжаня впервые за долгое время зародилось ощущение настоящего дома – ведь пока рядом верные друзья, даже самый безумный путь кажется правильным.

Комментарии

Загрузка...