Горы едва рассеяли утреннюю дымку, и утренняя зябкость все еще хранила в себе послевкусие недавно рассеявшихся грозовых разрядов. Сюй Аньжань кое-как поднялся с земли, судорожно прижимая к груди продолжающего зевать Сяо Юаня. Голова у него гудела, и единственным желанием было вернуться в комнату и доспать, но последовавший сзади фальшивый кашель безжалостно развеял эти планы.
─ И это тот самый юноша, что пробудил духовного зверя? – на высоком каменном помосте сидел Увэй-цзы, полуприкрыв глаза и поглаживая бороду, внимательно оглядывая Сюй Аньжаня сквозь клубящиеся облака. По обе стороны от него рядами сидели многочисленные ученики секты Тяньцюн, и каждый смотрел на происходящее сложным взглядом: тут были и зависть, и изумление, и даже капелька злорадства.
Сюй Аньжань оступился на ступеньке, едва не познакомившись носом со знакомым матрасом. Прошедшая гроза явно оставила побочные эффекты. ─ Приветствую, учитель! – выдавил он из себя после долгого заминки, и голос прозвучал так, будто его горло забили шерстью Сяо Юаня.
Круглый комочек на его груди внезапно громко чихнул, фиолетовое сияние вспыхнуло по всему телу, и от этого звука на карнизе крыши звякнула и сорвалась вниз связка колокольчиков. Сяо Юань бросил на Сюй Аньжаня укоризненный взгляд: ─ Твоя речь никуда не годится, неудивительно, что молнии били именно по тебе.
Кто-то из учеников внизу хихикнул, тихонько, словно комар. Сюй Аньжань покраснел до корней волос и уже собирался оправдаться, как заметил, что среди старших учеников неторопливо приближается юноша с холодным выражением лица. С прямой осанкой и в одеждах цвета чистейшего снега – это был не кто иной, как Лин Сяо. По слухам, этот гениальный мечник с острым языком и мягким сердцем щелкал любые экзамены по внутренним правилам как орехи, а его аура была настолько ледяной, что могла бы заморозить Сяо Юаня на три дня вперед.
Лин Сяо остановился рядом с Сюй Аньжанем и холодно скользнул взглядом по его подолу, к которому все еще прилипла соломинка: ─ Ты пришел учиться или валяться в грязи? Никогда еще не видел столь никчемного ученика внешней секты.
Сюй Аньжань только открыл рот для оправдания, как маленькая лапка незаметно забралась Лин Сяо на плечо, и Сяо Юань милым детским голоском переключил на себя всеобщее внимание: ─ Прошу прощения, коэффициент интеллекта моего Аньжаня сегодня просто не успел за новой волной духовного возрождения, так что проявите снисхождение к его лапкам. – После этих слов кончики ушей Лин Сяо слегка покраснели, хотя лицо по-прежнему оставалось холодным, как зеркало лунного озера.
Увэй-цзы слегка улыбнулся, словно одобряя происходящее, и произнес: ─ Сюй Аньжань, раз уж ты завоевал признание духовного зверя и вступил в мою обитель при секте Тяньцюн, помни, что путь совершенствования не бывает простым. – Переведя взгляд на Лин Сяо, он добавил: ─ Лин Сяо, возьми его на это испытание, пусть ваши навыки дополняют друг друга, и постарайся сильно не зверствовать.
Лин Сяо нахмурил брови, и тихий вздох сорвался с его губ – молчаливый протест против необходимости возиться с дохлой курицей: ─ Учитель, приказ понял. Только трупы я таскать не нанимался.
Сюй Аньжань слегка опешил, после чего поспешно заулыбался Лин Сяо: ─ Ничего-ничего, я и сам умею карабкаться.
Сяо Юань, устроившись на груди у Сюй Аньжаня, с предельной серьезностью вставил шпильку: ─ Труп все-таки тащить можно, в критический момент он пригодится хотя бы для того, чтобы укусить врага.
Ученики дружно рассмеялись. Церемония принятия в ученики Сюй Аньжаня больше походила на ежегодное юмористическое шоу секты Тяньцюн, атмосфера царила на редкость оживленная. Увэй-цзы же, ничуть не смущаясь, смахнул пыль с плеча, кивнул и подвел итог: ─ Сюй Аньжань, раз уж все формальности соблюдены, с сего дня следуй за Лин Сяо, изучай искусство меча и обращение с духовными зверями, а завтра отправляйся с наставником на задние склоны для испытания. Не посрами ожидания секты.
Сюй Аньжань машинально спрятался за спину Лин Сяо. Холодный и суровый взгляд старшего товарища скользнул по нему, но тот молча отодвинул Сюй Аньжаня чуть назад, прикрывая от возможных неловких падений на ступенях. Уголки его губ едва заметно дрогнули, и над ухом раздался тихий упрек: ─ Хватит позориться на людях.
Едва сойдя со ступеней, Сюй Аньжань зашептал: ─ Как думаешь, старший соученик не решит, что я полная бездарность, и не сбросит меня в пещеру к змеям? Сяо Юань склонил голову набок: ─ Не переживай, пока я здесь, если кто-то посмеет тебя тронуть, я лично выцарапаю ему новый выход.
Лин Сяо с досадой обернулся и холодно бросил: ─ В секте Тяньцюн нет змей, одни лишь дураки. Сюй Аньжань на мгновение замер, но эта странная, ничем не обоснованная колкость почему-то заставила его разом выдохнуть и почувствовать себя свободнее.
Постепенно ученики разошлись, а утреннее солнце залило задний двор. Лин Сяо притащил Сюй Аньжаня на площадку для тренировок, сунул ему в руки деревянный меч и тут же услышал отчаянный вопль: ─ Старший, мои навыки владения клинком годятся только для шинковки редиски! Сяо Юань тут же вставил свои пять копеек: ─ Если начнешь шинковать редиску, молния снова ударит прямо по грядкам.
Лин Сяо с мрачным лицом надвигался на него, указывая пальцем на базовые стойки меча. Сюй Аньжань безуспешно пытался повторить движения, его меч заваливался набок, пока он наконец не запутался в собственных шнурках и не завертелся на месте волчком. Сяо Юань смотрел на это с таким восторгом, что умостился на эфесе меча в качестве изящного украшения.
─ Старший, а как называется этот твой прием? – тяжело дыша и изо всех сил изображая энтузиазм, спросил Сюй Аньжань.
Лин Сяо отвернулся и бесстрастно ответил: ─ «Никчемность вокруг дерева». – И тут же, взмахнув рукой, пустил ци меча, которая подобно осеннему водному потоку пронеслась в опасной близости от волос Сюй Аньжаня, заставив того плюхнуться на землю от страха.
Сяо Юань утешающе похлопал Сюй Аньжаня по плечу: ─ Ничего страшного, ты ведь еще не освоил высшую технику мытья посуды.
Закат постепенно клонился к закату, смех и суета на тренировочной площадке постепенно стихали, уносимые ветром. Остался лишь Сюй Аньжань, который растирал ноющие ноги и старательно запоминал каждое движение, показанное Лин Сяо. Сяо Юань подбадривал его сбоку, то подавая полотенце, то бормоча: ─ Будешь плохо тренироваться – сегодня останешься без ужина. Эта угроза действовала эффективнее любого удара молнии.
В тени раскидистой сосны за пределами площадки безмолвно наблюдал за ними Увэй-цзы, в глазах которого читалось мягкое ожидание. А Лин Сяо незаметно держался позади Сюй Аньжаня, раз за разом поправляя его позы – резкий на словах, но удивительно бережный в движениях. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, у ворот секты Тяньцюн среди переплетающихся теней зарождалась новая история.
Когда ночная синева накрыла тренировочную площадку, Сюй Аньжань тайком прокрался на кухню и выудил оттуда мишку горячей рисовой кажи. Сяо Юань проглотил ее в один присест и довольно чмокнул. ─ Старший, не хочешь попробовать? – с улыбкой предложил Сюй Аньжань Лин Сяо, но тот лишь молча покачал головой, хотя в уголках его рта промелькнула едва заметная тень улыбки.
Где-то вдали у входа на задние склоны раздался легкий скрип открывающейся двери – это был призыв к завтрашнему испытанию. Глядя на мерцающие огни секты, Сюй Аньжань крепче сжал в руке деревянный меч, и впервые в сердце шевельнулось нечто похожее на собственную решимость. Он не знал, сколько еще спотыканий ждет его впереди, но по крайней мере теперь он шел не один.
Ночь струилась прохладной водой, а сонное бормотание духовного зверя и редкий смех на морозе тихо прорастали в утреннем ветру Шести Миров.

Комментарии

Загрузка...